罗伯特·戈达德是美国最早的火箭发动机发明家，是“火箭实验创始者”，被公认为现代火箭技术之父。
戈达德出生于美国马萨诸塞州，在他17岁的时候就向往火星之旅了。十年以后戈达德认识到，惟一能达到这个目的的运载工具就是火箭。从那时起，他就决定将自己献身于火箭事业。24岁从渥切斯特技术学院毕业后进入克拉克大学攻读博士学位。1911年他取得博士学位后留校任教。1914年他开始用火药制成许多小型固体火箭，对火箭理论进行实验性研究。他发现要使火箭达到宇宙航行所需的能量和速度，只有采用液氧、液氢为燃料的火箭发动机才能取得成功。
戈达德1919年，戈达德在经典名著《到达极高空的方法》中，透彻地阐述了火箭运动的基本数学原理，同时详尽论证了火箭把人和仪器送上月球的可行性，开创了航天飞行和人类飞向其他行星的时代。1922年3月，戈达德向克拉克大学提交了液体火箭的总体设计方案，研制出用液氧和煤油来推进的液体火箭。1925年在他的实验室旁的小屋里，一台液体推进剂的火箭发动机进行了静力试验，1926年成功地进行了世界第一次液体火箭发动机的飞行。在马萨诸塞州的奥本，冰雪覆盖的草原上，戈达德发射了人类历史上第一枚液体火箭。火箭长约3.4米，发射时重量为4.6公斤，空重为2.6公斤。飞行延续了约2.5秒，最大高度为12.5米，飞行距离为56米。这是一次了不起的成功，它的意义正如戈达德所说：“昨日的梦的确是今天的希望，也将是明天的现实。”
戈达德于1929年又发射了一枚较大的火箭，这枚火箭比第一枚飞得又快又高，更重要的是它带有一只气压计、一只温度计和一架来拍摄飞行全过程的照相机，这是第一枚载有仪器的火箭。1931年，戈达德采用与现代火箭相仿的程序发射方法，他首先采用陀螺仪控制火箭的飞行方向，火箭的飞行时速猛增至885公里，飞行高度达到了2500米。1935年，戈达德的火箭冲破了20公里，时速超过1193公里，首次实现了人造飞行器的超音速飞行。
此外，他还获得火箭飞行器变轨装置和用多级火箭增大发射高度的专利，并研制了火箭发动机燃料泵、自冷式火箭发动机和其他部件。他设计的小推力火箭发动机是现代登月小火箭的原型，曾成功地升空到约2公里的高度。他一共获得过214项专利。
戈达德的研究极端缺少经费，而且挑剔的舆论界也不放过这位严谨的教授。《纽约时报》的记者们嘲笑他甚至连高中的基本物理常识都不懂，而整天幻想着去月球旅行。他们称戈达德为“月亮人”。为新闻界左右的公众也对这位科学家的工作表示怀疑和不理解，但这都不能撼动顽强的戈达德。最好的办法是走自己的路，继续自己的研究，而对公众的反应保持沉默，因为他很清楚这种讥讽是不会持久的。
日本H-2火箭（液体火箭）意想不到的是报界的报导引起了美国航空界先驱人物之一林白的注意。在亲自考察了戈达德的试验和计划之后，他立即设法从格根海姆基金会为戈达德筹得5万美元。这对于极端缺少资金而又迫切需要进行实验设计的戈达德真是雪中送炭。这时马萨诸塞州对于戈达德的计划就显得太拥挤了，于是在1930年他的全家和四个助手迁到新墨西哥州的罗斯威尔建立他的发射场。到1941年，除了短暂的中断之外，他在这里从事了在科技史上最令人瞩目的个人研究计划。
戈达德虽然成功地发射了世界上第一枚液体火箭，但最初并没有引起美国政府的重视和支持，所以到他逝世时美国的火箭技术还远远落后于德国。直到1961年苏联宇航员加加林上天后，美国才发表了戈达德30年来研究液体火箭的全部报告。后来，他被誉为美国的“火箭之父”，被追授了第一枚刘易斯·希尔航天勋章，美国宇航局的一座空间飞行中心被命名为“戈达德空间研究中心”。
戈达德的坎坷而英勇的一生，所留下的报告、文章和大量笔记是一笔巨大的财富。这些财富不仅对后人的研究起到了重要的作用；而且对各国航天的历史起到了不可替代的作用。对于他的工作，冯布劳恩曾这样评价过：“在火箭发展史上，戈达德博士是无所匹敌的，在液体火箭的设计、建造和发射上，他走在了每一个人的前面，而正是液体火箭铺平了探索空间的道路。当戈达德在完成他那些最伟大的工作的时候，我们这些火箭和空间事业上的后来者，才仅仅开始蹒跚学步。”