古代国君举行燕礼，目的是通过欢饮的轻松快乐场面，敦睦亲友、增进情谊，加强亲善友好的关系，这也是统治者治理国家的一种手段。
燕礼，属于古代嘉礼中的一种，是在闲暇时为与下属进行感情沟通而举行宴饮的礼仪。《周礼春官·大宗伯》说：“以飨燕之礼，亲四方之宾客。”关于“燕礼”，在《仪礼》中有《燕礼》一篇记载燕礼的礼法，《礼记》中有《燕义》一篇记载燕礼的礼义。
燕礼的对象及举行场所
燕礼的对象有时是荣归的臣僚、新建功勋的属官，有时无任何目的，只是帝王简单的宴请群臣。
古代天子有六寝，路寝一，小寝五。诸侯有三寝：路寝一、小寝一、侧室一。其中路寝是正寝，是天子、诸侯听政、处理事务的地方；小寝则是休息的地方。燕礼便在路寝举行。
燕礼前的准备
燕礼开始之前，有司们要把各种器物按规定的位置放好，如膳宰将肴馔陈设在路寝的东侧，而编钟、编磐、钟、镈、鼓等乐器陈设在堂下的东、西两阶之间。
在燕礼中，帝王用的酒尊称为“膳尊”，卿大夫用的是两只方壶。此外，还有参加燕礼的许多尚未得到爵命的士，称为“士旅食者”，他们用的是两把圆壶。
古人在庄严肃穆的场合用牛、羊、豕，在相对随意的场合则用犬。所以，燕礼中吃的主要食物是狗肉，狗肉不仅香气浓郁，对身体也大有裨益。
参加燕礼的人由于身份与地位的差别，席位的安排也要体现出尊卑与等差。国君一人在堂上，体现国君作为一国至尊的威严。宾的席位在堂上的户、墉之间；上卿的席位在宾席的东侧，上卿中的尊者席位在东首。大小卿的席位在宾席的西侧，其尊者的席位在西首，靠近宾席；大夫的席位接着小卿的席位往西排，如果排不下，可以在西序之前折而往南坐。席位安排的原则是，地位越尊，离国君的距离越近。士没有资格在堂上就坐，席位安排在庭中的东方。
既然是国君宴请宾客，那么燕礼的主人就是国君，宾则是卿中的尊者。但是，这样不仅不能显示君臣之别，而且君臣会陷于繁杂的礼仪中，对此，《燕义》中燕礼中让主管膳食的宰夫担任主人，另选一位大夫担任宾。这样，国君与群臣既有了君臣之别也能欢聚燕饮了。
燕礼的过程
燕礼从宾主行一献之礼开始。正常礼节是由主人向宾献酒开始，接着是宾斟酒回敬主人，即所谓“酬”，仪节与“献”相同，只是宾、主的角色发生了转换。之后，再由主人酬宾，一献、一酢、一酬，一献之礼才算完成。这是大多数一献之礼的仪节，但是，由于燕礼的真正主人是国君，所以，这中间插入了主人向国君献酒的特殊仪节。
主宾的献酬礼完成后，要进行“旅酬”仪式，即国君自上而下地为臣下进酒劝饮。由于燕礼的人数很多，身份等级彼此不同，而且每人都要被轮到，所以，其程序很漫长而且繁复。其大致过程是：主人向宾献酒后，向国君献酒，国君饮尽后，往爵中斟满酒、高高举起，向在座者酬酒劝饮；接着，主人向卿献酒，卿饮尽后斟酒高举，向大家酬酒劝饮；这样的过程再重复在大夫、士、庶子之间进行。整个过程都有不同等级的音
乐在伴奏，直至正式仪式结束。然后燕礼进
入“无算爵”阶段，即随意酌饮、相劝。其实，燕礼并非一场简单的宴请，其中富含深义。如君王宴请群臣，臣子必定
勤勉于国事以感谢国君。这不能不看做是
国君的治国之道。
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古代名宴——曲江宴
曲江宴是唐代朝廷赐予新科进士的一种
欢宴庆贺活动，始于唐中宗神龙年间，延续
了大约170年左右。
唐代的科举取士虽然设有秀才、明经、进士等十几科，但由于唐代宰相多是进士出身，而且每次录取的最多三四十人，有时甚至只有几个人，所以，进士科最受人羡慕，也最难考。考中进士也成为士子平生的最大幸事之一，朝廷也特恩赐新科进士在三月三上巳日游宴曲江，一方面对他们表示祝贺，另一方面也含有让他们感受皇恩浩荡，从而效忠朝廷之意。在宴饮中，新进士要感谢国君，还要拜谢主考官，攀识权贵并结交同年。撤宴后，新进士还要泛舟游览池光山色，举行各种娱乐活动，最后前往慈恩寺大雁塔题名留念。