春秋时候，楚国人孙叔敖在湖北云梦泽地区务农。耕种同时，他刻苦读书，很有学问。楚庄王继承王位以后，到处搜求治国人才。他听到孙叔敖很有才能的消息后，就请求孙叔敖出山做官，任命他为令尹。
孙叔敖工作兢兢业业，忠于职守，政绩十分突出。在他的辅佐下，楚国很快成为诸侯强国之一。
孙叔敖一向持家严格，勤俭为本，不许家人铺张浪费。由于长年劳累，晚年染上了重病。
他躺在病床上思前想后，最不放心的就是他的儿子孙安。他想，自己死后，楚王很可能会赐给孙安一份丰厚的产业，或者留孙安在大王身边做官。如果这样，孙安当然不用发愁衣食穿用，可这对他有什么好处呢？孙安自幼长在高官人家，生活方面已经比普通人优越了，如果再不靠自己的努力去养活自己，学会简朴地过日子，他就会变得更懒，变得更奢侈。这样，自己做父亲的，不是害了儿子吗！
孙叔敖想到这儿，忍着病痛坐起来，一笔一画地给楚王写了一份奏章。写好奏章，他把孙安叫到跟前，语重心长地对他说：“孩子，父亲一生清苦朴素，廉洁为公，没有积蓄，不能给你留下什么遗产。我已经活不久了，我死后，楚王可能封你作官，或者赐你产业。我是了解你的，你没有治理国家的才能。我看，我死后，你就回老家种地务农吧。大王如果一定要给你产业，你就只收下一块地，但千万不要争什么好地，选一块没人要的地就可以了。记住，我一生俭朴，不求富贵，希望你也如此。”
孙安流着泪答应着。孙叔敖又将写好的奏章递给孙安，说：“刚才嘱咐你的意思，我都写在奏章里了。我死后，你把奏章呈给楚王。”
几天后，孙叔敖病逝了，孙安遵照父亲遗嘱将奏章交给楚王。楚王读了奏章，深受感动。他要留孙安在自己身边做官，孙安坚持不肯。
孙安带着母亲回到老家种地为生。因为父亲没有遗产，逝世后又花去一笔丧葬费用，所以生活十分贫苦。但他牢记父亲的话，俭朴持家，日子是会过得去的。他买了一副扁担，开始打柴为生。
几年后，楚王听到了孙安和他害病的母亲的消息，心中十分难过，就派人送钱物给孙安，都被孙安谢绝了。