“引语”
这一章老子又以自然界的水来喻人、教人。老子用水性来比喻有高尚品德者的人格，认为他们的品格像水那样，一是柔，二是停留在卑下的地方，三是滋润万物而不与之争。最完善的人格也应该具有这样的心态与行为，不但做有利于众人的事情而不与之争，而且还愿意去众人不愿去的地方，愿意做别人不愿做的事情。还可以忍辱负重，任劳任怨，能尽其所能地贡献自己的力量去帮助别人，而不会与别人争功、争名、争利，这就是老子“善利万物而不争”的著名思想。
“原文”
上善若水。
水善利万物，而不争；处众人之所恶①，故几②于道。
居善地③，心善渊④，与善仁⑤，言善信⑥，正善治⑦，事善能⑧，动善时⑨。
夫唯不争，故无尤⑩。
“注解”
①恶，厌恶。
②几：接近。
③善地，按老子“正言若反”的理论，则此处的善地就是人们眼中的弃地，是人们厌恶之处。
④渊，深沉冷漠。
⑤仁，即人。善人，即接近自然的人。
⑥信，信义。
⑦正善治，正，平正、正当；治，治理。
⑧能，能力。
⑨时，时机。
⑩尤，过失。
“译文”
天地间至高至极的善可以用水来形容。
水具有滋润万物的不变本性，而与万物毫无利害冲突；水具有宽广的胸怀，甘居众人所厌恶的卑下、垢浊的地方。所以，水之善接近于“道”了。
居处适应于任何之地，心灵沉静有如深渊，施恩于物以仁而行，出言必然守信，以正谋求清平，做事能方能圆，行动善择时机。
正是由于不与人争，所以永远也不会有什么过失。
“深度剖析”
在自然界万事万物中，老子最赞美水，他认为水德是近于道的。而理想中的“圣人”是道的体现者，因为他的言行有类于水。为什么说水德近于道呢？王夫之解释说：“五行之体，水为最微。善居道者，为其微，不为其著；处众之后，而常德众之先。”以不争争，以无私私，这就是水的最显著特性。
相关资料上记载了孔子答弟子子贡问水的一段对话：“孔子观于东流之水。子贡曰：君子之所以见大水必观焉者，是何？孔子曰：夫水，偏与诸生而无为也，似德。其流也卑下，裾拘必循其理，似义。其洮洮乎不屈尽，似道。若有决行之，其应佚若声响，其赴而仞之谷不惧，似勇。主量必平，似法，盈不求概，似正。淖约微达，似察。以出以入，以就鲜洁，似善化。其万折也必东，似志。是故君子见大水必观焉。”在此处，孔子以水描述了他理想中的具备崇高人格的君子形象，这里涉及到德、义、道、勇、法、正、察、志以及善化等道德范畴。这其中的观点与道家有显而易见的区别，但也有某些相似之处。
最上等的德行莫过于水的德行。老子在本章提出了水的性格、品德和行为指出水具有滋润万物的本性，却与万物毫无利害冲突，水具有宽广的胸怀，毫无所求，甘居众人厌恶的卑下、垢浊之地。水的德行是接近于“道”的了。
最好的东西是水。水滋养万物，无私奉献而不争，别人都不喜的地方它也去，所以水已经接近于道了。五谷杂粮缺少水就不能生长，人同时不能缺少水与五谷杂粮。水对人有双重之恩，水就是我们的本能。简单的说，老子在此列举水的美德：一是滋养万物而无私心；二是别人不喜欢去的地方它也去。
水是稀的、软的、无色透明的，一句话，水性温柔。光线直来直往，水比光更体贴。一个人站在阳光下还会形成阴影，一个人泡在水里则全身都充满温柔的呵护。水对人的日常生活是必需的，对人的精神生活更是必需。老子主张“阴柔”，就是取象于水。水是阴柔的，这种阴柔会聚集巨大能量。洪水也是阴柔的，但它同时也非常阳刚。我们做事要懂得“以阴柔为阳刚”，就可以强壮如水，坚硬如水。
水是坚硬的，因为它足以摧毁一切，因此老子指出人必须“上善若水”，意思是要学得像水一样，这样就能以水克水。老子说：“柔之胜刚也，弱之胜强也。”说的就是这个意思。
老子说：“水善利万物。”就是说水是一切生命之源，给万物以利益。水之所以善利万物，是因为它本身是流动的、运动的、功成不居的，所以能成全万物。
老子赞扬水有“处众人之所恶”的美德，意思是不择高低凸凹，一路流过，相当公平无私。大地表面凹凸不平，凸处多风比较干净，凹处空气流通不畅，渐渐会聚集为草木腐朽的场所，时间一久就会弥漫令人窒息的气味。水从高处往下流，流经凸处，冲洗之；流经凹处，还是冲洗之。这样泥沙俱下一路过来冲走了所有的脏东西。因为水是流动的，所以它本身永远清洁。万物受其恩赐，也变得清洁。
老子说“几于道”，意思是水像大道一样无所不成，无所不摧。在《圣经·旧约》里，上帝常用“火”的手段焚毁不义之城，而在中国上古时，天帝常用“水”的手段冲毁不义之国或不义之君的都城，如盘庚当初就是因为失德而被迫迁都，大禹治水也是个治德的过程。
水滋润万物而但不取于万物，而且甘心停留在最低洼、最潮湿的地方。在此后的七个并列排比句中，都具有关水德的写状，同时也是介绍善之人所应具备的品格。老子并列举出七个“善”字，都是受到水的启发。最后的结论是：为人处世的要旨，即为“不争”。也就是说，宁处别人之所恶也不去与人争利，所以别人也没有什么怨尤。其中“心善渊”，意思就是心灵像渊水一样深邃，善于自守。之所以能自守，是因为已经经历了该经历的一切。老子说：“江海之所以为百谷王，以其善下也。”说的就更明白了。
“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”唐朝诗人元稹这两句著名的诗是说：因为曾经最美的，所以从此不再作别的寻求。在此处，“水”是全诗的诗眼，指一种如水的柔情，如水的深情，如水的真情，乃是“天下之牝”也。
总的来说，老子在这一章的中心思想就是“上善若水”，意思是人最好的状态就是像水一样。主要是像水的流动，像水的涓流成河、百川归海，像水的目标清晰，往既定的方向流去。我们做事当如水，曲折而坚定地奔向前方。
“案例”
南隐是日本明治时代的一位著名禅师。有一天，一位自大得出名的大学教授特意来向他“请教”禅学问题，名为请教，实为借机自吹。南隐禅师当然知道教授的来意，不过还是要以茶相待。他把茶水注入这位教授的茶杯中，茶杯中的水很快就满了，他却没有停手，还是继续往里倒。那位教授眼睁睁地看着茶水不停地从杯中溢出来，觉得再也不能沉默下去了，终于说道：“不要再倒了！水已经满出来了！”南隐禅师听了，不再注水了。“你就像这只杯子一样，”他对教授说，“里面已经装满了你自己的看法和想法。你不先把你自己杯子里的
水倒空，叫我如何对你说禅呢？”
的确，心中已经装满“自我”两个字，哪里还学得了水的德行！
老子爱水，孔圣人爱水，孔子说：“智者乐水，仁者乐山”、“逝者如斯夫，不舍昼夜”。水柔静，处下，不争，善利万物，默默无闻地奉献，的确为我们立身处世的典范，也难怪老子会提出那振聋发聩的不朽名言：“夫唯不争，故无尤。”只有奉献不争，才能没有过失。