楚灵王曾亲率大军伐徐，他驻扎于乾溪（今安徽亳县东南），逾年不归。
灵王的三个弟弟子干、子皙和弃疾乘灵王久离国都之机纠合力量，杀入国都，处死守国的太子，夺取了政权。他们立子干为王，子皙任令尹（最高行政长匡），弃疾任司马（最局军事长官）。《左传·昭公十三年》和《史记·楚世家》记载了前529年司马弃疾率大军赴乾溪解决了灵王的势力后，回军惊死二兄，夺取王位的计策。
子干为王后，向灵王手下的士兵传达了“先归者恢复其爵禄田屋，后归者受劓刑、遭流放”的王令，弃疾率大军赴乾谿迎战灵王时，灵王的军队已瓦解殆尽，弃疾几乎没有任何消耗就解决了灵王的势力。为了回过头来收拾子干、子皙，弃疾采取了以胜告败的计策。他派人连续向国中报告战败的消息，郢都城中一夜数惊，人们都以为灵王军队取胜后会马上杀回，万分恐慌。灵王是一个极为狠毒残暴的君主，子干、子皙料难得到灵王饶恕，吓得六神无主。这时，弃疾手下之将曼成然自外跑回，对子干二人讲：“楚王马上就要进城了，他要讨伐你们的擅立之罪，你们应早作打算，免遭受辱。”说罢，假作逃命狂奔而去。这时官外又有人高呼：“楚王已进城了！”子干、子皙为逃脱灵王的凌迟之刑，遂自刎而死。不久，弃疾在自己所率军队的护卫下徐徐入城，他自立为王，后被称为楚平王。
弃疾告胜为败之计完全是针对子干、子皙两位兄长的，他要以此在郢都制造恐怖气氛，借灵王的残暴之性压迫二兄，迫使和引诱他们做出自杀的选择。
弃疾此计的成功离不开两个条件，一是乾溪前线的战争消息未通郢都，二是子干、子皙懦弱无能。因为具有这两个条件，郢都的人们才能对弃疾连续制造的虚假情报信以为真，弃疾也才能以恐怖气氛逼迫二兄自杀。
和孙林父为隐藏罪责而向晋国采取的告败之计联系起来，我们可以看到，这种取胜而告败的策略，实是施计人借敌人来压迫盟友的手段，施计人以告败来向盟友显示敌人力量的强大和自我力量的弱小，从而把盟友推向和敌人严重对立的前沿位置，使他们双方互相消耗，而施计人则借故暗中退后，坐收渔利。弃疾告败计的更妙之处，是用实际已不存在的敌人压迫盟友，及盟友惧而自杀后，他已没有任何做王的竞争者了。