英国的瓦特，对当时已出现的原始蒸汽机作了一系列的重大改进和发明，提高了蒸汽机的热效率，使蒸汽机成为工业上可用的发动机，并由此得到了广泛的应用。瓦特有两个突出的优点：对工作极端认真负责，善于思考；心灵手巧，长于制作。瓦特有一个时期，曾经在英国格拉斯葛大学当机器修理工，成为教授们的助手。由于他能出色的完成教授们交给他的任何工作，所以受到了教授们的器重。
有一年的冬天，格拉斯葛大学斯德教授把瓦特请到他的研究所办公室，说：“瓦特先生，你的手艺很高明，我想拜托你一件事。”得到肯定的答复后教授说：“很不幸，我发明的一份机器设计图，昨天忽然被别人偷偷地翻拍去了。由于这种机器在技术上的难度很高，其中一定有一些问题是tou拍的人所不能解决的，以后会求你帮忙，到那个时候，求你……。”教授说到这里，他的一个青年助手端着两杯咖啡，推门走了进来。教授立即停住了口，不再说下去。这位青年助手送罢咖啡出去，接着又拿进来一把水壶，把它放在火炉上，很礼貌地对瓦特说：“瓦特先生，请慢慢喝。”说着，就走了出去，并把门关上。
教授马上站起来，小心翼翼地把门锁上，并对瓦特说：“这样，再也不会有人来打扰我们了。现在，我连自己的助手都不敢相信。”教授重新坐了下来，端起杯子喝起咖啡，开始对瓦特详细的谈了设备图被tou拍的经过。他提出一旦有人就设计图上的问题请教瓦特，请瓦特立即告诉他。瓦特一边喝咖啡，以便注意地听着。不知怎么的，觉得有点晕，想睡觉。“糟糕，咖啡里放了安眠药。”细心而机灵的瓦特马上意识到了这个问题，但是已经迟了，才一会儿的功夫，他只觉得全身麻木，昏昏沉沉的睡着了。
瓦特不知睡了多长时间，终于醒来了。这时他发现斯德教授的颈上扎着一枚约5厘米长、带有软木塞的针，身子*在椅子上死去了。
这使瓦特非常吃惊，就想立即去开门喊那助手。这时，他发现门还像刚才那样锁着，教授的钥匙仍旧原样插在锁眼里，窗户也紧逼着。显然，从那个青年助手进来放水壶以后，再也不可能有人进来过。在咖啡里放安眠药，肯定是那个青年助手干的，他是唯一可以怀疑的。但是，那助手出去了没有再来过。那么教授颈上的针又是谁扎的呢？这针分明是毒针。于是瓦特没把门打开，也没有喊助手来，而是仔细琢磨着这毒针的来历，这事不弄清楚，瓦特将被指控为杀人犯。一阵紧张的思考后他终于明白了。瓦特不是蒸气机的发明者吗？这是他对水蒸气研究的结果。他发现那助手也运用了水蒸气的原理。助手在把水壶放在火炉上时，就把插有毒针的软木塞塞在水壶嘴中，水壶嘴又对准了教授所座的位置和他脖颈的高度。当水壶里的水烧开以后，因壶嘴被塞，水蒸气的压力不断增大，到一定的程度，软木塞便带针飞出，射向教授，针正巧扎在教授的脖颈上。事先那助手肯定是再三经过试验的，以掌握毒针飞出的角度、距离等。
瓦特在解决了这毒针之谜、肯定凶手是那青年助手以后，便立即报告校方和警方，查清了案件。那青年助手为了阻止教授对设计图被tou拍的追查并占有这项发明的专利权，才使出了这个毒针。