气球发明并广泛利用后，马上就有人想到在气球上装动力机，飞船便应运而生。
气球的发明，把人类带上蓝天，人们借以开始实现空中飞翔的千年梦想，但是气球无法控制空中飞行的方向，只能乘风飞行。许多人开始改进气球的空中控制功能，1816年，两个瑞士人设计了一种外型像“鱼”的飞行工具，但是没有能飞起来；后来二位英国人使用发条设计了一个驱动螺旋浆产生推力的模型，竟然飞起来了，时速达到8公里。尽管这个模型没有实用价值，但是为后来者提供了启示。
1852年，法国发明家吉法尔制造了第一只动力驱动气球，这只外貌并不像气球的飞行物长45米，有如一根雪茄烟，装有一个小蒸汽机以驱动有3个叶的片的螺旋浆。由于可以控制航向，被称为飞船，带有“可驾驶飞行器”的意思，在拉丁文中的意思是“导向”。
内燃机发明之后，飞船更是如虎添翼，1872年，奥地利人保罗驾驶着第一艘内燃机飞艇飞上蓝天。在早期飞船中名噪一时的是1884年设计制造的“法国号”飞船，它长51.8米，每小时速度达到了19.3公里，这艘飞船奠定了法国在飞艇研究中的领先地位，但是随着齐柏林飞船的诞生，霸主地位就易主为德国了。
齐伯林，1838年7月8日生于德国，19岁时参军，30年的军旅生活使他成为一名上将，不料突然被革职回家，但是他不甘寂寞，于1894年把全部精力投入到研究飞船上。第一艘成功的齐柏林飞船全长128米，直径11.73米，由2台发动机提供动力。
1900年7月2日，齐柏林亲自掌握着飞船“LZ。1号”，在空中飞行了20分钟，获得了空前的成功。5年后，第二艘齐柏林飞船诞生了，但是首飞却失败了，差一点折戟沉沙。1906年年1月，第二次试飞达到了457米的高度，速度为每小时53公里。
到1910年，齐伯林飞船才开设定期航班以运送旅客。德国开办了世界第一家航空公司——德拉格，到1914年，这家公司的齐伯林飞船已经运载了10000多名乘客。
20世纪初的飞船可分为三种类型：非硬式的、半硬式的和硬式的。最初的飞船样子很像气球，这种飞船的主舱内部基本上没有构架支撑，是靠气体的压力撑起四壁的，被称为非硬式飞船，也称做软式小飞船：半硬式飞船在主舱装有坚固的支架。这种支架能够使飞船不变形。但是半硬式飞船在20世纪20年代后就销声匿迹了：硬式飞船是最大的飞船。它们是用一种材料裹在金属骨架上制成的。飞艇主船中装备了气囊用来存放气体。这种飞船在30年代后不断受人们的青睐，比当时的任何一种飞机都飞得远，并可运载更多的乘客，运输更重的物品。
第一次世界大战期间，德国率先把飞船用于军事目的，他的一些飞船飞行在北海上空寻找水上的敌舰，另一些飞船则携带炸弹轰炸英国。德国先后制造了123艘氢气飞船用于军事行动，但这种氢气充填的飞船易于被烟火击中而燃烧或爆炸。而英国人则利用飞船进行侦察活动。
1919年，一艘英国飞船首次飞越大西洋并安全返回，成为轰动一时的新闻。1923年，德国齐伯林公司与美国的一家橡胶公司合作，在美国创建一个设计和制造飞船的公司，并为美国海军制造了“阿克伦”号和“梅肯”号两只飞船，它们都能够运载战斗机。在飞船飞行过程中，飞机能够从飞船上起飞和降落。不幸的是这两只飞船在几年内就被风暴摧毁。此后，美国再没有制造过硬式飞船。
历史上飞行10年无事故的飞船是德国“齐柏林伯爵”号。这只飞船长235米，1928年诞生，次年就实现了环球飞行。在“齐伯林伯爵”号退役的时候，已经累计飞行160多万公里，运载了13000多名乘客，创下了辉煌的历史。
历史上最大的飞船是“兴登堡号”。这只飞船长240多米，1936年在德国诞生。这艘飞船上设置豪华，有许多房间与漂亮的家具。餐厅、图书馆、客厅一应俱全，乘客在飞船面临大海的通道凭窗眺望之时，还可以听到从客厅内传出的悠扬钢琴曲。当时，可以说没有一架飞机能够提供如此舒适的旅行环境。
“兴登堡”号首年度飞行创下了飞越大西洋舰次的记录。当第二年度飞行的1937年5月6日到来时发生了意外。在它飞回美国的途中，氢气开始悄悄泄漏，不久飞船轰然爆炸，飞船上35人和和附近码头上的1人同时丧生。
“共登堡”号的爆炸标志着飞船40年飞行史的结束。尽管飞船没有能够在世界运输业中长盛不衰，但是在制造飞船过程中所积累的经验与教训，都成为人类研制其他飞行器的宝贵财富。
1937年5月6日“兴登堡”号飞艇爆炸载人气球