中共政治局会议，有时在毛泽东的窑洞里进行，有时在张闻天的窑洞里进行。议题多是研究关于蒋介石的对策。不管在哪里开，几个抽烟的委员都会把屋里弄得烟雾腾腾。越是理不清头绪时烟抽得越凶，不抽烟的周恩来便常常挨着门或靠着窗坐。
毛泽东使劲搔动长发，向委员们报告前一阶段联系情况：“对蒋的问题，现在还没有把握。张学良向蒋说了与红军联合，杨虎城也说了，都碰了钉子。然而蒋不一定是始终不变的。根据情况的变迁，有可能逼他走到与我们联合。现在与南京妥协的范围缩小到怎样处理红军的问题，焦点是这里。最近他要我们照广西的样，要服从中央，改红军叫国民革命军。这与国防政府、抗日联军在表面上是不同的。但表面上得不到，我们应准备重实际，应该承认他，这在政治上是胜利的。我们的原则是在抗日目标下逼蒋抗日。”
毛泽东说完，周恩来接着说：“毛主席的报告，我完全同意。我们的战略基础是在促成统一战线的成功。不管所遇的困难怎样，每个行动都要在这个基础上出发。逼蒋抗日是要有很大的力量，现在力量还不大。蒋企图控制各种矛盾而维持他的统治。他现在只能控制，我们应使他控制不住。”
委员们基本上赞同毛、周的说法，却苦于对蒋介石难以“控制”。
这样的会已经开过几次了，时常开到深更半夜，并无太大进展。正好在前一次政治局会议后一个月，一个惊天动地的消息，把毛泽东也一时弄糊涂了。正午时分，他拿着刘鼎发来的电报，说蒋已被张、杨捉住了，急等中共高见。毛泽东把电报递给周恩来，疑惑地问：“你跟张、杨接触过，有没有这个可能？”
周恩来也颇为兴奋，但肯定地说：“完全可能。张学良年少气盛，敢作敢为，他做得出这样的事。据王炳南的报告，杨虎城对蒋介石成见很深。张学良要做这件事，他会全力支持的。不过这件事不会太简单……”
毛泽东点头：“我看也是。再看一下事态的发展，最迟今晚或明早要开个政治局紧急会议，决定一下我们的大政方针。”
消息已在高级领导们中间传开。他们像年轻人一样跳跃着，呼喊着：
“蒋介石也有今日？”
“张学良确实干得不错！”
受了这种情绪的感染，平素持论温和又不多发议论的人也谈笑开来：“现在还有什么别的好说的，先将那些家伙杀了再说……”
很多人在最初一瞬的想法，就是把蒋介石交付人民公审，然后枪毙，为人民报仇雪恨。
然而中共首脑们还是很快从狂喜中平静下来———重要的是下一步。周恩来的意思是：“这件事不能完全由我们做主，主要看张学良和杨虎城的态度。”
“是啊，”毛泽东附和，“主角是张、杨，我们要在后面支持他们。”
由于路线错误受到批判的张国焘似乎一夜间恢复了元气，激动之余，突发奇想：“莫斯科对这件事会怎么看，我们不妨先推测一下……”
无人响应。
第二天，保安的窑洞里聚集着政治局的重要人物。
惊喜之后，由于事发突然，又没有更多的消息来源，委员们着急起来。毛泽东倒背着手，在土炕和桌椅间踱来踱去。他往土炕上一坐，喷了口烟，仰天长叹：“反了！天翻地覆了！我看张、杨的行动和纲领都有积极意义。我们的口号是召集救国大会，其他口号都是附属在这一口号下，这是中心的一环。恩来同志你情况熟一些，你重点谈谈。”
周恩来作了长篇发言。他担心的是南京方面对西安的夹击：“我们在政治上不采取与南京对立，想办法力争蒋之大部，如林森，孙科，宋子文，孔祥熙等，对冯玉祥更应该争取，孤立何应钦……”
张闻天很同意：“我们不采取与南京对立的方针。我主张尽量争取南京政府正统，联合非蒋系队伍。在军事上采取防御，政治上采取进攻。”
“好，就这么定了。具体政策等恩来同志到西安后视情况而定。”
会议对如何处理蒋介石，没有定出明确方针。
当天中午，毛泽东、周恩来再电张学良：恩来拟来西安与兄协商尔后大计，拟请派飞机赴延安来接。若胡宗南、曾万钟、关麟征等军向南压迫，红军决从其侧后配合兄部坚决消灭之……
12月4日，蒋介石再次来西安时，并没想到能被扣留。他仍住临潼华清池。附近有秦始皇陵墓；自唐代以来就流传杨贵妃在此入浴，白居易《长恨歌》中“温泉水滑洗凝脂”所咏的温泉就在此地。
蒋介石这次来，调集了30余万嫡系部队，以及刚从墨索里尼那里买来的100架飞机；胡宗南、万耀煌的重兵堵住了西安东西咽喉要道。同时和他一起来的还有众多国府大员、军政要人，把个西安城搅得还挺热闹。他兴致还挺高，听说张学良得了宁夏军阀马鸿逵送来的八匹好马，其中有一匹菊花青，四尺多高，七岁口，据说两头不见日头，中午喂一次，还能跑800里，在西北五省独一无二，人称“盖西北”，蒋介石非要试一试“盖西北”的速度不可。他搞了个车马赛跑，赛程200里，路线是从西安到华山附近的华阴站。蒋介石和张学良从西安乘火车，张的副官刘海山骑“盖西北”，火车开起来以后，刘海山骑马开跑。当火车到达华阴站，蒋介石从车厢走下来的时候，刘副官已经牵着马在车站向他敬礼。蒋介石大为赞赏。
7日，他又接待《大公报》主笔张季鸾。张曾担任过孙中山总统府秘书，是政学系的头面人物，自1928年以后一直支持蒋介石。他已来西安十天，从当地气氛中仿佛感到有些不安。他提醒蒋介石：“听说张学良与周恩来会谈过，东北军有些不稳，如有其事，恐是共产党使用的反间计，委员长须加注意。”
蒋介石说：“你是陕北人，关于你家乡的事，自必格外关切，请问你们在延安的记者，最近还有什么重要消息吗？”
“谣言很多，但我不相信这些无稽之谈。”张季鸾欲言又止，“这些谣言不说，自然会止息的。”
“你所谓谣言，是否是听到了张汉卿与共产党在延安面商拥护中央，一致抗日的消息么？”
张季鸾脸上一惊，吞吞吐吐地说：“是的。”又马上说，“我不相信这个消息是真的。如果是真的，张汉卿还不立即报告中央？他决不会越过中央，与共党私自勾结，要不就是共党的反间阴谋。不管怎样，你还是要小心防范。”
蒋介石脸色稍沉。
张季鸾仍在叨叨：“目前倒是另有一种情势，不能不特别注意的。就是西安社会上弥漫着‘停止剿共，一致抗日’的空气。”
蒋介石鼻子一哼：“一致抗日是中央一贯的政策，而且亦是去年剿共完成以后，既定的方针。但是大家应知共党的用意，其目的并不在‘一致抗日’，而是以‘停止剿共’为其唯一的目的。抗日不过是其手段而已，你们报馆主笔应将此意彻底阐明给一般社会了解。”
“我是否可将你的意思先告诉我在西安的一般朋友？”
“当然可以的。我也要在本月中旬召集高级将领开会，来讨论这个问题。”
10日，张学良又一次到临潼，对蒋进行最后一次劝告。当张走进华清池五间厅，把9日学生请愿内容报告蒋介石时，蒋不等张学良说完就大发脾气：“昨天学生闹事，你为什么不命令士兵开枪？对待这些学生，只有开枪打，他们才会明白！你怎么对他们说你们的要求就是我的要求？你为啥不站在我的立场上讲话！你到底代表政府还是代表学生？你失掉了国家大员的身份！”蒋介石越说越冒火，竟拍着桌子谩骂起来。
“怎么劝他也不听啊！”张学良从蒋介石那里出来，无奈地对赵一荻说。以前他从不让眷属过问政事，这一次却什么也不瞒她了。
11日早上，蒋介石在院中散步，见骊山上有两人向这边站了十分钟，蒋介石起疑心，急忙返回厅里。中间又有几个东北军师、营长来约见。晚上，蒋介石在行辕召集张学良、杨虎城、于学忠等将领来会餐，商议“进剿”计划。但杨、于均未到。蒋介石询问张学良。张学良说他们今晚也宴请来陕的中央长官，等这里散了再请到那边去。蒋介石见张学良精神恍惚，以为是昨晚遭斥而不快。
宴毕，张学良亲自驾车，把几位军政大员送往西京招待所。车过灞桥时，张学良说：“你们的命都在我手心里攥着呢。”众惊问何故。张笑着说：“我的手一偏汽车掉在桥下，你们不就都完了吗？”大家为之一笑。实际这正是张即将举行事变的双关语。
到了凌晨5点半，蒋介石的侄儿蒋孝镇当夜在蒋的卧室外值班，忽听行辕门前有枪声，知道事情不好，急忙从床上把蒋介石拉起来往后山墙门口跑，见门锁着，又推着蒋从墙上跳过去，往骊山上跑。院墙内高外低，蒋介石一落地，脊骨跌坏了，脚也碰破了，鞋也跑丢了。蒋孝镇脱下自己的鞋给蒋介石穿上。蒋介石说两个人目标大，分开跑。这下可苦了蒋孝镇，他跑进了一片荆棘地，两脚扎疼得钻心，只好咬牙忍着。
张学良卫队营营长孙铭九回到蒋的住房查看，在朦胧曙色中，看见蒋的帽子、皮包、假牙等东西杂乱无章地摆在桌子上，知道蒋没有跑远，就命令搜索全院。忽然一名卫士跑来报告：“在后山墙下发现一只鞋。”
孙铭九就带人上山去搜。在搜查中，从后窑洞中抓到蒋的侍从室主任钱大钧。他已负伤。孙问他：“委员长现在哪里？”钱有气无力地回答：“不知道。孙营长，我确实是不知道啊！”钱大钧脸色苍白，惊慌失措地依在假山的石头旁。
孙营长正要上山去，一个士兵跑来报告：“张副司令派刘师长来了，现在二门对面等你，叫你去。”扣蒋之前，张学良因怕孙铭九是学生出身，没打过仗，会有闪失，又布置了土匪出身的刘桂五、白凤翔去指挥。这二人号称“红胡子”，枪法好，胆子大。路上，士兵又说：“蒋孝先从西安跑出来送信，在公路上被我们抓住了，后来把他枪毙了。”孙铭九即说：“该毙！这小子杀死的青年学生太多了！”被扣在西京招待所的军政大员，外面有卫兵包围，不准他们自由行动。曾任过黄埔军校政治部主任的邵元冲，妄图爬墙逃出，被士兵一枪击毙。后来其他大员都释放了，邵并不是带兵的人，反而丧了性命。偌大的西安事变就这样死了以上两个知名人物。
孙铭九跑上山去之后，在半山腰看见被截获的蒋孝镇，问他：“你知道委员长在哪里？”蒋孝镇哆哆嗦嗦说不知道。孙铭九掏出枪：“你不说真话，我马上毙了你！”
蒋孝镇一听，赶紧回头往山上看了一眼。孙铭九按他目指的方向，指挥队伍往上搜索。一个班长突然喊：“报告营长，委员长在这里呢！在这里呢！”孙铭九应声跑过去，只见蒋介石刚从一个洞里出来，弯着腰扶着石头站在洞口边，四周围满了卫队营的士兵。蒋介石抬眼看了一下孙铭九，又赶紧避开目光，说：“你打死我吧……”
孙铭九说：“不打死你，叫你抗日！”
蒋介石脸色苍白，赤着脚，上穿一件古铜色绸袍，下穿一条白睡裤，浑身上下满是尘土。他一瞥眼，问：“你们是哪里来的？”
“是东北军！是张副司令命令我们来保护委员长的，请委员长进城，领导我们抗日，打回东北去！”
“啊，你就是孙营长，孙铭九？”
“是我。你怎么知道我的名字？”
“嗯，我知道，有人报告我的。”蒋意识到这些人不会伤害他，便说，“你是个好青年……你把我打死好了，你打死我吧。”
“副司令要委员长领导我们抗日，没有叫我打死委员长。”孙铭九解释道，“委员长快下山进城吧，副司令在那里等着你呢。”
蒋介石身子一歪坐在地上，发怒道：“叫你们副司令来！我腰痛不能走！”
孙铭九又劝道：“此地不安全，请委员长还是赶快下山去吧。你腰痛，我们背你下山。”蒋还是不动，并要马骑。孙铭九示意左右卫士把蒋从地上挟架起来，拥推着下山了。来到华清池，蒋又不愿进西安城。孙铭九就和几个卫士连推带拉把他弄上了小汽车。
孙铭九和唐君尧坐在蒋的两边。蒋皱着眉头刚说了“太挤了”一句话，又把后面的话咽下去了。
车子向西安奔驰着，蒋介石不断用手抚摸胸前，紧闭双眼，口中嘘嘘地呼着长气。孙铭九问道：“今天以前的事过去了，今天以后怎么办？”
蒋介石望着窗外：“你们副司令有办法了。”
“我们副司令拥护委员长抗日。”
“我也没有不抗日呀。”蒋介石声音很小，“打共产党是国策，没有错，是我决定的。”蒋越说越气。
孙铭九反驳了一句。蒋介石更动气了：“你！……我是国家领袖，我是国家的最高统帅，国策是由我决定的，国策没有错，你不懂！”蒋激动起来，怒形于色：“你不要再和我说话了，不要再和我说话了！”说完闭上眼睛。
到了灞桥附近，路上军队很多。汽车时停时走。蒋介石朝窗外看，自己打破沉寂，问孙铭九：“这是哪里的军队？”
孙铭九也不愿多说：“东北军。”
车到西安城门，门口有岗哨值勤。蒋又问：“这是哪个军队？”
“十七路军。”
进城门后，车子一直开到新城大楼绥靖公署。孙铭九扶蒋下车，进入早已准备好的住室。
张学良、杨虎城亲自检查了蒋的行囊，除了必需的生活用品，大量的是书，有《韩非子》、《管子》、《礼记》等。张学良翻了翻，发现《韩非子》、《管子》中有不少蒋介石作的眉批。后来抗战期间，蒋仍常常看这些书，还请一些学者来给他讲《韩非子》之道。国民政府外交部长王宠惠规劝过蒋：儒家文德之道尚不足以治国，奈何要学王霸之道以乱天下？蒋不语，乃放下书。
12日零点，张学良就告诉刘鼎紧急行动的消息，刘鼎一分钟也不敢耽误，赶紧向中共中央发报。但此时停电了，他就从金家巷走到南院门电料行买电池。电池买回来时，蒋已被抓到了。他即把这个消息发报出去。
张学良得到中共回电后，17日派刘鼎坐他的波音飞机去延安接周恩来一行。驾驶员是美国人。飞机降落后，当地民团凑上来，要请他们进城休息。刘鼎谢绝了。等了一个小时，还是不见中共代表的影子。飞行员急了，说发动机老开着，飞回的油就不够了，只好停开一个发动机。又过了一会儿，城墙上的民团喊红军冲下来了！听到喊声，县长命令赶快关城门。刘鼎告诫县长，不准开枪，出了事你要负责。县长立即转告民团不准开枪。这个时候，周恩来和同行的人员骑着马，从南山转过来到达机场。都快冻僵的刘鼎将飞机运来的几箱弹药卸下来，交给红军，催促飞机起飞。
这架飞机可坐20人，但是却坐进去22人。怕飞机失去平衡，代表团的两个随员就坐在行李舱里。一路上，周恩来向刘鼎详细了解西安和张、杨的情况，西安的军事部署等。刘鼎汇报说，张学良在扣蒋时，向执行者明确交代要抓活的，保护蒋，拥护他抗战，促其抗战。
“这个情况很重要，和我们的看法是一致的。”周恩来捻着长须说，“蒋被捉既不同于俄国十月革命以后被擒的尼古拉，也不同于滑铁卢战役以后被擒的拿破仑，可能会出现更大的困难。希望不要变成更大的内战，能把抗战推进一步就很好。”
当天下午四五点钟，飞机在西安机场降落。张、杨不知飞机何时飞回，也忙得抽不开身，不能到机场迎接。他们就乘张学良在机场的汽车到金家巷。到了张公馆门口，一些人已经进去了，周恩来问刘鼎：“有没有个落脚的地方？”
周恩来在南开上学时，就让严格的校规陶冶出一生遵循的法则。他曾在南开学校宿舍的一面大立镜旁贴了一张纸条，上写“面必净，发必理，衣必整，纽必结，头宜正，肩宜平，胸宜宽，背宜直，气象勿傲勿怠，颜色宜和宜静宜庄”，只要有可能，他一定衣冠整洁。刘鼎事急没想到这些，但觉得与孙铭九住在同一排房子的涂作湖处比较合适。那是一间老百姓的房子，距张公馆又近，宪兵不敢靠近，比较安全。同去还有二三个人。周恩来弄了点热水，要刮胡子，可刀片不行。又找了把剪刀，剪刀也不好使，凑合着剪去大胡子。旁边还有人不断在催说“副司令在等”，周恩来刮完胡子就去张公馆。
张学良在东楼门口等周恩来。一见面，张学良指着周恩来的脸，玩笑道：“美髯公，你的长胡须怎么不见了？”
“剪了。”
“那样长的美髯，剪掉太可惜了。”张学良摸摸自己的胡子茬，“我都忙得没工夫收拾了。第一次见面，我刮去了小胡子，这次见面，你又剪了胡子，真有意思……你们饿了，快吃饭吧。”
吃完饭，张学良同周恩来、罗瑞卿等到另一所房子里去谈话。晚上，接着又谈。
张学良说：“据我个人看，争取蒋抗日，现在最有可能。我想只要他答应停止内战，一致抗日，应该放蒋，并且拥护他做全国抗日的领袖。”
“你的意见我很赞同。”周恩来明确表态，“这次扣蒋是一件震动世界的大事。是出其不意，乘其不备。但他的势力还原封不动地保存在那里，对蒋的处置极需慎重，不然还有引起新的内战的危险。”
张学良很高兴：“共产党给我作了很好的参谋部，是为未来考虑的。”天快亮了。张学良打了个哈欠，看看表说：“你旅途疲劳了，早点休息吧。”
周恩来并无倦意：“再谈一下，再谈一下。”
张学良走后，周恩来洗了把脸，兴致勃勃地对罗瑞卿说：“我原先最担心的是内部，现在看来不成问题。张学良这个人了不起，没有个人野心，确实是中国很好的少年将军，是和平解决这次事变的得力助手。”
他吃了点东西，开始给毛泽东拟电报稿：
毛并中央：
甲、我率罗、杜等九人今乘机抵西安，即与张面谈。并住张公馆。
乙、张同意在内战阶段不可避免围攻西安前，实行最后手段。
丙、刘峙已以五个师入潼关，围华县逼渭南。如急进，应战无把握。张拟以杨部守西安东北，主力集渭水北备战，决战必须红军参加。
丁、刘多荃、董英斌及何柱国须一周内方能集中。沈光已开动。王以哲只三个师……十七路（军）向西安、潼关一线集中。张意我以主力打胡（宗南）一部。我以主力出渭水北，下游侧击蒋敌。
戊、我与张商定红军主力仍先开庆环，便机动，胡退可继进，请至少以一军去肤甘便南下策应。
己、蒋鼎文今早放出，持蒋信令停止内战。宋子文、于右任明日来，我们商定条件：
（一）停止内战，中央军全部开出潼关。
（二）下令全国援绥抗日。
（三）宋子文负责成立南京过渡政府，肃清一切亲日派。
（四）成立抗日联军。
（五）释放政治犯，实现民主，武装群众，开救国会议，先在西安开筹备会。
庚、为缓和蒋系进兵，使我集中分化南京内部，推广全国运动，在策略上答应保蒋安全是可以的，但声明如南京出兵挑起内战则蒋安全无望。
辛、东北军抗日情绪高，西北军有七八分把握，我明日见杨。冯动摇，张同意以西北三角团结组成推动全国中坚。西北临时军委要红军加入。
余禀告。
恩来
十七日
第二天，周恩来拜访杨虎城。本来杨虎城与红军有很好的合作关系，但因为两件事红军处理不当，引起杨的不满。同时，他对蒋介石的本性也了解深刻，知道蒋的报复心重，倾向于杀掉蒋介石，更有利用红军杀蒋之念。周恩来一坐下，先就杨虎城窝心的两件事道歉。一是红四方面军发动陕南战役时袭击了有合作协定的十七路军部队；二是杨部警三旅旅长张汉民被红二十五军误杀一事。周恩来讲了当时的真实情况，作了自我批评，特别说到张汉民的死：“他本身就是共产党员，他的被误杀，不仅使你受了损失，也使我们受了损失。我们在错误路线下牺牲的同志，不只是张汉民同志一个。”
杨虎城以一种异样的目光望着周恩来，又谈到蒋的问题：“这老汉（指蒋）是政治流氓，中国任何军阀，包括我们在内都‘缠不下’（陕西话，对付不了或斗不过的意思），只有共产党才够得上他的敌手。你们能置党派历史深仇于不顾，对蒋以德报怨，令人钦佩。我是追随张副司令的，既然他同你们意见一致，我无不乐从。”
周恩来从杨处回来，迅疾将情况电告中央，提到蒋时说：“蒋态度开始时表示强硬，现亦转取调和，企图求得恢复自由。”