公元前594年，秦晋两国在晋地辅氏（今陕西大荔县东）发生了一场战斗，晋将魏颗与秦国有名的步将杜回在青草茂盛的坡地交战，当时有位老人把青草打成结，使杜回双脚绊倒，为魏颗所擒。《左传·宣公十五年》记载了此事，对老人的结草计本书另有所析（见《老人结草绊杜回》）。
这位老人到底是谁呢？魏颗心中大惑不解。据史籍记载，这天晚上魏颗做了一个梦，梦中那位结草的老人对他说：“我就是你所嫁出的那位妇人之父。你用先父清醒时说的话改嫁了我的女儿，我因此报答你。”
原来，魏颗的父亲魏武子有一个爱妾，没有生子。武子生病时嘱咐魏颗说：“我死后一定要嫁出她。”及武子病危时又对魏颗说：“我死后一定要让她殉葬。”武子死后，魏颗将此妾嫁出了，他对人说：“人在病危时昏乱，我听从先父清醒时说的话。”
魏武子给了儿子魏颗两个相互矛盾的遗命，魏颗无论执行哪一个，都会有违命之嫌。魏颗最后考虑选择了那个他自认能代表父亲一贯意志的吩咐，将其改嫁，事后他着意向人们解释选择这一遗命的理由，表明他做出该选择，心中并未感到十分踏实。他长久所疑虑的，是自己的行为是否真正体现了父亲的意志，是否做得合理，这一问题一直未得解释，因而一直困扰着他。
辅氏之战是秦桓公派兵伐晋的战役，发生在晋国的土地上，当地的人支持魏颗，其中一位老人使用结草计配合魏颗作战，这应该是可以理解的事情，但魏颗觉得自己并不认识这位老人，大概战后也未及相问，因而心中一片疑团。他心中十分感谢这位老人，但表谢无门，于是晚上做了这样一个梦，该梦使他的两个疑问同时消释。
在梦中，结草的老人自称是那位改嫁出的女人之父，是前来报答嫁女之恩的，这就等于肯定了魏颗的嫁妾行为，魏颗对先父的遗命选择至此得到了他人明确的赞赏，他再不必心存违背父命的担忧，可以开始为自己行为的合理性放心了。另一方面，结草老人的身份也清楚了，既然他是前来报恩的，自己也就不必对他做出过多的感谢，因为这只是勾销了双方往日的一笔人情账而已。
魏颗的这一精巧之梦既借他人之口表达了他嫁父遗妾的合理，又设定了结草老人的特殊身份，心安理得地免去了寻门感谢的麻烦。