苦肉计是以自我伤害为代价换取敌人信任，借敌人麻痹之机制服敌人的计策。《韩非子·说难》和《史记·老子韩非列传》共同记载了东周初郑武公（郑庄公寤生之父）灵活使用计策攻灭胡国（今河南郾城县一带）的事情。郑武公早有灭胡之心，苦于力量不足，为此他先将自己的女儿嫁给胡君，结下亲戚关系。不久他在朝中问群臣道：“我准备兴兵扩张领土，你们看应该攻打哪个国家？”大臣关其思提议：“应该首先攻打胡国。”郑武公闻言大怒道：“胡国是我们的兄弟邻邦，为什么要攻伐呢？”下令杀掉了关其思。胡君听到此事，觉得郑国与自己友好，是非常可靠的邻邦，于是毫无戒备，郑国乘机大举起兵，攻灭了胡国。
郑武公的灭胡之策，实质上是对苦肉计的变通使用。苦肉计是为取得敌人信任而制造自我伤害，伤害的对象一般是某一具体人物，计策本身要求，应把这一具体人物伤害到既足以取得敌人信任，又不妨害他后面制敌活动的程度。郑武公的苦肉计却是以本国国家力量、君臣力量为伤害对象，他杀掉了一名称作关其思的忠臣智士，伤害了自己的力量，但并非将自我力量伤害到不能攻敌制胜的程度。关其思是一个具体人物，他没有参与郑武公计策的筹划，没有参加郑国后来的灭胡行动，他只是郑武公计策的牺牲品，不是苦肉计本身要求的必不可换的残害对象。
郑武公对苦肉计变通使用的另一点，是在计策的实施中无须双簧式的表演，计策本身的伤害行为不需要一个知情人扮演角色作配合。由于伤害对象是某种自我力量，因此实施时只需选出一个牺牲品，自我把握伤害的程度就够了。