在中国古代，乐器的社会功能已经远远超出音乐演奏本身，自商周起，它就已经集奏乐、施法、行礼于一身，即兼备乐器、法器和礼器的功能。在各种礼仪活动中，以其使用种类、数量的不同来表达不同的礼仪。
“礼”和“乐”是构筑中国传统社会的两大柱石。《礼记》曰：“礼者，天地之序也；乐者，天地之和也。”从公元前11世纪的西周时期，周王朝在“分邦建国”的基础上“制礼作乐”，经过总结、继承和完善，系统地建立了一整套有关“礼”“乐”的完善制度。以“礼”来区别宗法远近等级秩序，同时又以“乐”来和同共融“礼”的等级秩序，两者相辅相成。这种等级秩序表现在礼乐制度上，则如《周礼》中说，王享用的钟磬分四面悬挂，诸侯、大夫、士享用的钟磬依次为三面、二面、一面悬挂。1978年在湖北随州发掘的曾侯乙墓中的编钟、编磬是分三面悬挂的，属于诸侯悬制，符合周礼规定。
除了将“乐”作为一种治国的辅助方式外，古代在举行礼仪活动时都要奏乐，以使“礼”显得更加隆重庄严，文质彬彬。于是，乐器也就具有了礼器的性质。作为礼器的乐器大概包括以下几种。
钟，是一种打击乐器，除用于军乐及“钟鸣鼎食”的宴乐之外，还用于祭祀、祈福等。钟一般呈扁圆形，上有柄，钟口两端尖角下垂。钟的正常放置状态为口朝下，凭借柄的环悬挂在钟架上。青铜钟有钮钟和甬钟两种形式，在祭祀或宴飨时成编悬挂，用木槌打击乐钟的鼓部和鼓右的鸟图案，就能产生两个音频。钟最早见于西周，最初是二、三枚一组，以后渐多起来，如曾侯乙编钟多达 64 枚。
铃，是一种似钟却比钟小的乐器，形体较小，器壁薄，顶部有半环形钮，是单翼铃。《周礼春官
巾车》说：“大祭祀，鸣铃以应鸡人”。可见铃也是重要礼器之一。
铙，是一种打击乐器，主要用于祭祀和宴乐。铙的形体似铃但是稍大，口部向上呈凹弧形，体部截面呈阔叶形，两侧角尖锐，底部置有一个中空圆管状的短柄，与体腔内相通，柄中可置木段。
钲，它的形体类似铙，但比铙高大和厚重，主要在南方一带非常流行。
铎，是撞击乐器，形制似铙但小一些，中间有舌，振舌发音，据文献记载，铎可用于军旅和田猎。
钩，是打击乐器，它的形制似铙而长，横截面呈椭圆形，纵向长度稍大于横向的尺度，器壁较厚，口向上，有很浅的凹弧口，底部置一柄，或作扁平，或为圆柱形。
錞于，是一种打击乐器，圆筒形，上大下小，头似椎，中空，顶部有纽，以便悬挂。除作军乐，也用于祭典。
鼓，是打击乐器，青铜鼓传世和出土的极为少见。它形如横置的筒形，上有一个枕形座，用以插杆饰，下为长方形圈足。古代的鼓有单面、双面之别，又有蟒皮、鼍皮、牛皮等鼓面的不同。商代还有通体皆用铜铸的铜鼓，上面饰有鸟形，下面有四足，《礼记乐记》说：“钟磬竽瑟以和之，干戚旄狄以舞之，此所以祭先王之庙也，所以献酬酯酢也，所以官序贵贱各得其宜也，所以示后世有尊卑长幼之序也。”显然，在祭祀中，各种乐器按一定的规制配合使用，可起到“序贵贱”，明尊卑长幼顺序的作用。同时，不同乐器所演奏出来的音乐又有不同的作用。“君子听钟声则思武臣”、“君子听磬声则思死封疆之臣”、“君子听琴瑟之声则思志义之臣”、“众君子听竿笙箫管之声则思畜聚之臣”等。
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乾隆年间的金编钟
在故宫博物院的珍宝馆中，陈列着一组由纯金铸成的金编钟。它雍容华贵，尽显帝王气象。自乾隆年间铸成后，每逢重大典仪，便被置于太和殿旁，与琴、瑟、鼓、钹共奏雅乐。
这组金编钟不但用金量世所罕见，铸造工艺也极为复杂。乾隆皇帝八十大寿之时，伴着金编钟古朴悠扬的乐声，他接受百官朝见，万国来贺，真是风光无限。此后，金编钟被藏于太庙，每逢重大庆典才被启用。在《光绪大婚图》中，还可看到放置在太和殿东檐下的这组金编钟的身影。在末代皇帝溥仪的大婚典礼上，这组编钟最后一次在故宫盛典中奏响。