在北大西洋和北冰洋邻接的洋底，从苏格兰经法罗群岛、冰岛到北美洲格陵兰岛之间绵亘着一条海底山脉。冰岛就是这条海底山脉露出水面的部分——火山岛。大约2000万年以前，靠近北极的北大西洋海底火山爆发引起地壳变动，在喷涌而出的火山岩浆凝固后，地球上就多了一个岛屿。由于岛屿被大量的冰川覆盖，人们就叫它冰岛。
冰岛是个冰与火的国土。全岛有300多座火山，自公元930年以后，还有30多座火山曾此起彼熄地喷发过；在近几个世纪中，冰岛平均每5年就有一次火山爆发。冰岛有1/9的土地被火山喷出的熔岩覆盖。冰岛位于大洋中脊上，地壳不稳定，时常发生地震；有大量的温泉，热气弥漫，水温很高。
在第四纪冰期，冰岛曾经全部被白茫茫的冰雪所覆盖，到现在还有伐特纳冰原等4大冰原和别的一些小冰原。冰岛地形大部为高原，约占全岛面积的3/4，而全岛有1/8的土地为冰川覆盖。沿海周围是低地，约占全岛面积的1/14，绝大部分居民住在这一带。
熔岩构成了冰岛的玄武岩的柱状节理地貌，被誉为“神仙台阶”。一片一片的台阶排满山坡，从上面看，裂纹从岩面垂直下切，形状奇特，有正方形、正六边形、菱形等。从平地看，每块台阶仿佛是粗大的矮石柱，有规律地并排竖立，比人工凿的更为整齐。这是火山爆发时，那炽热的岩浆被带到地面，遇冷迅速凝固、收缩，才形成这种奇妙的地形。
冰与火结合，使冰岛更加瑰丽神奇。冰川、雪峰多拥簇在火山口附近，一边是火山爆发，一边是冰天雪地。火山在冰川下突然爆发，顷刻将冰层融化，引起山洪突发，洪水泛滥。冰雪之水泻进火山口，形成湖泊。冰雪消融，形成飞泉瀑布。这就是冰岛，一个梦幻般的国度，一个冰与火的世界。