拿破仑原是1789年法国大革命后革命军的统帅，后又建起了法兰西第一帝国，并成为皇帝。1814年，欧洲反法联军攻陷巴黎，他被放逐到厄尔巴岛。1815年，他又逃返巴黎，建起了百日王朝，再登帝位。英国、普鲁士、俄国等便又结成联盟，于这年的6月18日，在比利时南部的滑铁卢附近打败拿破仑军队。6月22日，拿破仑宣布退位，被流放于大西洋南部的圣赫勒拿岛。
圣赫勒拿岛是一个孤岛，是一个吹着热带季风的死火山。负责这岛上看管拿破仑的长官，是英国的罗唉将军。他非常憎恨拿破仑，故意让手下人在荒凉的山岗上，把一个简陋的马棚稍事修理后，就作为拿破仑的住房，并允许一个名叫桑涕尼的仆人照料他。当然，拿破仑在这个软禁生活中，心情是很不好的，而且还要忍受病魔的折磨。他只有*口述自己对往事的的回忆来消磨日子。
一天，拿破仑一早派仆人桑涕尼去找罗唉将军，到中午还没见回来，他中午饭就每人做了，心理很着急，一位英国青年将军过来对他说：“阁下，请原谅，你的仆人因为有盗窃的嫌疑已经被逮捕了。”“你是说桑涕尼偷了什么东西吗？”拿破仑无论如何不会相信自己的仆人会是一个窃贼。“是的，他偷了长官室的十枚拿破仑金币。”青年军官说。拿破仑金币是拿破仑当政时期铸造的。“混蛋！”拿破仑大怒道：“那个该死的罗唉，竟然要使我身边仆人一个都不留。”说着，就气冲冲地走下山岗，直奔罗唉的那座豪华的住宅。他不顾门卫的阻挡，大步踏进了罗唉的办公室。罗唉将军见拿破仑突如其来，连叼在嘴上的烟卷就差点掉了下来。现在，拿破仑尽管已经被软禁，但他曾经是威震欧洲的，不可一世的法国皇帝，如今神态还是那样威严。“长官，”拿破仑用炯炯目光逼视着罗唉，带着责备的语气问道：“我来这儿，是想请你把桑涕尼的事说清楚，到底是怎么回事？他是我的仆人。”“桑涕尼来这里的时候，我正在处理岛民所交来的拿破仑金币，就叫秘书让他去隔壁房间等一等，”罗唉将军说着，指了指左边的门。这扇门与右房门一样，是在长官室一边上了栓的；门上装有不透明的毛玻璃。右边的房间是秘书室。“后来，”罗唉继续说，“我将金币放进这张桌子的抽屉里，锁上以后去厕所了。由于我的疏忽，抽屉上的钥匙被我遗忘在桌子上。过了两三分钟，我回来了，把你的仆人叫来，他说你希望给你派一个好医生的要求。这个我将向本国政府报告，没有本国政府的批准，我是无权决定的。这事暂且不谈，要谈的是你的桑涕尼走了以后，我又把抽屉里的金币数了一遍，却少了十枚。在这段时间里，桑涕尼就在左边房间里等着，桌上又有我忘带的抽屉的钥匙，不是他偷的还有谁呢。因此我命令秘书把他抓了起来。”“搜身了吗？在他身上搜到你的金币了吗？”“搜了，没有搜到，准是他藏到什么地方了。”拿破仑冷笑道：“连一点确凿的证据也没拿到，就随便抓我的人，恐怕不很妥当吧。请立刻放他出来！”拿破仑又使出皇帝的命令口吻。拿破仑镇静威严地说：“你应该知道，左边的门是上了锁的，桑涕尼无论如何是进不来的。”罗唉说：“他一定是先走到走廊，再从正中的那扇门进来的。”拿破仑又据理分析：“不是你说只离开两三分钟吗？桑涕尼在隔壁根本不可能看到你把金币放在抽屉里，也不知道你把抽屉钥匙忘在桌上，你不在的时间又那么短，他怎么可能偷走你的金币呢？”拿破仑反驳他。“准是他透过门上的毛玻璃看到了一切。”罗唉道。
拿破仑没有说话，而是向左边房间的门走去。他将脸贴近毛玻璃向左边房间里仔细地看去，只隐隐约约看到一些*近门的东西，稍远一点就看不清了。
拿破仑转过身来，指着门上的毛玻璃对罗唉说道：“你可以过来看看，从这块毛玻璃，桑涕尼是不可能看到你所作的一切的。如果桑涕尼有嫌疑，那么在右边秘书室的秘书同样有嫌疑，你调查过没有呢？”于是两人各自为袒护自己的部下争吵了起来。
拿破仑决定寻找一个作案证据。他走到左右两扇门前，用手指摸摸门上的毛玻璃，发现这两块门上的毛玻璃质地是完全一样的，一面光滑，一面不光滑，只是左边门上的毛玻璃的不光滑面在长官室这一边，右边房门毛玻璃的光滑面在长官室那一边。这时，拿破仑立刻露出胜利的微笑。他以毋庸置疑的口气说：“你的秘书是盗贼。”并立即问秘书：“你完全知道，毛玻璃不光滑的一面只要加点水或唾沫，使玻璃上面细微的凹凸处成水平，毛玻璃就变得透明了，能看清楚你长官在他房间所作的一切。而左边房间毛玻璃的一面是光滑的，就不可能这样做。你利用这一点看清了你长官把金币锁进抽屉，又把钥匙忘在桌上而去了厕所，你就急忙经过走廊溜进长官室偷走了十枚金币。你以为左房间有我的仆人，你长官肯定会认为是他偷的，决不会怀疑到你，是这样的吗？事实也只能是这样。”拿破仑说的这样肯定，分析的又十是如此符合情理，而秘书也确实是这样做的。秘书无法抵赖，直吓的脸色发白，浑身打哆嗦。罗唉也变得无话可说，在一旁发呆。最后，他不得不下令把桑涕尼放了，并暗自惊叹拿破仑的知识是这样丰富，观察又是这样细致。