冠礼也称为成年礼，是我国古代时期跨入成年人行列的男子的加冠礼仪。从我国的礼仪发展历史来看，古代冠礼的发展史就是一部成年礼的发展史。
冠礼是为男子进入成年所举行的加冠仪式，它由远古氏族社会的成丁礼发展而来。
在氏族社会，男女青年发育成熟之前，都要经过一定程序的训练与学习，等到身体成熟后，便要参加成丁礼，从而正式成为氏族成员，开始参加氏族各种活动。成丁礼在周代则演变为男子的冠礼、女子的笄礼，并作为制度确定下来。冠礼在汉代很受重视，到了唐代已经渐趋衰落。宋元明三代虽然仍旧实行冠礼，但已经不被特别重视。到了清代，冠礼已被废止。
举行冠礼的年龄和意义
古代男子在20岁举行冠礼。之所以是20岁，是因为古代的孩子满6岁开始接受基础教育，10岁开始离家去拜师学习。到20岁的时候，他的知识结构大体完备，身体也已经发育成熟，可以独立面对社会了，就要适时举行冠礼。
古代的未成年儿童是不戴冠的，冠就成了成年男子身份的象征，这也是为什么要以加冠的方式作为成年礼的主体了。
举行冠礼的意义就是要告诉孩子要树立成年意识，从此不要再有依赖家庭和社会的行为，而是要成为一名对家庭和社会负责任的成年人，要懂得怎样为人子、为人兄弟、为人臣，担当各种社会角色。
冠礼的仪式
古代的冠礼，是在自家宗庙中完成的。首先，通过占卜选择举行冠礼的最佳日子。由德高望重的长者担任冠礼的正宾，还要邀请一些同僚、朋友来观礼。
举行冠礼当日清晨，家里要准备加冠礼用的三个帽子——缁布冠、皮弁、爵弁，分别放在三个竹编的盘里，由三位有司分别捧着，在台阶上往下依次站着。与冠礼相配的三套成年人穿的衣服，在东房里按顺序摆着。冠者则是一副儿童的打扮，在东房等待典礼的开始。
冠礼开始后，正宾请冠者过来坐下，然后由助手把他的儿童发型弄散，按照成人的发型重新梳理，挽成发髻，用帛包好，再插上簪子。正宾从有司手中接过缁布冠为他戴上。缁布冠实际上只是一块黑布。这是远古时代使用的冠。正宾要发表祝词并把冠仔细扶正。冠者转身回到东房，换上与缁布冠配套的衣裳，然后回到堂上，向来宾展示自己的成年衣冠。一加之礼到此完成。
接着进行第二次加冠，程序与第一次基本相同，只是正宾为冠者加的冠是皮弁。皮弁用白色的鹿皮缝制而成，与朝服配套穿戴，地位比缁布冠尊。
第三次加冠的仪式与前两次基本相同，这次为冠者加的冠变成了爵弁。爵弁的颜色与雀头（赤而微红）相似，故名。爵弁在古代是在重大祭祀场合戴的，地位尊贵。
三加之礼完成后，冠者要以成年人的身份去拜见母亲并行礼。接着，还要与自己的兄弟姊妹、亲戚行礼。
行礼完毕，冠者上堂，由正宾为他取“字”。在古代中国，只有长辈、天子、国君才能直呼他人之名。为了社交的方便，就在姓名之外再取一个“字”（或称“表字”），供彼此称呼时使用。
接着，冠者穿着成年人的衣服出门，去拜见乡里面的地方官，告诉他们，自己从此成年了，并且请他们对自己有所指教。
延伸阅读
古代的年龄称谓
古人的年龄有时不用数字表示，而是用一种与数字有关的称谓代替。总角：指童年。垂髫：指童年。古时童子未冠，头发下垂，因而以“垂髫”代指童年。束发：指青少年。一般指15岁左右。 及笄：指女子15岁。
待年：指女子成年待嫁，又称“待字”。 弱冠：指男子20岁。古代男子20岁行冠礼。
而立：指30岁。出自《论语·为政》“三十而立”。不惑：指40岁。出自《论语·为政》“四十而不惑”。艾：指50岁。出自《礼记·曲礼上》“五十曰艾”。老年头发苍白如艾。
花甲：指60岁。古稀：指70岁。出自杜甫诗：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀。”
皓首：指老年，又称“白首”。 黄发：指长寿老人。老人头发由白转黄。鲐背：指长寿老人。老人身上生斑如鲐鱼背。期颐：指百岁。出自《礼记·曲礼上》“百年曰期，颐”。谓百岁老人应由后代赡养。