杨震是汉安帝时华阴人。他出身贫寒、靠教书和种地过日子。农忙的时候，他的弟子们总是热情地要帮他干活，但他从来不让，说免得耽误了他们的功课。他教了二十多年的书，人们都称赞他正直无私，学识渊博。
车骑将军邓听说杨震品德高尚，又有学问，就推荐他做官。杨震先是做了荆州刺史，后来又调任去东莱当太守。他去东莱上任的时候，路过昌邑，在驿站住了一宿。当时昌邑县的县令叫王密。王密与杨震是老相识，他到昌邑来做官还是杨震帮的忙。王密也许是为了感谢杨震，也许是为了要杨震提拔自己，在深夜里去拜见杨震，并献上了十斤黄金。杨震感到意外，对王密说：“我觉得我很了解你，但你怎么不了解我呢？”王密急忙说：“你先别说这个。我给你送点礼何必客气呢？反正夜深人静，我来这里也无人知道，你就收下了吧。”杨震看到王密执意要把黄金送给自己，就十分严肃地说：“天知道、地知道、你知道、我知道，你怎么能说没有人知道呢？”王密听了，臊得连耳根儿都红了。他只好拿着黄金羞怯地退了出去。
杨震做了好几年的太守，仍旧是两袖清风。他穿的是土布衣、吃的是粗茶淡饭，出门也不坐轿。有一天，有个朋友对他说：“为了子孙后代，你也得置点家产啊！”杨震笑着说：“让我的后代做个清白官吏的子孙，这份遗产还不够阔气吗？”这番话，使他的朋友对杨震万分敬佩。
“天知、地知、你知、我知”这个故事流传万代。杨震终生清廉、不为金钱所惑，成为世代为官者的学习榜样。