远古时代，不同的人类共同体产生了各自的原始语言。后来，语言随着社会的瓦解而分化，又随着社会的统一而融合，在氏族不断迁移和分散的情况下，语言分化过程占优势，阶级和国家出现后，分化过程和融合过程交叉进行。这样就形成了现在的多种语言。
在社会大动荡大分化时，一种语言的不同方言会随之分化为独立的语言，而新的国家政治力量又把这种分化结果固定下来。例如：在罗马帝国解体后，古拉丁语也随之衰亡了，而从6世纪到9世纪，在民间拉丁语的基础上，逐步形成了意大利语、法语、罗马尼亚语等等罗曼系语言。
语言的统一过程，除了不同方言集中为民族共同语之外，还有异族语言的交融。例如，在11世纪，不列颠岛被法国的诺曼族征服，很长时间内英国贵族讲法语。在中古英语时期，英语和法语都在交融。结果是英语取得胜利，1362年，英王规定英语为英国统一的语言。但在现代英语中留下很多法语的措词，这就是交融的痕迹。
现代汉语普通话的形成，也是语言交融和统一的过程。汉族在历史上曾多次受少数民族的统治。近一千年来，北京先后成为辽、金、元、明、清五个朝代的首都，其中有四个朝代是由少数民族(契丹、女真、蒙古、满)统治的。但是由于汉族人口众多，有高度发展的文化，在语言交融过程中汉语成为胜利者。而且，由于政权长期统一的作用，吴语、闽语、粤语等等方言都没有分化为独立的语言。