雷锋出身贫农家庭，父母兄弟受日本帝国主义、国民党反动派、地主和资本家的迫害相继惨死，他7岁就成孤儿，在穷亲戚的帮助照顾下生活。1949年解放后，受到党和人民政府的亲切关怀，被送入学校读书。1956年小学毕业后，在该乡人民政府和中国共产党望城（现长沙县）县委当通讯员和公务员，被评为工作模范。1957年加入中国共产主义青年团。1960年参加中国人民解放军，编入工程兵某部运输连四班。他积极学习毛泽东著作，努力改造世界观，迅速成长为一个伟大的共产主义战士。1960年11月加入中国共产党，次年升任班长，并被选为抚顺市人民代表。1962年8月15日因公殉职。1963年3月5日，毛泽东亲笔题词号召全国人民“向雷锋同志学习”。
雷锋在短暂的一生中，为人民做了千万件好事，有关他的故事很多很多，这里只讲他参军后练投弹的一段。
1960年1月8日，雷锋穿上军装，成为一名光荣的解放军战士了，他真高兴啊！他来到了新兵连，成了个闲不住的人。开饭前，他主动给大家读报；休息时，他主动教大家唱歌；搞内部卫生，他抢在前头，起床号还没响，他就把宿舍里的炉子生得旺旺的。训练的时候，他又特别认真，没多长时间，他就把训练项目学会了，成了新兵连一名“标准的战士”。
可是，练手榴弹他可遇到困难了。别人掷起来不怎么费劲儿，可他个子矮，体质弱，练了又练，胳膊都甩疼了，投弹还是不及格。班长反复向他传授要领，帮助他纠正动作，雷锋也边琢磨边练习，一连练了几天，就是达不到标准，急得他直跺脚。
怎么办呢？练！那会儿正是数九寒天，雷锋不怕冷！别人都休息了，他一个人在操场上练，吹熄灯号了，他还在练。他从操场这头儿把手榴弹扔到那头儿，那头儿没人拣，他又跑过去拣起来，再往这头儿扔。就这样跑过去，扔过来，不一会儿累得满身大汗，头上直冒热气。
扔了半天还是扔不远，怎么回事呢？他心中又是着急，又是不安。一天上午，雷锋练完手榴弹回到宿舍，心里很不是个滋味，他不住地埋怨自己：“雷锋啊雷锋，你连个手榴弹都投不远，凭什么保卫祖国？”他吃过中午饭，撂下饭碗，抓起教练弹，又跑到操场上去了。他暗暗鼓励自己：达不到要求，决不罢休！他投来投去，一连几天，胳膊都甩肿了，就是达不到要求。这是为什么？雷锋不再盲目地练习了，他苦苦地思索着，琢磨着，经过一番冷静的思考之后，他终于找到了自己投弹投不远的主要原因是臂力不够。
为了增加臂力，光练胳膊的劲还不行，还必须增加体力，这就要进行多种体育运动。于是他练习跑步。练俯卧撑。在大家练投弹时，他为了增加自己的锻炼机会，主动来回跑着拣回教练弹。除此之外，他还练单杠。一次，他刚做完别的练习，满身是汗，他又去练单杠，可寒冷的冬天，铁杠子冰凉啊，手一抓铁杠子就粘住了，他擦一擦手，还是练。
雷锋练投弹有时早早起床去练，有时利用晚间时间去练。有一天晚上，雷锋正练着，班长走过来，叫他：“雷锋，熄灯号都吹过了，你怎么还在练呀？快睡觉去！”
“班长，您就让我再练一会儿吧！我练不好会扯全班的后腿呀！”
班长仔细一看，雷锋的胳膊都练肿了，他真心疼啊，二话没说，夺过雷锋手中的教练弹，拉着他就走。
回到宿舍，有的同志已经睡着了，班长帮他铺好被子，催他快躺下，小声对他说：“一口吃不成一个胖子，得慢慢来。记住，听到熄灯号就睡觉，这是制度！”
“是！”
雷锋答应了一声，钻进了被窝。一躺下，觉得浑身的骨节象针扎一样疼，一翻身疼得直咧嘴。可是雷锋心想，为了保卫祖国练本领，再疼也不能怕！想着想着，他就睡着了。
天还没亮，雷锋就爬起来了，先生好炉子，帮别人打好洗脸水。然后，又拿起教练弹到操场上去练开了。
雷锋就是这样，起早贪黑，一天又一天。功夫不负辛勤人，经过一段时间的刻苦训练，他觉得自己身上长了劲，胳膊也不疼了，身体越来越棒实了。他感到自己锻炼前和锻炼后简直是两个人！这时，他高兴极了，常常情不自禁地念起他在日记中写到的：“愿你做暴风雨中的松柏，不愿你做温室里的弱苗”。雷锋是这样说的，也是这样做的。经过实践的锻炼，他终于成为一名坚强的、不怕任何困难的战士。
过些日子，实弹打靶开始了。手榴弹投掷的目标是一个假设的敌人碉堡，新战士一个接一个朝它扔手榴弹。
“雷锋就位！”连长发出了命令。
“是！”雷锋听到连长点到他的名字，响亮地答应了一声，跑上前去，拧开手榴弹盖，将小铁环套在手指头上，全身一跃，跳出了堑壕，冲过一段开阔地，用力一甩，只听“轰”的一声，手榴弹命中“敌堡”，雷锋得了个优秀。
大伙儿一看，“好啊！”都热情地鼓起掌来了。雷锋低下头，不好意思地笑了。这是他勤学苦练的结果呀！但是，雷锋清楚地知道在保卫祖国的征途上，这仅仅是迈出了第一步。
1961年6月任班长后，他带领的第四班一直是先进集体。1962年8月15日雷锋因公不幸殉职。在部队两年零八个月中，在平凡的岗位上做出了不平凡的事迹，荣立二等功一次，三等功两次，受嘉奖多次，被评为“节约标兵”和“模范共青团员”，他的模范事迹和崇高精神在全国产生了极大影响。中国共产主义青年团中央委员会追认他为全国优秀少年先锋队辅导员。中华人民共和国国防部于1963年1月7日命名他生前所在班为“雷锋班”。中国人民解放军总政治部、中国共产主义青年团中央委员会、中华全国总工会和全国妇女联合会等都发出向他学习的号召。《人民日报》、《解放军报》、《中国青年报》等报刊相继发表社论、评论和介绍他的事迹的文章。中央领导同志先后题词赞扬雷锋同志为全心全意为人民服务的楷模，号召全国人民向雷锋同志学习。抚顺市和望城县分别建立了雷锋纪念馆。学习雷锋活动在全国各地形成热潮，人民解放军各部队和全国各条战线上涌现了大批雷锋式的英雄模范人物。中国共产党中央委员会发出建设社会主义精神文明的号召以来，学习雷锋活动作为进行共产主义教育的一项经常性的重要措施，更加深入持久地开展起来。