公元前534年，陈国司徒公子招和公子过二人合谋杀死太子偃师，逼死陈哀公，立公子留为君。楚灵王闻讯，率大军前来讨伐。《左传·昭公八年》记载，在楚国来讨时，“陈公子招归罪于公子过而杀之”。《列国志》据此描述了公子招为推卸罪责而使用的借头之计。
公子留听说楚师来伐，惧祸不愿为君，出奔他国。有人劝主谋人公子招一同出逃，公子招回答：“楚师若至，我自有计退之。”楚军不久到了陈郊，陈人箪食壶浆以迎。公子招见情况紧急，遂请同谋人公子过前来议事。公子过问道：“您曾说过有计退楚，不知是什么计策？”公子招回答：“退楚只需一物，欲问汝借。”（第六十九回）公子过问要借何物，公子招答道：“借汝头耳！”于是不待分说，喝武士斩公子过之头。公子招将公子过之头亲自送于楚军，对灵王说：“杀世子而立留为君，皆公子过之所为。招今仗大王之威，斩过以献，惟君赦臣不敏之罪。”楚灵王遂赦公子招无罪。
可以看到，借头计的要害有两点：一是杀掉同谋人，把被追究的罪过责任完全推卸给被杀人；二是同谋人被杀后，死无对证，施计人自己的犯罪责任也难被追究。借头计是一种杀人推责和杀人灭口同时并举的行为。
借头计是在某种强大的压力下，施计人见风使舵、自我解脱的策略。施计人持同谋人之头以推卸罪责，自然不会被形成压力的一方之人所全信。然而，施计人至此已向人们表明了他对罪过行为的痛恨立场，已代替人们追究了犯罪者的部分责任，即使人们并不完全相信他在罪过行为中的清白，也已能部分地原谅他。如果借一人之头已能平息舆论、安抚人心，形成压力的讨伐一方之人也不会乐于过多杀生，这也是公子招能轻易得到楚王赦免的原因。
《三国演义》第十七回描写曹操攻寿春时军粮将尽，他暗嘱仓宫王垕以小斛散粮，后知军士嗟怨，乃借王垕之头压军心。《列国志》中的借头计与此是完全相同的。