俄罗斯宇航员瓦列里·波利亚科夫1994年1月8日进入太空至1995年3月22日顺利返回地面，在太空中“生活”了439天（其中有437天在“和平”号轨道空间），创下了人类在太空生活单次时间最长的纪录。1995年4月12日，俄罗斯“宇航节”这一天，叶利钦总统授予他“俄联邦英雄”荣誉称号。
世界上首次载人宇宙飞行是在1961年4月12日，苏联宇航员加加林少校乘坐“东方”号宇宙飞船在太空飞行了108分钟。第2个是他的同胞季托夫少校，他于1961年乘“东方”2号宇宙飞船飞行了一天多——25小时18分钟。1965年12月4日，美国宇航员弗兰克，博尔曼和詹姆斯·洛弗尔突破了10天大关，他们二人在轨道上呆了13天18小时35分31秒。1971年6月，苏联宇航员多布罗沃斯基和帕查耶夫又夺回了纪录：他们乘“联盟”11号飞船飞上“礼炮”号空间站，并随其飞行了23天18小时21分43秒。宇宙飞行时间纪录在苏联人和“礼炮号”和“和平号”空间站与美国人及其空间站“天空试验室”之间易手。在波利亚科夫创造纪录前，保持者为苏联上校季托夫和随船工程师马纳罗夫，成绩为365天22小时39分47秒。
最初波利亚科夫计划在太空飞行500天，即按专家们所说的“绕地球飞行8000周，行程3亿公里”。飞船发射原定于1993年11月中旬，后由于技术原因推迟。1994年1月8日，在拜科努尔发射场，“联盟”TM-18宇宙飞船把指令长阿法纳西耶夫上校、随船工程师乌萨切夫和考察宇航员、医生波利亚科夫送往“和平”号空间站，开始了第15次太空考察。在这次飞行中，波利亚科夫将进行人类历史上时间最长的宇宙飞行，要在空间轨道上连续工作400天以上，这是前所未有的壮举。
前苏联“礼炮”4号空间站
波利亚科夫成功地完成了他的计划，在“和平”号轨道空间生活了439天，绕地球飞行了7000多周，航程达2亿9000万公里，飞行最大高度（远地点）400公里。如果加上所有的飞行时间，波利亚科夫在太空上的总天数达到了678天16小时58分6秒，共绕地球飞行了10864圈，这又是一项绝对世界纪录。值得一提的是，波利亚科夫的第一次太空飞行就相当引人注目：1988年4月27日，他乘“联盟”6号宇宙飞船上天，在“和平”号空间站上工作了241天。
专家们开玩笑地说，在太空飞行这么长时间，完全可以飞到火星去了。实际上，这样的目标已经确定了，而波利亚科夫的亲身实践从生物医学角度证明了飞往火星的可能性。波利亚科夫在飞船着陆后，不用外界的帮助，自己独立从降落舱中走出，显示出超人的能力。而且，在着陆第二天，他就能轻松地在久违了的母亲大地上散步了，并无需别人帮助自己走去进行医学检查。在此之前，为了实现这一切，科学家和宇航员们花费了33年的时间。
俄航天专家认为，未来的火星载人飞行所需时间将不少于440天，在如此长时间的星际飞行过程中保证宇航员的健康极为重要。预计火星载人飞行中将有一名具有医生身份的宇航员参加，以保证对参与火星飞行的多名宇航员直接进行医疗检查并提供相关的医疗保障服务。2005年62岁的有医生身份的波利亚科夫在庆祝1995年太空飞行完成10周年前夕向此间媒体介绍说，他打算参与未来的火星飞行，创造高龄宇航员参与太空飞行的纪录。