音速又称声速，即声波在媒质中的传播速度。音速的快慢与媒介的性质与状态有关。例如通常声波在空气中的传播速度为每秒340米左右。所谓超音速飞行，通俗的说就是速度超过声音速度的飞行，科学上的定义是马赫数大于1（M＞1）的飞行。
飞机的飞行速度在接近音速时，飞机的机身、机翼、尾翼等部位上会产生激波，增大了阻力，这就是波阻。由于波阻的影响，飞机在进行超音速飞行时，阻力大为增加。当时从事研制飞机的一些人们，把音速（340米/秒）看作是一种天然不可逾越的障碍，称为“音障”。
1943年兰利研究中心提出了一个“研究机”的方案，并把“研究机”命名为X-1.为了减少阻力，这架飞机的外形设计就像一枚炮弹，这是为了减小由于波阻产生的阻力，机身外壳大部分仍采用铝合金，但结构大为加强。为了充分发挥燃料的作用，这架飞机采用空中投放方式，以节省起飞时要消耗的燃料。查尔斯·耶格上尉进行了试行，终于突破了“音障”，使人类开始了超音速飞行。其后，美国于1949年研制成功的F-100战斗机成为人类历史上第一种实用的超音速飞机。
1953年5月18日，杰奎琳-考克伦成为第一位驾驶飞机速度超过音障的妇女。她是美国最优秀的飞行员之一。她驾驶的是一架加拿大制造的F-86型“佩剑”喷气式战斗机。飞机在离洛杉矶北部100公里的爱德华空军基地上空飞行。考克伦的飞机发出声震，几次雷鸣般地掠过沙漠上空，当她作垂直俯冲后以时速超过760英里的速度作水平飞行，她创造了每小时652英里的新世界纪录，打破了1951年创造的纪录。考克伦小姐是美国空军预备役部队的中校，由于成绩显著，曾获优秀服役奖。上次由妇女创造的100英里近程飞行纪录是每小时540英里，是由法国总统的儿媳杰奎琳-奥里尔创造的。