红军长征时，刘伯承任红军总参谋长，他协助毛泽东、周恩来等同志成功地指挥了许多战斗。在长征途中，他诚恳对待少数民族，取得他们的配合，顺利地通过了彝族地区。
这一天，红军队伍正行进在四川的崇山峻岭中。走在前面的是一位身材魁梧的军人，他就是刘伯承总参谋长。行军中，他问战士：“你们知道前面是什么地方吗？”有的战士回答：“听说是彝族地区。”刘伯承告诉战士们，这是一个比较落后的地区，崇山峻岭，非常难走，原始森林里，还有瘴气，很危险。彝族同胞十分强悍勇敢。但是国民党和地方军阀经常对他们进行烧杀抢掠，所以他们对汉人有偏见，很仇视。我们一定要诚恳对待他们，注重信义，只有这样，才能取得他们的信任、合作，安全通过彝族地区，顺利完成长征任务。”
刘伯承正向战士们讲述着，工兵连从前面退了下来，他们一个个被扒光了衣服。刘伯承驱马赶上去，一问，原来，当我们先遣队刚刚进入彝族地区时，怀着对汉人的偏见和仇恨情绪的彝族同胞便成群结队满山遍野地涌过来。他们呼喊着，个个挥刀舞棒堵住了前进道路，不让队伍过去。他们见红军并不采取抵抗行动，便一涌而上，抢战士的工具、背包，最后扒光了战士的衣服。工兵连指战员牢记刘总参谋长的指示，坚决执行党的民族政策，为了团结彝族同胞，他们忍受着，没有采取任何行动，便光着身子从原路退了下来。
刘伯承安慰鼓励了工兵连的指战员后，立刻驱马赶到刚刚占领的彝宁县城。这座县城里，原先关着一些彝族部落的首领们，他们是被抓来当人质的。刘伯承下令释放了他们，还亲自设宴请他们喝酒，向他们宣讲红军长征的目的和我党的民族政策，希望他们能让部队通过彝族地区。可是，这些彝族首领们疑心重重，当夜便纷纷逃跑了。
为了进一步表示诚心和信义，刘伯承决定，请翻译带路，直接到彝族聚居地区做争取工作。
这天，红军先遣队进入凉山时，又被彝族同胞团团地围起来。红军向他们解释，红军不是来抢夺，只是借路走，也不在寨子里休息。可是彝族同胞不听，照样挥舞刀枪高呼：“不许走，不许走。”
正在混乱中，远处飞驰而来几匹骏马，拥戴着一位长者来到跟前，人群稍微安定下来，来人便是咕基部落首领小叶丹。
红军通过翻译与小叶丹谈话，向他说明来意，同时表示，红军首长刘伯承，愿与小叶丹结为兄弟。小叶丹看见红军纪律严明，深表信服，刘伯承还愿与他结为兄弟，更为高兴，便答应了。
按规定时间，小叶丹率人来到洱海边。当刘伯承赶到时，小叶丹下马准备行磕头礼。刘伯承连忙扶起他说：“不能磕头，咱们是兄弟，应平等相待。”经过诚恳的交谈，刘伯承接受小叶丹要求，按彝族习惯，饮血结盟。
结盟后，小叶丹和彝族同胞在洱海边热烈欢送红军通过彝族地区，并派了向导给红军带路。这样，红军顺利通过了彝族地区，粉碎了国民党反动派妄图使红军困死在少数民族地区的阴谋。