从唐朝，或者更早一些时候，中国的汉字便传入了日本并对日本语的产生和发展起了很大的作用，据有关材料统计，汉语词在日语中的比例占40％以上。这些词语，在日语外来语辞典中是找不到的。因为，日本人民已经把它们看做是自己本国的语言了。同时，汉字不仅在最初作为外来语传入日本，而且，后来还逐渐地深入到日本语言的组织内部，即日本人用这些汉字组成新的词语，并使其产生新的意义。如：“政体”“科学”“银行”等等。这些词，其中一部分又反过来传入中国，成为我国语言中的外来词语。
像我们经常使用的“场合”“场所”“服务”“道具”“故障”“特殊”“停止”“权威”“强化”“水分”等词，就是由日本人创造之后又传入中国的。
随着科学的发展，许多新的词语也应运而生。善于学习和引进外国的先进技术和文化知识的日本人民，对这些词语当然不会忽视。因此，日语中还有许多欧美传入的语言。对这些语言，日本人并没有把它们简单地用音读的方法直译过来，而是为了便于理解和使用，将它们以汉字的形式表示出来。
例如：早在江户时期，就出现了“天文学”“医学”“植物学”“军事学”“物理学”“化学”等意译词语。明治以后，又有了“法学”“哲学”“文学”“美术”等。这些词后来也传入了中国，成为我国语言中的一部分。
应该注意的是，有些词虽然中日两国书写的字形一模一样，但是意思却有所不同。比如：“批判”这个词。最初是从日本传入中国的。虽然两个国家都使用这个词。但日语中的“批判”是“批评”“评判”的意思，远没有我们所使用的“批判”那么严重。