清末废科举、兴“新学”时，有一门功课叫“国文”，教的是文言文。
“五四”运动以后，白话文兴起，小学“国文”改称“国语”，侧重白话文，提倡教学接近群众实际语言；中学仍称“国文”，侧重文言，但加入一定白话文。1949年6月大陆大部解放，华北人民政府教育部在研究全国范围使用的教材时，确定中小学都应以学白话文为主，中学逐渐加点文言文，作文则一律写白话文，并要求学生在口头上和书面上能掌握接近生活实际、切合日常应用的语言。同时，采纳了叶圣陶的建议，不再用“国文”和“国语”两个名称，一律称为“语文”。
