中国是世界上黄土分布最广、厚度最大、类型最复杂、发育最完整的国家，黄土总面积约63万多平方千米，约占全国面积的8％。黄土遍布北国，西到天山地区，东到渤海中的小岛，特别是以黄河中游的西北地区为最。它西起六盘山，东到太行山，北至长城，南达秦岭，在这片广阔的土地上，除了岩石裸露的高山外，黄土层连续不断，仿佛是一片黄土的海洋。
黄土由于它的颜色多为黄色、红黄和棕黄色而得名。黄土是粉土颗粒构成的特殊物质，颗粒细腻，性质疏松，未固结，富含溶盐和碳酸钙，还杂有碎屑矿物、黏土矿物等。
黄土是怎样形成的呢？一百多年来，地学家们提出了风成、河成、海成、湖成、坡积、洪积、土壤成因、冰川成因以及综合成因等假说，长期以来一直争论不休。
大多数地理学家认为，中国大面积黄土的成因是以风成为主。理由是：黄土颗粒极匀，厚度大而无层理，矿物种类多而又十分类似，地层内化石多为旱生种属。这些证据说明，黄土只能是在干旱—半干旱的草原环境下才能形成。那里非常干燥，昼夜温差很大，岩石热胀冷缩，逐渐碎裂成为大大小小的石块、沙子和泥，冬春季节多风，大风刮起飞沙走石，尘土蔽天。粗大的砾石，风搬不动，就残留在原地，成为砾石戈壁滩；颗粒比较细小的粗沙、细沙，或者留在原地，或者被风吹移到比较近的地区，聚集成一片片沙漠；颗粒更小的粉沙细土，随着北风纷纷南下，直到被秦岭等一些高大山脉挡住了去路，才停下来。经过几万、几十万年的不断堆积，就成了现代的黄土高原。我国历史上的“雨土”现象，为风成说提供了佐证。
从黄土的物质组成上看，大多是远方来的“客人”。有的来自新疆的戈壁、沙漠和基岩风化区，有的却来自中亚细亚、蒙古等地。也有一些当地的碎屑物质进一步风化后，移入黄土家族而成为黄土中的一员。