楚平王受奸臣费无极谗言欲杀太子建时，先动手抄杀太傅（辅导太子的官）伍奢全家，伍奢少子伍子胥逃脱，辗转经昭关（今安徽含山县北小岘山上）逃往吴国。《史记·伍子胥列传》记载了伍子胥“到昭关，昭关欲执之。伍胥遂独身步走，几不得脱”的事情。《列国志》据此描述了伍子胥在友人的帮助下，在昭关金蝉脱壳的计策。
楚平王在全楚国悬赏捉拿子胥，令各关隘渡口挂下子胥头像，对过往行人严加盘査，务使子胥勿逃邻国。昭关在临吴之界，对行人盘査极严，伍子胥到关口后急难通过，于是暂藏身于民间医师东皋公住所，他悲愤交加，急于过关而无计可施，一夜愁白了头。不久，东皋公约来他的友人皇甫调，一同商定了子胥过关的计策。
皇甫讷长得身高眉广，与伍子胥有几分相像，过关前他换上子胥平素衣饰，扮作子胥，而伍子胥以药汤洗脸，变换面色，穿上仆人服装，扮作仆人模样。黄昏时分，主仆二人搭档往昭关走去。昭关守卒见皇甫讷与关前所挂子胥头像相似，又见其接受盘査时情绪慌张，怀疑即是伍子胥，急忙入报守将边越，边越在关楼上一望，亦认作子胥，遂下令捉拿。守卒不顾皇甫讷的求饶，将其抓入关上。关隘前后的守卒百姓听说国家要犯伍子胥被抓，踊跃前来观看，伍子胥则乘关门大开之际，杂于人群中溜出了关卡。
皇甫讷被捉上关后受到严刑逼供，他一口咬定：“吾乃龙门山下隐士皇甫讷，欲与友人东皋公出关东游。”（第七十二回）边越过去见过子胥一面，他仔细辨认，觉得有些不像。正疑惑间，人报东皋公入见，东皋公常被边越请来关上看病，他坐下后对边越说：“吾欲出关东游，闻将军捉得亡臣伍子胥，特来称贺！”闻听边越说囚犯不肯承认，东皋公又说：“吾与子胥亦有一面，请借此人与吾辨之，便知虚实。”边越让守卒带来原囚。皇甫讷一见东皋公，即埋怨说：“公相期出关，何不早至，累我受辱！”东皋公亦向边越解释误会，并拿出过关文牒证明之。边越很为尴尬，他亲释皇甫讷之缚，设酒道歉，送走了两人，其后又令将士守关如故。
东皋公是以金蝉脱壳计使伍子胥逃出昭关的。金蝉，即俗称“知了”的一种昆虫，它的一个生长特点是，在变为成虫时要脱去幼虫的壳。金蝉脱壳计是指人们在某种特殊情况下采取的一种隐蔽的脱身策略，它是以分身之术制造假象，佯示存形留身，吸引敌人的注意力，而真身却暗中脱走。
东皋公为伍子胥安排的金蝉脱壳计，乃是利用皇甫讷体型上与子胥的大略相似，对其巧作打扮，为伍子胥造出一个分身的“替身”。两人结伴过关时，充当替身的皇甫讷利用体型、服饰和情绪等各种特点向守关人制造假象，诱导他们产生辨认错觉。及守关将士认假为真，抓住了替身后，他们的注意力被完全吸引到了替身身上，伍子胥真身则乘机走脱。
在计策的实施中，替身要故意留下被抓，‘以便制造出真身脱逃的机会，但这一脱逃机会在时间上极短，为了能利用这一短暂时机，东皋公安排伍子胥与皇甫讷结伴而行。隐真身于替身之旁，这是一个大胆而冒险的举措。东皋公敢于做出这样的安排，是有一些根据的：第一，伍子胥因愁思已乌发变白，若再辅之以服饰和面色的化妆，黄昏时候，关卒是难以认出的。第二，通缉捉拿的伍子胥只有一个，皇甫讷扮作了子胥模样，已足能吸引守卒的注意力，真身化妆后随依其旁，反而不会引起盘査者的注意。守关将士由于已经査到了“伍子胥”，他们已经不会注意第二个人物了，从这方面说来，隐真傍假反而是隐蔽真身的安全之法。另外，中国有句“灯下黑”的古训，是说用来照亮的油灯，灯身之下反而是遮蔽东西的黑影。没有油灯时一片黑，但灯下黑比一片黑更能隐藏东西，因为前者和光亮同时存在，形成对比，人们在视觉感受上会形成一种反差，因而觉其更为黑暗，同时人们的视觉被光亮照到的地方所吸引，心理上也会疏于对灯下隐物的检査。东皋公在安排伍子胥脱逃时，一方面示假作真，让皇甫讷扮作子胥，并让守关将士将其抓获，给盼望捉拿子胥、急于请功领赏的将士投去一片光亮，另一方面又隐真傍假，让伍子胥打扮藏匿于这片光亮的“灯下黑”之中，让他在这一安全之处待机走脱。
替身皇甫讷被擒，伍子胥真身走脱，东皋公的金蝉脱壳之计已大功告成。此后，东皋公又与皇甫讷按预定计划暗中配合，向守关之将实施了一次双簧之计，他们以出关东游作借口，掩盖了来昭关的真实目的，又证实了皇甫讷的真实身份，两人于是离关而去。东皋公不仅要让“金蝉”脱壳离去，而且连“壳”也不留下，要走得干干净净。他的计策获得了圆满的成功。
计策实施的主角皇甫讷是一个关键人物，他扮似子胥，却故意不作得十分逼真。在子胥过关前，他着意作假，扮假似真，因为只有这样，他才能在关前以假乱真，达到留假脱真的目的。子胥过关之后，皇甫讷已不必作假，他则要尽力还其“非真”的本我。在金蝉脱壳计中，他充当着“壳”的角色，“金蝉”脱身前，他冒称“金蝉”，欺骗“捉蝉人”；“金蝉”脱身后，他向“捉蝉人”证实自己连“壳”也不是，与“金蝉”毫无关系。他留给对手误会的错觉，然后脱手离去。