中国古代汉字书写是竖行，这大约和汉字初期的书写材料是木简、竹简，书写工具有关。木简、竹简，狭窄而长，竖写起来很方便，毛笔也是从上往下写方便。从上到下，从右到左，这是古代的书写方式。等到汉代以后纸虽然发明出来了，但汉字书写已有很久的历史了，习惯的力量是强大的，仍然是通行竖写。隋唐雕版印刷出现，到宋代活字印刷发明，都仍是竖排竖行。到了清朝末年，一些知识分子学习西洋文化，提倡汉字改革，提倡拼音文字，力主改变传统的书写方式，改用从左到右的“横行”排列方式。1909年我国已有了用“横行”排版的书，它就是提倡文字改革的刘世恩写的《音韵记号》一书。刘世恩在书中讲解拼音方案，说“无师自通，兼识汉字”。
有人说汉字“横行”是从解放后开始的，这是不了解历史情况的臆猜。又有人说汉字“横行”始于1915年出版的《科学》月刊创刊号，这也是不正确的，显然把汉字“横行”排列的方法的使用时间，推迟了若干年。