这位格拉齐亚尼元帅真可谓二战史上的一朵奇葩。面对敌军大规模调兵行动，他竟然无动于衷。甚至，他想当然地把英军的调动解释为“那是他们惧怕意军进攻，正在加强防御”，等等。
但是，格拉齐亚尼元帅的美梦并没做太久。12月9日凌晨7时，英军总攻开始。他们以印度第4师为先锋，偷偷地摸进了西迪拜拉尼以南25公里处的一个意军阵地。他们甚至闻到了空气中飘散出的咖啡香味——那是意大利人正在准备早餐。
不过，意大利人永远无法享受到这份早餐了。英国坦克和装甲车此时已经撞塌了兵营四周的围墙，许多意大利士兵甚至还没来得及拿起武器，就被英军装甲车上的“布朗式”机枪所击倒。面对那些好像从地底下冒出来的敌人，意军阵地顿时乱成一团。后来，有人回忆当时的场面：“就像是用铁棍子捅了马蜂窝。”意军根本就没有还手的机会，他们的20辆M-13型坦克整整齐齐地排列在兵营外面，被马蒂尔达坦克一炮一个全打成了废铁。
当时，意军指挥官马里提将军刚刚睡醒，他从帐篷里冲了出来，亲自抄起机枪，向蜂拥而至的敌军开火射击。甚至，当他身负重伤之后，仍然坚持战斗，直至英勇战死。但是，绝大多数意大利人选择的是投降。在攻打一个碉堡时，英军机枪手刚打了两梭子弹，碉堡里便伸出了白旗。英国人甚至怀疑，这些意大利人反应如此敏捷，莫不是把内裤支出来了？很快，一名意大利准将带着大约500名士兵从碉堡里走了出来，他一本正经地对英军指挥官说道：“长官，我们是打完了最后一发子弹才投降的！”——而在他身后，是一大堆没打开过的弹药箱。
早上8时30分，仅仅1个小时，这个意军阵地便被彻底摧毁！印度第4师仅仅付出了伤亡63人（7人战死）的代价，抓获了4000多名俘虏。
更让英国官兵感到惊奇的是，那些意大利战俘个个嬉皮笑脸，相当开心自己的处境——一批俘虏主动帮助英国炮兵修筑炮位；还有的俘虏就像主人一般招待了英国人，并教导他们如何用西红柿酱做通心粉。一个被俘的意大利士兵甚至义愤填膺地对英国人说道：“如果能抓住墨索里尼，老子就把他宰了！”
（意大利人的反战情绪，由此可见一斑。）
还是那句话，“格拉齐亚尼元帅真是一朵奇葩”。当时，意军在西迪拜拉尼有7座大型营地，英军不过只拔掉了其中的一个罢了。意军在人数上仍占有压倒性的优势。如果格拉齐亚尼果断指挥，意军肯定不致失败。但是，他完全被突如其来的攻势吓傻了。用齐亚诺的话说：“从格拉齐亚尼电报的口气来看，他并未从所受的打击中完全恢复过来……他寄希望于敌人筋疲手软，而不是寄希望用自己的力量去打击敌人。”
英国人显然不会满足于这样的小胜，韦维尔爵士很快就改变了战术。他下令：“第7装甲师转身向西，朝敌人后方猛插，控制敌后方交通线，进而切断敌军退路；印度第4师则转身向北，继续横扫西迪拜拉尼四周的意大利营地。”
很高明，实乃关门打狗的精髓所在。
在稍作休整之后，下午1时30分，印度第4师就赶到了意军的第二个驻地，西图马尔兵营。意军这时已经有了戒备——就在他们瞪大眼睛，蹲在战壕里等着英军来撞枪口的时候，意想不到的事情发生了——突然之间，他们身后射来了一连串炮弹，这些炮弹纷纷砸进了意军阵地，西图马尔兵营淹没在了一片火海之中（这是皇家海军地中海分舰队的火力支援）。意军那低矮而简陋的战壕抵御小口径炮也许还够格，但是，在大口径舰炮面前，简直就不堪一击。而意军炮兵由于射程太短，无法进行有效还击，经过约1小时的炮击后，英军发动了进攻，他们轻而易举地从兵营西北角突破了意军防线，尽管意军竭力抵抗，但到了入夜时分，西图马尔兵营已不复存在，一个意大利师被全歼（第2利比亚步兵师）。而后，英军又向东图马尔营地进军，在日落之前，该地也被攻占。对英国士兵而言，攻占这些营地就如同推倒多米诺骨牌一样轻松。用一个澳大利亚籍士兵的话说：“就是巴勒斯坦警察也打得比意大利人强！”
至此，在西迪拜拉尼的7个意军营地，在12小时之内，便被拔掉了其中3个。格拉齐亚尼元帅虽然是奇葩，但跑路还是会的。为了保存实力，格拉齐亚尼下令，“放弃整个西迪拜拉尼战线，向利比亚边境撤退”。可是，他们还没逃出多远，就撞到了在后方交通线上打酱油的第7装甲师，一场短兵相接之后，意军再次战败，1.4万名被俘。残余人马丢弃了几乎所有重型武器，慌不择路地逃往利比亚边境，躲进了一个叫做巴尔迪亚的沿海要塞。
仅仅一天，也就是12月10日，西迪拜拉尼战线上已再无一名意大利士兵——除了3.9万名俘虏。甚至，还有许多意大利人源源不断地跑来向英军投降。他们投降理由倒也相当充分，“我们跑迷路了，所以就过来投降啦”。一辆马蒂尔达坦克在翻过一个小土丘时，发现大批意大利士兵坐在地上，一名英国坦克兵惊得半天都合不上嘴。他甚至担心，这群意大利人一旦造起反来，该如何处置。他通过无线电报告说：“本车正处于300……不对，是500名意大利人包围之中——手都是举着的。浑蛋，快他妈的派步兵上来！”
如此突如其来的胜利，甚至让丘吉尔都兴奋不已。仅仅几天前，英国连是否能成功守住尼罗河三角洲和苏伊士运河都不敢保证，而现在呢，一切都颠倒过来了。丘吉尔后来写道：“每隔1小时，他们就会把战场上的消息发往唐宁街我的寓所。”当丘吉尔询问到底抓了多少个俘虏时，一位指挥官由于无法清点人数，只好报告说他抓了“5英亩军官和200英亩士兵”。望不到头的俘虏队伍反倒搞得英国指挥官都措手不及。鉴于战俘实在太多，韦维尔只得下令让军需官发材料给意大利战俘，让他们自己搭个战俘营把自己关起来。
也就是这一天，齐亚诺在他日记中心灰意冷地写道：“利比亚局势确实不妙。可以说4个师已被全歼。格拉齐亚尼报告了敌人的士气和决心，却闭口不谈他将如何避开敌人的打击……”
至12月12日，格拉齐亚尼又拍来一封“大祸临头的电报”。他打算一直撤退到的黎波里（利比亚首都），“以便使国旗至少能在那个要塞上飘扬”。而在此之前，他只干了一件事——写信。在信中，他把墨索里尼谴责了一通，斥责“是领袖出卖了他，迫使他发动了一场‘跳蚤斗大象’的战争”，并把他推进了这个毫无希望的“火坑”。与此同时，格拉齐亚尼又写了封充满悲情的遗书给他妻子，遗书中有这么一句话相当精辟：“单靠指甲是打不过钢铁的……”
发展到后来，连齐亚诺这种对军事一窍不通的外行都觉得惊奇了。他发现，格拉齐亚尼元帅既不指挥战斗，也不请求支援，他好像一个怨妇似的嘁嘁喳喳，没完没了，并把失败的责任一股脑儿地推给了墨索里尼。更可笑的是，这位“奇葩元帅”还提出了一个设问句，他发电报来说，你们知道为什么我在如此郁闷的情况下也没自杀吗？那是因为，我总抱着强烈的愿望，一定要把巴多格利奥（意军总参谋长）推上被告席。就是他，怂恿领袖发动了这场“跳蚤斗大象”的战争！
12月17日，另一个惊天噩耗又传来了——在希腊战场上，意军再吃败仗。
这是多么痛苦的事啊，两条战线上同时溃败……为了挽回颜面，墨索里尼下了死命令：“不许撤退，部队与阵地共存亡！”
与阵地共存亡？这话对意大利人来说，简直就是天方夜谭。很快，希腊军队便突破了意军阵地，阿尔巴尼亚两座边境城市陷落……
此时此刻，墨索里尼彻底绝望了。齐亚诺后来回忆说，“我从未看见过他如此落魄的样子”。当时，恰好回罗马的驻柏林大使阿尔菲耶里也确认了这一事实，并补充说：“我未曾看到过他那种颓废的模样。领袖的面孔呈青白色，不断地痉挛，表现得很悲哀，但却又故意装出一副沉着的样子。他几乎是神经质地用右手抚摩他的下巴，同时好像求人支持他的想法，老是把脸朝向我和齐亚诺……”
就在那年的平安夜，墨索里尼站在威尼斯宫中，望着窗外满天飘落的雪花，满心高兴道：“这场雪和寒冷的天气很好！”当时，齐亚诺就站在他身后。齐亚诺感到很惊讶，这种时候岳父还能高兴起来？难道是被气得疯了？墨索里尼没有回答他，甚至没回头看他一眼。他继续说道：“下雪和天冷都很好啊。也许，这场大雪能让我们这群不中用的意大利人，这个劣等民族，有所改进。”
没办法啦，墨索里尼最后得出结论，还是给希特勒挂电话吧。