异体字指音义全同而形体笔画不同的字，包括古体、或体、帖体、俗体等。多由于时代、地域的不同形成用不同形体代表同一个词(字)。
异体字的形成不外乎下列几种情况：
1．造字方法不同而形成的异体字。如“鬲”与“隔”，分别用象形与形声的方法造字形成异体字。如“谟”与“泪”“损”与“妇”“擞”与“岳”，分别用形声与会意的方法造字形成异体字。后者是较为常见的情况。
2．彤声字改换意符、声符形成异体字。
①改换意义相近的意符。如“祷”与“绔”“歌”与“谓”“咏”与“诛”等。
②改换声音相同、相近的声符。如“烟”与“堙”、“蚓”与“螾”“线”与“综”。
声符、意符都改换。如“晴”与“姓”“村”与“嘟”等。
3．变换各个偏旁的位置。大多为形声字的意符和声符改换位置，有时由于位置不同写法也有变化。如“鹅”与“蛾”“荤”与“群”。
“薤”与“榛”。“惭”与“恕”。
因为形声字在汉字中占绝对多数，所以异体字的形成大多与形声字有关。
另外异体字的形成还与简化笔画、改变字形结构、通借等有关。