作为人类祈求神灵赐福攘灾的一种文化行为，祭天曾经是中国传统社会生活中的重要组成部分。从传说中的“三皇五帝”时代至清末，我国一直在举行祭天典礼，绵延约五千余年，可谓源远流长。
祭祀在古代是一件大事。对于不同类别的神灵，古人祭祀的时间、地点、方式以及所用歌舞、祭品种类与规格等都有不同，参祭者的身份也有区别。这和古人对自然界的认识及其等级观念有极大的关系。《礼记王制》说：“天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀。天子祭天下名山大川。五岳视三公，四渎视诸侯。”也就是说，只有天子才有祭祀天与地以及一切神灵的资格。显然，古人的祭祀礼仪有着很严格的规制。
祭祀在时间和地点上都有规定。就祭天而言，一定要在冬至日，在南郊举行祭祀仪式。这是因为古人认为天阳地阴。冬至日，天气转暖，阳气上升，所以选择这一天来与天神相交接。在方位上，南方也为阳，所以选择南郊。古人认为天圆地方，因此把祭祀天神的地方建造成天的形状——圆形，亦称之为圜丘。在祭祀时，要在圜丘之上堆积柴草，焚烧玉帛、祭牲等，使天神于烟气之中歆享到人们的敬奉，因此又称天神之祭为燔柴之祭。
祭天在历朝历代都有所不同，但究其根本，其祭天的仪式和程序都是以《周礼》为基本而制定的。以明、清两代为例，祭天仪式大致包括以下几个步骤：
祭天前的活动
卜日：由于祭天礼固定于每年冬至和正月的第一个辛日，所以后来不再卜日。
斋戒：斋戒期间，所有参加典礼仪式的帝王和文武侍臣必须沐浴更衣、解除嗜欲、不饮酒，不吃荤，更不能接近女色，用来表示对天的虔诚。
陈设：祭天时的陈设要求很严格，主要包括五个部分：待事的次序、即事的位置、门外的位置、牺牲器具的位置、席神的位置。陈设必须严格按照规章进行。
省牲器：即把各种礼器安放于各个规定位置，随后对其进行清洗、打扫等工作。天子与百官要对礼器和牺牲进行仔细的检查，还要监督宰杀、取毛盛血、烹煮等整个过程。
祭天当日的活动
迎帝神：皇帝从昭享门（南门）外东南侧具服台更换祭服后，便从左门进入圜丘坛，至中层平台拜位。此时奏“始平之章”，皇帝至上层天帝神牌主位前跪拜，上香，然后到列祖列宗配位前上香，叩拜。回拜位，对诸神行三跪九拜礼。
奠玉帛：皇帝到主位、配位前奠玉帛，此时奏“景平之章”，回拜位。
进俎：皇帝到主位、配位前进俎，此时奏“咸平之章”，回拜位。
行初献礼：皇帝到主位前跪献爵，回拜位，奏“奉平之章”，舞“干戚之舞”。然后司祝跪读祝文，乐暂止。读毕乐起，皇帝行三跪九拜礼，并到配位前献爵。
行亚献礼：皇帝为诸神位献爵，奏“嘉平之章”，舞“羽龠之舞”。回拜位。
行终献礼：皇帝为诸神位依次献爵，奏“永平之章”，舞“羽龠之舞”。光禄寺卿奉福胙，进至上帝位前拱举。皇帝至饮福受祚拜位，跪受福、受祚、三拜、回拜位，行三跪九拜礼。
撤馔：奏“熙平之章”。
送帝神：皇帝行三跪九拜礼，奏“清平之章”。祭品送燎炉焚烧，皇帝至望燎位，奏“太平之章”。望燎：皇帝观看焚烧祭品，奏“佑平之章”，然后起驾返宫，大典结束。类似于这样的祭天典礼延续了约五千年，祭天如今已经成为我国古老文明的文
化遗产，它展示着传统中国的祭天历史和
祭天文化。
延伸阅读
王屋天坛和北京天坛
王屋山的主峰天坛山（又名琼林台）海拔1715米，是中华民族祖先轩辕黄帝设坛祭天的地方，被称之为“太行之脊”、“擎天地柱”。自黄帝始，历代皇帝均来此祭天，直到明成祖朱棣碍于交通不便，就在地球同一轴线上的北京建起了北京天坛。
北京天坛始建于明永乐年间，是按照中国传统礼仪制度建立的国家祭坛。自1420年天坛建成，皇室每年都在天坛举行盛大的祭天大礼以求上天的庇护和福佑，曾有23位皇帝举行过682次祭祀大礼，4000多亩的天坛是世界上最大的祭天场所，1914年天坛举行了最后一次“祭天大典”。辛亥革命爆发后，中华民国政府宣布废除祭天祀典，并于1918年改天坛为公园。