古人把父子之“孝”与兄弟之“悌”相提并论，认为“孝悌”是礼的核心，是为人之本。如果每个人都行孝悌之礼，那么犯上作乱的现象就会减少，甚至消失。
《礼记中庸》中说：“君臣也，父子也，夫妇也，兄弟也。朋友之义也，五者天下之达道也。”传统礼仪将兄弟之间的关系与君臣、父子、夫妇、朋友四种关系并列，可见它的重要性。
我国古代社会的传统家庭，多为妻妾制。所以，家族中既有同父同母的兄弟，也有同父异母兄弟、同母异父兄弟、异父异母兄弟等情况。当然，这其中同父同母的兄弟之间关系最为亲密，而其他的在亲疏上就有了差别。如在西周时，就规定正妻的长子为嫡长子，由他继承父权，他的子孙后代的系统称为大宗。而他的弟弟们则分出去另立系统，称为小宗。妾所生的儿子都称为庶子。嫡长子在家庭中的地位高于庶子。嫡长子生的许多儿子，也按这种规范划分大宗与小宗。这就是我国历史上的宗法制。宗法制的核心是嫡长子继承。这对于统治者尤为重要。在宗法制度下，嫡长子甚至拥有对胞弟的生杀权。西周时确立的宗法制到了春秋战国时就已有所衰退，不过这种嫡长子继承的原则却始终没有变，一直成为我国二千年封建宗族制度的核心。
正因为有了宗法制区分出的尊卑、亲疏、长幼的差别，人们制定了一些礼仪规范来约束相互的行为和权力。总体而言，兄弟之间的礼仪规范是“兄友弟恭”或者“兄仁弟悌”。
俗语说：“长兄如父。”兄长要有父亲般的慈爱，同样还要担负起像父亲一样的教育责任。《大戴札记曾子事父母》中对做兄长的提出的要求是：兄长在弟弟成年时，要及时为弟弟举行冠礼；等弟弟到了结婚年龄，兄长又要为弟弟结成好的姻亲。日常生活中，如果弟弟的行为合乎正道，就赞赏他；如果不合正道，就要用礼来管教、帮助他；如果弟弟实在不可救药，也只好抛弃他。
对作为弟弟，面对兄长要表现出恭敬与顺从，并心怀报答之情。在《礼记内则》中规定：一家的嫡子、庶子要恭敬地
对待嫡长子夫妇。嫡子和庶子即使日渐富贵，也不能去嫡长子家炫耀；嫡子、庶子中如果有人得到馈赠器物，必须把最好的献给嫡长子，次等的留着自己用。祭祀时，要等嫡长子祭祀完毕，才可以进行自家的祭祀。家境富裕的，要准备两头祭牲，把其中好的祭牲献给嫡长子。
《大戴礼记曾子事父母》中对弟弟的要求是：“尊事之，以为己望也；兄事之，不遗其言。”即要尊敬地侍奉兄长，把他看成自己的榜样；兄长的吩咐和教诲，一句也不能忘记。具体而言，就是吃东西要让兄长先吃，干活要弟弟抢着去做；走路时，弟弟不能走在兄长前面；看见兄长走过来，弟弟要起立迎候；弟弟不可冒犯兄长；不可在兄长面前表现出倦怠松懈的神情等。
总之，在男尊女卑的古代社会，兄弟之礼非常重要；在长幼有序的等级秩序中，热价更强调弟弟的“悌”与“恭”，这都是古代家庭礼仪的本质体现。
延伸阅读
晋代兄友弟悌的道德模范
晋朝初年，有一对名为王祥、王览的两个兄弟，母亲朱氏是王祥的后母，所以偏爱王览。王祥在朱氏面前动辄得咎，轻则挨骂，重则受到鞭打。每次母亲打王祥时，王览就抱着哥哥不放，暗自流泪。王览长大后，经常劝母亲对王祥好一些。但是，朱氏为了刁难王祥，总是让他做一些难以办到的事，如果做不到，就以此为借口痛加责罚。每遇此时，王览总是与哥哥一起去做，迫使母亲不便责罚。父亲死后，王祥治丧尽孝，颇有名声，朱氏非常嫉恨，就企图害死王祥。一天，她在酒里下了毒，送给王祥喝，王览发现母亲神色异常，就夺过酒怀要喝。王祥醒悟后也抓住酒杯不放。兄弟二人谁也不肯放手。朱氏见状只好拿走酒杯。此后，朱氏给王祥的一切食物，王览都要先尝一尝。朱氏惟恐王览遭殃，就再也不敢试图投毒杀子了，并在王览不断的劝解下，逐渐对王祥好起来。王祥和王览这一对兄弟的行为被人们称为兄友弟悌的道德模仿。