《易经》富寓形象思维，《易经》的阴阳、刚柔、动静、虚实之论乃是中国古代文学和艺术的美学基础。中国是诗的国度，诗为中国文学艺术的主体。本文以诗为主例（实包括下面阳刚诗美、阴柔诗美、中和诗美三篇），来谈《易经》与意象、意境的关系。
一、立象尽意 意象之美
《易·系辞》就论及“意”与“象”的关系：子曰：“书不尽言，言不尽意。”然则，圣人之意，其不可见乎？子曰：“圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系辞焉以尽其言。”
“言不尽意”是说用概念、判断、推理的逻辑思维的语言有其局限性，它不可能充分表达思想感情，而用形象则可以把思想感情表达得清楚而充分，所以说“立象以尽意”。譬如要描述一个人的愉悦心情，仅用概念化的语言，如高兴、欢欣、快乐、喜悦、欣慰等词语，是难以表达清楚的，不如塑造一个面带笑容的人物形象，人们观看这塑像，自然能领会其愉悦心情，加上各人的想象，简直是千容百态。还可以以语言文字为媒介来塑造形象，如美好的情景要靠艰苦奋斗得来，这道理说不清楚，就用形象来表达：“梅花香自苦寒来。”让人想象梅花如何傲霜斗雪的种种情状，而盛开的梅花又如何玉肌清容、暗香浮动，自然得出美好是从战胜苦寒而来的结论。又如否卦九五爻曰：“其亡其亡，系于苞桑。”警惕灭亡！警惕灭亡！国家就不会灭亡，犹如春天的桑树，枝壮叶旺。深刻的道理寄寓于“苞桑”的形象之中，这就是“立象尽意”。《易·系辞下》又就“言”（辞）与“象”的关系说：“其称名也小，其取类也大。其旨远，其辞文，其言曲而中，其事肆而隐。”说明通过语言之象以尽意，有以小见大、以少见多、由此及彼、由近及远的特点。
意象有多种分类法。按照事物的性质，可分为自然界意象，社会生活意象，人类创造物意象和幽界鬼怪、灵异意象等几大类。而按诗的表现手法，则可分为赋象、比象、兴象等几类，现就此绍述：
赋象：赋者，直陈其事也。如传为梁武帝所作之《河中之水歌》：
河中之水向东流，洛阳女儿名莫愁。
莫愁十三能织绮，十四采桑南陌头。
十五嫁为卢家妇，十六生儿字阿侯。
卢家兰室桂为梁，中有郁金苏合香。
头上金钗十二行，足下丝履五文章。
珊瑚桂镜烂生光，平头奴子提履箱。
人生富贵何所望，恨不嫁与东家王。
此诗基本以赋的手法写成，描绘了一个名叫莫愁的女子形象，寄寓诗人的同情。莫愁嫁给了富贵人家，享尽奢华，但她仍有怨望，恨不能嫁给她所爱慕的东邻贫家之子的王昌，与心爱之人唱随，虽贫亦乐。明代陆时雍评此诗：“亦古亦新，亦华亦素，此最艳辞也。所难能者，在风格浑成，意象独出。”赋象中有一种叙述性的意象，写出时间流动的过程，表现出动态的美。如《诗经·硕人》的“巧笑倩兮，美目盼兮”；白居易《长恨歌》的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。一以写笑，一以写目，灿然嫣然，顾盼神飞，两个流动性意象，光彩焕发，使读者延伸出无穷遐思来。另如杜甫的“薄云岩际宿，孤月浪中翻”（《宿江边阁》）写云和月；辛弃疾的“叠嶂西驰，万马回旋，众山欲东”（《沁园春》）写山之景象，都呈现流动之美。司空图《二十四诗品》有《流动》一品，“若纳水，如转丸珠”，“荒荒坤轴，悠悠天枢”，形象概括诗美在流动之中。而这流动意象之美，一皆本于《易经》“爻也者，效天下之动也”，“阴阳刚柔相易，变动不居”，“唯变所适”的美学原理。
比象：就是比喻性的意象，又可分为明喻意象、隐喻意象和博喻意象等。“问君能有几多愁？恰如一江春水向东流。”（李煜《虞美人》）“离恨恰如春草，更行更远还生。”（李煜《清平乐》）“浮云游子意，落日故人情。”（李白《送友人》）这些都为明喻意象。隐喻意象如“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。”（李商隐《锦瑟》）沧海月明，鲛人泣珠，喻旧情已逝，遗憾无穷；蓝田日暖，喻往事如烟，只剩朦胧回忆。“二八月轮蟾影破，十三弦柱雁行斜。”（李商隐《昨日》）以阴历十六日起月始破圆和弦柱的数目不成双，喻人之别离。这些都是隐喻意象。至于博喻意象最显着的例子，是贺铸的《青玉案》词：“试问闲愁都几许？一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。”用几个意象喻一个“愁”字加重被喻事物的分量，并显示艺术氛围。
象征意象其实也是一种比喻性意象，不过被象征的不是具体的物，而是一种思想观念，如梅、兰、竹、菊象征幽洁、孤高、坚贞等人格品质或思想意义。在古代诗人中，有的特定象征物在其诗中经常出现，如明月之于李白，梅花之于陆游，菊花之于陶渊明，这些物象因此也有了特定的象征意义，而且成为中华民族共喻的象征意象。
兴象：兴者，先言他物以引起所咏之词也。兴象是意象的一种，是按照“兴”这种方式产生和结构的意象，因物起兴，自然触发，情景交融，深微超妙。如王维诗“时倚檐前树，远看原上村。”（《辋川闲居》）“软草承趺坐，长松响梵声。”（《登辨觉寺》）常建诗“曲径通幽处，禅房花木深。”（《题破山寺》）兴象重“兴”，更具寄意言外的特点。宋代罗大经说：“盖兴者，因物感触，言在于此，而意寄于彼，玩味乃可识。”（《鹤林玉露》）“兴在象外”，要求兴象更有言外之意，味外之味，与意象同而有异，实更接近于意境。
二、以实出虚 境生象外
那么，意象与意境到底有些什么区别呢？可以说，意象是意境的前身，意境是意象的高级状态。境象非一，虚实各有所侧重。意象和意境，都是主客观的统一，都要用形象思维，这一点是根本相同的；其中的“意”（情、意）也是基本一致的。不同的是“象”、“境”二字。“象”是具象，比较实的、具体的；“境”是虚象，虚幻的、想象的，是“象外之象”。当然诗中之象，不管虚实，都需想象，意象本身就是想象性、记忆性的表象运动的产物；但写“境”更须强调想象。因为意象只要写出“象内之象”就行；而意境却要写出“象外之象”，这第二个象就是“境”。唐代诗僧皎然《诗式》就分“取象”与“取境”的不同。“取象”仅止于描写一般的实象；“取境”则要求在写好实象的基础上暗示出一个虚象，即象外之象，难度更大。所以皎然说：“取境之时，须至难至险，始见奇句”（《诗式》），“有可睹而不可取，景也；可闻而不可见，风也；虽系乎我形，而妙用无体，心也；义贯众象，而无定质，色也。凡此等，可以偶虚，亦可以偶实。”（《诗议》）“取境”中的景、风、心、色之类虽可睹而不可取，可闻而不可见，但作者却可通过“心”的想象作用，意匠经营，使上述种种特色虚实相生地生发出来，形成意境。总之，意境是意象的高级状态。
情景交融是意境的基础，虚实相生是意境的本质，韵味悠长是意境的特征。而最根本的是以实出虚、虚实相生，境生象外。
意境的最早思想根源来自易、老哲学。有无虚实相生，老子更强调“虚无”，所以老庄的理想艺术境界是“大音希声”、“大象无形”。但是，“无声”、“无形”、“无字”的境界，要依赖于一定的“有声”、“有形”、“有字”才能产生。白居易《琵琶行》的“此时无声胜有声”，是在前后“有声”的衬托下，中间暂时休止，这确实能引发人的想象，有感人的艺术力量。所以没有“无”就没有“有”，没有“有”也就没有“无”，有、无、虚、实，相合相生，才有境界。