1940年2月，周恩来从苏联治疗右臂回国，苏联政府派专机将周恩来及随行人员送到兰州。
周恩来乘坐的飞机刚刚降落机场，一个国民党上校军官已经带着一批人虎视眈眈地准备登机检查和进行登记，气氛骤然紧张起来。周恩来仍然平静地坐在机舱里，命随行的师哲先下去看看。师哲走下舷梯，告诉那位上校：“机上是周恩来先生和他的家眷及随员。”
那个军官一听，顿时腰板一挺，态度大变，马上声明：“我是周先生在黄埔时的学生，我对周先生的到来表示欢迎！”
师哲回机舱将这个情况向周恩来汇报后，周恩来才慢慢地走下飞机。那个上校立即趋步上前，举手敬礼，连连表示他的所有汽车都归周恩来指挥。
周恩来一行从西安到延安途中，曾在洛川县城休息了一个晚上。因为劳累了一天，大家都想早些歇息。到半夜11点钟，洛川的县长前来拜访周恩来，他自称是黄埔的学生，非要见老师不可。因为周恩来已经睡下，他等了好久才见到。在和周恩来的交谈中，他回忆了当年在黄埔的情景，为感谢恩师，非要替大家付房钱、饭钱不可，经一再解释，说钱已经付过了，他谈了一个钟头，才不无遗憾地告辞。
周恩来从延安重返重庆后，1940年的圣诞节，蒋介石特意邀请周恩来来吃晚饭，说是感谢周恩来在四年前的西安救他一命。他双手紧握周恩来的手，一向沉默寡言的委员长此时异常激动：“连日来琐事甚多，情绪不好，本不想见，但因为今天是四年前共患难的日子，故以得见面谈话为好。”
周恩来根据毛泽东25日来电，说道：“项英说顾祝同忽令新四军改道繁、铜渡江，而李品仙在江北布防堵截，皖南又有国军暗中包围之象，这样一来，新四军须有两个月时间，才能分批渡江；皖南军队不能包围，不得阻碍交通，尤其是李品仙的袭击，还有弹药和开拔费，也请委员长从速发下。”
蒋介石端起杯子，没喝，又放下：“你们一定要照那个办法开到河北，不然我无法命令部下。苏北事情搞太大了，现在谁听说了都反对你们。他们很愤慨，我的话他们都不听了。你要我发饷我发了，军政部也要发的。我弄得没有办法，天天向他们解释。”
蒋介石说的他们是指何应钦系统和CC派，都是亲日派，都指责新四军“不听命令”并想以武力解决问题。周恩来对此也很生气：“这些人抗日抗日，大吹小打，胡宗南全无战意，其他中央军可知，如果白崇禧再软下来，整个军队非自己转弯不可。”
蒋介石力图使气氛缓和一点，在称赞周恩来是他所认识的最有理智的共产党人之后，又表示：“抗战四年，现在是有利时机，胜利已有希望，我难道愿意内战吗？愿意弄坍台吗？现在八路军、新四军还不都是我的部下？我为什么要自相残杀？就是民国十六年，我们何尝不觉得痛心？内战时，一面打，一面也很难过。”
蒋介石越说越动感情，掏出手绢擦起眼睛。
周恩来说：“中共诚意拥护抗战，也拥护委员长。但是实行反共溶共剿共政策，只能帮助敌伪。如果把新四军调防河北……”
不容周恩来说完，蒋介石便抢着说：“你说河北太小，其实我为你们着想，在现在的地域争夺，实在是太小了。要开到河北去，在照划定的区域，多么大！在那个地方，你们可以发展，可以实施你们的抱负。现在你们分兵四出，指挥训练不好，河北也没弄好，如果集中起来，对内对外都可做得好。现在你们这种做法，简直连军阀都不如了。”
“你这种说法太不合实际。我们是希望你能有所发展……”
蒋介石竟露出威胁口吻：“我是发展，可你低落了！你们如果非留在江北免调不可，大家都是革命的，冲突绝难避免，我敢断言，你们必失败。如果调到河北，你们做法一定会影响全国，将来必成功。”蒋介石放低声音，“我这些话，没有向外人说过，我可以向你说，你可以告诉你们中央同志。”
“我们已经顾全大局，将江南正规部队遵令北移，对于江北部队还是拟请免调。”
“只要你说出一条北上的路，我可担保绝对不会妨碍你们通过。只要你们肯开过河北，我担保至1月底，绝不进兵。”
“问题不会那么简单。”
“只要这个问题解决了，政治问题都好解决。只要八路、新四执行军纪，一切都好讲。一切待遇如有丝毫不公，你可找我。”
“我总不能事事都找你吧，你的那些下级根本调不动。”
“这可不是事实。我看主要是你们中央还没下决心。你应该把我的话全部告诉你们中央，不然你们不失败，也会弄得大家反对你们，你们自己队伍里也会有不同意见。”
“你这是指张国焘喽？”周恩来眉毛一挑，一股寒光箭似的逼过去，“你们把他弄过去，又反过来研究我们，打击我们，使人不得不怀疑你们究竟是抗战，还是反共。”
“张国焘的事情好解决，他不是已经公开发表了文告吗，过些时候，我再想办法解决。”蒋介石不愿多说这个话题。“我现在处的环境与你一样，困难是一定有的，不过你一定将我的话转告你们中央。否则我们见面也说不出什么结果来的。”
“你这样未免太不民主了吧？”
蒋介石目瞪口呆：“我不是民主派？难道你认为我不民主？”
周恩来很清楚，蒋介石策略的变化，直接受到国际局势的影响。9月27日，德、意、日在柏林签订协定，正式结成三国同盟。在这前后，英、美也签订了协定。这两大集团都在争取蒋介石。与此同时，蒋介石还继续得到苏联的援助。国际上的三大力量都在拉蒋介石，使得蒋介石自感身价陡增，冲昏了头脑。周恩来在给中央的电报中曾分析说：“三国协定后，英积极拉蒋，蒋喜。现在日本拉蒋，蒋更喜。斯大林电蒋，蒋亦喜。此正是蒋大喜之时，故蒋于日军退出南宁、斯大林复电之后，立往成都，此行绝非偶然。”“蒋现在处于三个阵营争夺之中，他认为以一身暂时兼做戴高乐、贝当、基马尔最能左右逢源。故他自己躲在成都，让其夫人及英美派拉英美，朱家骅、桂永清拉德，让亲日派谈和，让孙（科）、冯（玉祥）亲苏，让何（应钦）、白（崇禧）反共，以便他居中选择，并以反共为轴心来运用。”
宴会之后，周恩来立即向毛泽东报告了蒋介石的态度：“昨日蒋因数日来心绪不佳（军何跋扈，夫人不归，粮价日涨，我们无复电），不断骂人，而于冷淡的圣诞节的背景中见我，蒋以极感情的神情谈话。我将毛主席24日意旨告蒋。蒋所谈的要点如下……我对蒋的挑拨及攻击我们的话，均当场答复了。……蒋的承诺是靠不住的，其实局部‘剿共’仍在加紧布置中。”
的确，蒋介石策划的阴谋正如汇聚的乌云，雷电也亦炸响了———