公元前632年，晋楚两国发生了城濮之战，这是两国争夺霸权、影响了天下政局百余年的一次重大战役。《左传·僖公二十八年》记载了楚将子玉和晋文公重耳两人各自做的战前之梦。
子玉用美玉镶饰了皮帽和帽缨，但还没有用过。赴战之前，子玉梦见河神（黄河之神）对自己说：“你把你制作的皮帽玉缨送给我，我把宋国的孟诸（今河南商丘东北）之地送给你。”梦醒后子玉不肯把皮帽玉缨送给河神。子玉的儿子大心和楚大夫子西指使大臣荣黄去百般劝说子玉，子玉最终还是没有听从。
晋文公重耳的梦发生在两军交战的前夜，当时晋国军队按早先之约退避三舍，驻守于城濮，楚将子玉率军逼近，一场大战迫在眉睫。这晚，晋文公梦见自己与楚成王徒手对打，后来楚成王伏在自己身上，并且吮吸他的脑汁。
晋楚城濮交战是由双方对宋国的争夺引发的。楚将子玉率军与晋国军队相对抗，其内心深处还是有些怯懦的，他梦见河神向自己提出取胜的交换条件，实际上是表达了他的一种意愿：如果能得到宋国的一片土地，凯旋而归，我宁愿舍弃掉心爱的皮帽玉缨。子玉在梦中把自己这一交换条件通过河神之口提出来，使自己更显得主动，而交换成功的把握也更大。
古人认为梦有一种对未来事物预兆的性质。楚国大臣知道了子玉的梦后，都以为是河神要有条件地保证楚国的胜利，因而劝子玉将皮帽玉缨送给河神。但子玉是一位极其自傲和刚愎自用的人物，他认为如果送礼物给河神寻求庇佑，那么即使取得了交战胜利，也显不出自己作为将领的能耐，他想要在没有任何神灵庇护的前提下战胜晋国，以此向楚国君臣乃至向天下证明自己的军事指挥才能，何况他对梦中河神之语的预兆性本来就是半信半疑的。这样，当楚国众臣越是劝说他想法换取河神的庇佑，他越是要故意不去得到这种庇佑。
子玉为什么甘心舍掉神灵的庇护，非要在此战中证明自己的指挥才能呢？这是有一些原因的。当年重耳流亡列国时到了楚国，子玉认为楚成王对其过于厚待，且认为重耳有次出言不逊，请求杀之，虽被成王劝阻，但他对重耳的怨气一直未解，他要在这次战斗中重挫晋军，教训重耳，让对方知道自己的厉害。尤其重要的一个原因是，楚国前令尹子文推荐子玉为将时，楚国群臣对子玉评价不一，名士蒍贾就曾公开反对说：“子玉刚而无礼，不能治民。如带领三百乘以上的军队去作战，不会安全返回。”（见《左传·僖公二十七年》）子玉对此言一直耿耿于怀，他要借此战显示自己的才能，树立威信，给反对者一个难堪。交战前楚成王曾派人去前线劝他撤归，他却派人向成王请战说：“我不敢说一定作战胜利，不过愿意借此机会来堵住毁谤者之口。”这种心理的作用，使他更乐意在没有神灵庇佑的条件下独立地取得战役胜利。尽管他潜意识中对这次交战有些怯懦，但刚强、自傲的个性使他根本不愿承认这一点，他总认为自己战胜晋军是有把握的。
晋文公重耳为君前流亡列国，受到众多诸侯国的冷遇，但在楚国却意外地受到了楚成王的热情厚待，他对此恩长记于心，准备寻机报答，及他作为一个北方大国的君主，走到了必与楚战的地步时，一直下不了决战的决心，他总觉得与楚军作战有负楚王恩德，以至于手下大臣当面批评他是“思小惠而忘大耻”。他的战前之梦是在心中极为内疚的情况下发生的，梦中自己被楚王击倒侮辱，通过这一梦境才多少排遣了他的内疚心理，勉强追求到了与楚王关系上的情感平衡。
古代的梦观念使晋文公不能理解此梦的内含之义，他心中恐慌，召大臣询问，事实上没有哪个大臣能真正理解其中的含义。但为了坚定文公的战楚信心，大臣狐偃向他解释说：“您面朝天表明晋国得到天助，楚君伏地向您请罪，他吮吸您的脑汁就是您可以使他驯服，这是一个很吉利的梦。”狐偃的解释在道理上牵强附会，难以服人，实际上只是对君主的一种鼓动策略。古代的任何梦观念都不可能对此梦做出稍微合理的解释。
子玉的战前之梦及其对梦的态度，暴露了这位楚军指挥员内心怯懦、夕卜表刚毅、盛气傲物而外强中干的隐深特点；晋文公的战前之梦则表明这位大国君主处战谨慎、恩怨分明和富于人情的性格特点。两军对峙，决战在即，双方统帅的作战性格和心理素质由此已见了高下。