杜心武，别号慎愧，湖南慈利县人。杜心武的家乡位于湘黔川交界，杂居着苗、瑶、土家、汉等几个民族。自古以来，山民强悍勇猛。清朝由于政治腐败，内忧外患，民不聊生，这一带匪盗称雄，打家劫舍，山民们为了自卫，也都舞刀练拳，因此，习武之风大盛。杜心武便是在这种武术风盛的环境中成长起来的。
杜心武为学武拜过好几个师傅，但真正让他成为一代大侠的却是江南怪侠——徐矮师。杜心武初见徐矮师时，想不到江南怪侠竟是一个普通的矮人，内心冷了半截。“如此矮人，能有了不起的本领吗？”心里很是疑惑。
徐矮师系贵州人氏，其真实姓名无人知晓，因他个子矮小，人称徐矮子。这年杜心武满十四岁，他问徐矮师：“您老有什么本领，我可以讨教吗？”徐矮子说：“我平庸得很，有啥子本领哟！”杜心武想起介绍人王拳师的嘱咐：“千万不要怠慢他，免得失之交臂。”半个月后，也不见徐矮子赐教，杜心武又不便催问，只好自己每天操练，徐矮子坐在门槛上抽烟，似看非看，一言不发。
如此过了半年，杜心武不知他葫芦里面卖的是什么药。一天，杜心武突然朝徐矮子跪下叩头，哀求道：“师爷！师爷！您老人家可怜可怜我吧！、我只求您老教我一点点拳法，稍有进益，我终身铭感不忘！”这次徐矮子没有生气，示意杜心武起来。徐矮子敲敲烟袋说：“就先教您练练自然门的内圈法吧！”杜心武将信将疑地应允了。
如此练了三个月，杜心武认为照这样走圆圈，不知要走到何年何月？因此他要求徐矮子再教些别的。徐斥责道：“你不要小看这内圈法，身、步法与意气相依，须循序渐进，否则难以练外功。”杜心武不以为然，只是默默地呆望着徐矮子。徐已看出他的心思，就对杜心武说：“不信，就来试试！”杜心武早就想看看师父的本领，只是不好启齿。今见师父自己提出，正合他的心意，连忙问道：“师父！怎么试法？”徐矮子说：“你来打我嘛！”杜心武高兴非常，把手一拱，一个箭步跳了上去，对准徐矮子挥拳便打。不知怎的杜的拳头虽很厉害，一到徐矮子身上就很滑溜了。他用走内圈的步法，杜心武拳拳落空。
徐矮子也不反击，却含笑说：“你那拳头太小了，不顶用，拿个家伙来打我吧！”杜心武马上从里面搬出两口锋利的大刀，说：“师父，您选用一把吧！”徐矮子白了一眼说：“我要那玩意何用，这根烟袋就绰绰有余了！”杜心武细看那根烟袋，不到尺余长，又怎能当武器使用呢？焦虑地说：“师父，万一有个三长两短，如何是好？”徐矮子用激将法道：“不信就试试，尽管使劲砍来，不碍事的！”杜心武站好架式大喊一声：“看刀！”“喀嚓”一声，明明是对准徐矮子砍的，却把旁边一张四方桌砍成两半。转头去寻师父，只见徐矮子泰然自若地蹲在方凳上吸烟。杜心武又横刀一扫，再定睛一看，徐矮子仍蹲在方凳上吸烟。杜心武傻眼了。他丢刀跪在地上，“嘭、嘭、嘭”连叩了三个响头，心服口服地说：“师父，我算是开了眼界呀！”徐矮子默默地点了点头：“嗯，这是自然门中的轻功！”从这天起，杜心武不再心猿意马，专心致志地从基本功“走内圈”练起。从此功夫日进，历经数年终于练成自然门的大部分功夫。
一天，徐矮子唤过杜心武，语重心长地说：心武，你的功夫日趋成熟，一个人可以闯天下了，你不要以为我传给你的就是“神授”，就不取他人之长了。那样，你将来是会吃亏的。望你做人光明磊落，严守武德。遇事要三思而后行，切记：谦受益，满招损。啊！我现在要去会会北方的友人了……徐矮子对杜谆谆教诲了一番，就告别而去，匆匆消失在崇山峻岭之间。
1889年，杜心武满20岁了。他在四川度过了几年保镖生活，愈干愈觉得前途渺茫。当初他自荐保镖，是为了弄几个盘缠回家，几年中的所见所闻，令人忿忿不平之事太多了。马帮商贾之间尔虞我诈，贩毒走私者如行尸走肉，强盗土匪杀人越货，保镖同行间相互嫉妒，不是争名，便是夺利。加之他性格豪爽，为人耿直，不但强盗恨他入骨，连某些镖师也容他不得。
杜心武本是个有抱负、有志向的青年，他痛感到自己在江湖上保镖玩命，实在难以干出一番事业，因此他决定辞去保镖之职，回慈利老家。
1900年，杜心武到达日本，考进西京帝国大学，专攻农科。他选学农业，是为了改变自己家乡刀耕火种式的落后的农业生产方式。杜心武与湖南桃源人宋教仁既是留日同学，又是同乡，两人交谊深厚。经宋教仁的介绍，杜加入了同盟会。为了防止清朝密探的暗害，他肩负起保卫孙中山的重任。同时保护孙中山先生的还有长沙的王润生。
杜心武回国后曾在北京农业传习所担任气象学教授，后当过故宫博物院保管员，后来又任北京西郊实验农场技正（相当于现在的工程师）。在北京期间他先后收了几名徒弟。第一个便是农大毕业的学生万籁声。
万籁声早从一些留日归来的学生那里，听到关于杜在日本的传闻。他第一次慕名去拜访杜心武时，只见杜是个中等个子，身体单单瘦瘦，不禁暗中猜疑。寒暄一阵后，万籁声便对杜心武说：“我想和您老试试手，不知先生意下如何？”杜心武谦逊地说：“我许久没有练武了，恐怕手脚生疏，试试也可，顶不得真的。”两人站好，相互抱拳施礼，杜心武跨弓步两手夹肋提气运意。万籁声见杜心武此刻神态与刚才迥然，两眼光亮照人，在提气时，身上的衣服像有一股风吹起，这是内气发出运至外功。万籁声是学过拳的，不禁骇然。他收起架势，恭恭敬敬地拜杜为师。杜心武见万籁声心有灵犀，也就收下了他。万原来武术就很有基础，自跟杜心武学艺后，如虎添翼，在杭州比武，曾获冠军，成为全国有名的武术家。
不久，又来了一个投师的青年叫郭岐凤。郭从小习武，有十多年的武功底子。他听说杜心武威震扶桑和上海，专程前来拜见。杜心武想测试一下他的功夫深浅，说：“你先表演一套拳路给我看看。”郭岐凤性格耿直，不懂客套，马上将衣服一脱，光着膀子，在院子里打起拳来。一路拳打完，尘土飞扬，凡脚蹬踩过的地方都陷了进去，将一个平平坦坦的院子弄得坑坑洼洼。杜心武会意地笑了笑，却不赞一词，郭岐凤抹去额汗，心中很不自在。他对杜心武说：“先生有何见教，学生愿意领受。”杜心武指着坑坑洼洼的院子说：“打得嘛，不算坏。可惜把我的院子给弄糟了。”郭岐凤忙说：“您别急，我去拿铲子来弄平。”杜心武拦住他，走上坪中左一脚刮，右一脚铲，一会儿院子便又平平坦坦了。郭岐凤走到杜心武刮铲过的地方，用脚一蹬，坚如硬石！
1927年，杜心武到河南担任农业实验长的会办。河南是我国传统武术之乡，举世闻名的少林寺就坐落在中岳嵩山的少室山下。少林寺又以少林拳著称于世。杜心武一到河南，便去少林寺“取经”，这也是他多年来的夙愿。
杜心武受到寺内僧众的热情接待。寺内宏大的壁画艺术，使他流连忘返，十三棍僧救唐王的故事，引起他对武术历史的美好回忆……他深为和尚们练拳的刻苦精神和坚韧不拔的毅力所感动，对他们的技艺十分敬仰。这时，一个和尚对他合十施礼。杜心武觉得此人面熟，但又一时想不起来。这和尚身材高大，体形伟岸，浓眉细眼，面目仁善，像个有道高僧。杜心武回礼道：“不知高僧法号？似曾见过。”和尚即答：“我叫静空，曾与居士相会于京，且承蒙居士解脱重围，至今难忘！”杜心武听罢，恍然大悟：“不错！不错，是在北京天桥巧遇。”说来其中有段曲折故事。
原来，那一年静空和尚云游到京。他时而化缘，时而献艺。有一天他来到北京天桥献艺，因不了解北京帮口码头的规矩，被地头蛇缠住勒索码头钱。静空不从，两人撕打起来。天桥地头蛇学的是八卦拳。此拳进退迅速，敏捷灵活，长于技击，但该“地头蛇”一贯沉湎酒色，淘空了身子，虽有几个招式，功力却不足。静空见他是八卦拳的出手，不得不认真抵挡，偶一失手击中地头蛇的鼻梁，鼻血涌出，地头蛇捂住鼻子，回头就跑。静空正待离去，顷刻之间，被十余名地痞打手团团围住，一场恶斗已不可免。此时，杜心武正在离这里不远的一家茶馆听戏。他是个戏迷，正拍着手板，听到兴头上，只见十余人在围斗一个和尚，那和尚身后，一个地痞拔出竹篱朝和尚猛地搠去，杜心武飕地一声纵步飞起，只听“喀嚓”一声，竹篱被拦腰踢断，杜一个连环腿，扫倒拿竹篱的地痞。十余名地头蛇见和尚有人相助，分出部分人来对付杜心武，杜心武的腿功神出鬼没，地头蛇一个个被踢得东倒西歪。他们见杜心武神勇无比，一个个拔足而逃。静空愕然停手，待向杜心武施礼，感激解围之恩时，杜心武已回茶馆听戏去了。静空对杜心武的解救和武功，始终铭记在心。
想不到两人这次在少林寺重逢，静空和尚以素席盛情款待。静空说：“杜居土，承蒙天桥急难相救，您的腿功真乃神腿！我想请教腿法，不知肯赐教否？”杜心武说：“丢丑，丢丑。在此现眼岂不是班门弄斧？”静空说：“不然！少林拳也是博采众长，继古人之法，融数家之术，脱颖而出的。古语说：学无止境是也。”杜心武点头称“是”。他与静空来到院中。杜心武要静空从背后用拳或用脚击他。静空摆手道：“乘人不备，太不光明磊落。”杜心武说：“不妨，可以照此试试！”静空将信将疑，只好照他说的做。先是出一钩腿，跟着出一拳，杜心武并未转身，只是一缩腹，两只腿同时抖动一下，静空仰倒在地。
1950年，杜心武由慈利来长沙，初住在他的女婿陶良鹤的家中。陶家客人多，来来往往，非常嘈杂。杜心武爱静，不愿多与外界交往，故将他住的房间用锁反锁上，别人见他门上有锁也就不来打扰他了。可是他自己又怎样进出呢？这个秘密被肖石鹏（省文史馆员）发现。有一天，肖石鹏去会杜心武，见门上落锁，他嗟叹一声准备朝外走。这声嗟叹起了作用。杜心武突然从两米来高的风窗里跳了出来，一把拉住肖的手说：“我在房内练气功，怕外人打扰，因此房门上锁。你是我的好朋友，权当例外。”说罢开锁将肖迎进，泡茶请坐。肖石鹏惊奇地说：“你已八十多岁了，还能从这么高的窗里跳进跳出，足已说明你的武功不减当年！”
1953年，杜心武在长沙逝世，终年84岁。