《韩非子·奸劫弑臣》讲述了楚国春申君的爱妾余陷害春申君正妻，并谗杀其嫡子的计策。妾余想让春申君抛弃他的正妻，于是暗中自伤身体，晚上哭着对春申君讲：“我能成为您的爱妾，感到非常幸运，但是，我侍奉了您，却得罪了夫人，以至于被她打伤。我与其被夫人害死，还不如死在您的面前。”言罢即欲自刎。春申君急忙制止，他非常气愤正妻，不久将她抛弃。
春申君的正妻之子叫甲，妾余为了让自己庶出的儿子继承父爵，又生一害甲之计。她暗中将自己的内衣撕裂，哭着对春申君讲：“我为您之妾已很久了，甲不是不知道，但他今天背过人撕拉着调戏我，我奋力逃脱，撕裂了衣裳。”春申君听罢大怒，让人杀掉了甲，妾余达到了自己的目的。
为了陷害别人，妾余两次使用了自伤之计。妾余的自伤计是暗地里进行自我伤害，然后把这一伤害的直接责任推给他人，以此诬陷其人，并争取到了人们对自己的同情。
人体的故意伤害可分为自伤和他伤，自伤违背人的生性，没有过分特殊的原因，人们不会自伤，也不会相信谁会自伤。妾余正是利用人们的这一心理常规，轻而易举地将自我伤害的直接肇事责任“栽赃”给了春申君的正妻，并利用春申君对自己的宠爱除掉了情敌。一计得手后，妾余再用此计“栽赃”嫡子甲，诬陷甲调戏自己，利用春申君自尊心严重伤害后的怒气杀掉了甲。
一般来说，自伤计的运用可以具有不同的目的，当事人用它可能要取得某种荣誉和利益，可能用它作为多种情况下自我保护的手段，也可能用它来陷害某一特定的人物等。但无论如何，自伤计的实施总是利用人们对自我伤害行为的难以置信心理，把暗中自伤的责任推给他人，欺骗舆论。像妾余那样以诬陷某人为目的的自伤计，其实只是借刀杀人的手段。
自伤计和苦肉计是不同的，它虽然也使当事人受些皮肉之苦，但它的施行不是由两个人配合完成，而是一人独立完成；其人体伤害过程不是有意公开，而是暗中进行；其目的可能不是为取得某一特定对手的信任，而可能有其他不同的意图等。