优美与壮美显系两种不同的艺术风格，如“骏马秋风冀北”之与“杏花春雨江南”，“鲸鱼碧海”之与“翡翠兰苕”（杜甫《戏为六绝句》），大卫雕像之与维纳斯塑像，韩愈之诗之与秦观诗词，两者都有鲜明区别。对于韩、秦之诗，金朝元好问《论诗》中说：“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝；拈出退之《山石》句，始知渠是女郎诗。”试比较韩愈《山石》“芭蕉叶大栀子肥”与秦观《春日》“无力蔷薇卧晓枝”，自知“丈夫诗”与“女郎诗”风格的不同。在中国古代，阴柔之美与阳刚之美的区分，又是根源于《周易》乾道为男、坤道为女的观念。《周易》乾卦用“飞龙在天”来描述壮美景象，是一种阳刚之美；而坤卦的形象却是“牝马行地”，母马性情柔顺，形象丰满优美，是一种阴柔之美。“坤为地，为母”（杂卦），坤，大地母亲，“含章可贞”，所含之美正是一种母性的美，是以柔顺、和悦、含蓄、贞丽、静美为其特征的。这也正是中国关于女性美的传统观念。
表现于文艺作品中，“诗赋欲丽”，“诗缘情而绮靡”，诗词本有倾向于绮丽、柔美、婉约、妩媚、华艳、丰腴、清秀等女性美的特点。司空图《二十四诗品》，就有纤秾、绮丽、委曲、缜密等品，属于阴柔之美的一大类。但若细加辨析，阴柔美中又可分为倾向于浓密或疏淡的二品类，大致一属秾丽，一属清秀；而诗中李商隐，词中周邦彦，则集秾丽、清秀之大成，“淡妆浓抹总相宜”，可谓中国古典诗词中阴柔之美的代表。
一、纤秾密丽 柔婉华艳
阴柔美中的纤秾密丽，柔婉华艳，如司空图《二十四诗品》第三品“纤秾”所写，其风韵庶几近之：
采采流水，蓬蓬远春。
窈窕深谷，时见美人。
碧桃满树，风日水滨。
柳荫路曲，流莺比邻。
乘之愈往，识之愈真。
如将不尽，与古为新。
纤是纹理细腻，秾是色泽润厚。纤秾是纤细而丰润，明艳而柔丽，这风调景象与雄豪刚健正相反，与冲和平淡也不同，与清丽隽秀亦有别。司空图用写景抒情的方法来描摹纤秾风格的特征，本身就是一首十分优美的风景诗、抒情诗。“采采”，色彩鲜明；“蓬蓬”，春色茂盛。风和日丽，山幽水清，碧桃满树，柳浪闻莺，还时见美人优游其间，这真是一幅充满生气、色彩艳丽的春景图，由此可以想见纤秾之风貌。
晚唐诗人温庭筠、李商隐、段成式，《新唐书·李商隐传》称三人齐名，号“三十六体”，因温、李、段三人都排行十六，诗风亦基本相同，故以“三十六体”称号之。但温、李诗风同中有异，温庭筠诗更接近纤秾华艳风格。温和段经常宴饮唱和，以“秾致相夸”、追求艳丽为荣。如温庭筠的《和周繇广阳公塞嘲段成式诗》，有“神交花冉冉，眉语柳毵毵。
却略青鸾镜，翘翻翠凤”等秾词艳语。段成式则有《嘲飞卿七首》、《柔卿解籍戏呈飞卿三首》等诗。看《嘲飞卿》一首：“曾见当垆一个人，入时装束好腰身。少年花蒂多芳思，只向诗中写取真。”温、段诗词的秾致艳丽风格，是以“狭邪狂游”为背景、青楼恋情为内容的。温庭筠的有些写景诗，如《春日野行》：“日西塘水金堤斜，碧草芊芊暗吐芽。野岸明媚山芍药，水田叫噪官虾蟆。镜中有浪动菱蔓，陌上无风飘柳花。何事轻桡句溪客，绿萍方好不归家。”此诗写景抒情，与司空图描摹之“纤秾”诗品，颇为相似。他的牡丹、海棠、杨柳、芙蓉、莲荷、杏花等咏物诗，妖娆多姿、妩媚秾丽，均为纤秾柔婉之妙笔。如《牡丹》：
水漾晴红压叠波，晓来金粉覆庭莎。
裁成艳思偏应巧，分得春光最数多。
欲绽似含双靥笑，正繁疑有一声歌。
华堂客散帘垂地，想凭阑干敛翠蛾。
色泽秾艳，光彩炜烨，姿态婀娜，柔情荡漾，可谓声色谐美，情采并茂，且亦物亦人，尽得风流。再如《题柳》：
杨柳千条拂面丝，绿烟金穗不胜吹。
香随静婉歌尘起，影伴娇娆舞袖垂。
羌管一声何处曲？流莺百啭最高枝。
千门九陌花如雪，飞过宫墙两自知。
此诗更具纤秾丽密的风格特色。她是西子湖边倩影照水的垂柳，而不是泰山顶上巍然屹立的五大夫松；她是牡丹亭中的杜丽娘，而不是战场驰骋的猛张飞。她纤细秀丽、委曲温柔，缠绵缱绻、妩媚风流，兼具柔情美姿，其风致有如司空图所描绘的“纤秾”、“缜密”二品交织而呈现的柔婉丽密的特点。
温庭筠诗词兼擅，词的艺术成就尤为特出，乃花间派之鼻祖，《唐宋诸贤绝妙词选》卷一说温庭筠“词极流丽，宜为《花间集》之冠”。花间派开婉丽绮靡之风，遂成词之传统风格。当时温、韦（庄）并称，同为花间派中的大家，总属阴柔婉约之类；但温绵密而韦疏朗，温隐约而韦显露，两家词风仍有同中之异。温庭筠是中晚唐诗人中第一个大力作词的人，苦心研习，“能逐弦吹之音，为侧艳之词”（《旧唐书·温庭筠传》），乃秾艳密丽的特色。如十四首《菩萨蛮》“精妙绝人，然类不出乎绮怨”（刘熙载《艺概》）：
小山重迭金明灭，鬓云欲度香腮雪。 懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟。 照花前后镜，花面交相映。新贴绣罗襦，双双金鹧鸪。
又宝函钿雀金，沉香阁上吴山碧。 杨柳又如丝，驿桥春雨时。 画楼音信断，芳草江南岸。鸾镜与花枝，此情谁得知。
前首写女子从起床而梳妆、着衣的行动，衬托出闺中独居的绮怨。笔法隐曲细腻，造语绮靡绵密，景象稠叠繁缛，而环境的富丽，仪饰的华贵，愈益见其百无聊赖的孤独悲哀。后首也写离情，意境和作法与王昌龄《闺怨》诗近似：“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”而此词更觉曲折幽怨，蕴藉缠绵。温庭筠又有《更漏子》六首，亦是窈深幽约、绮靡柔密之风格：
柳丝长，春雨细，花外漏声迢递。惊塞雁，起城乌，画屏金鹧鸪。 香雾薄，透帘幕，惆怅谢家池阁。红烛背，绣帘垂，梦长君不知。
《更漏子》乃小夜曲，温庭筠六首，皆言夜半情事。此曲上片写春夜因思念离人而难以成眠，只听得点点雨滴犹如漏声之细长凄恻，想象塞雁、栖乌亦为之惊起。隐约见画屏中鹧鸪成双搭对，更是触景感怀，自伤孤寂。下片言欲寻美梦以解脱“惆怅”，然梦境漫长仍未能与良人欢会，思君情切而君不知！万千柔情蜜意，终不肯一语道破，温词蕴藉深婉，亦可由此见得。
温庭筠上承齐梁、李贺诗风，开婉约词中绮靡秾丽的一派；发展至宋，有吴文英的隐秀密丽之词。张炎《词源》说：“贺方回、吴梦窗皆善于炼字面，多于温庭筠、李长吉诗中来。”其实不啻用字面，连作词的构思和风格也深受温、李的影响。周济、戈载都指出吴文英词“秾挚”、“绵丽”的特点，且可谓登峰造极。
听风听雨过清明，愁草瘗花铭。楼前绿暗分携路，一丝柳，一寸柔情。料峭春寒中酒，交加晓梦啼莺。 西园日日扫林亭，依旧赏新晴。黄蜂频扑秋千索，有当时纤手香凝。惆怅双鸳不到，幽阶一夜苔生。
——《风入松》
门隔花深梦旧游，夕阳无语燕归愁。玉纤香动小帘钩。落絮无声春坠泪，行云有影月含羞。东风临夜冷于秋。
——《浣溪沙》
前一首是怀念旧时恋人之作。上片追忆昔年清明时节两人的离别。开首两句伤春，风风雨雨之中落红无数，葬花写铭，愁绪万千，意密情深。
“楼前”三句伤别，杨柳依依，多情之物，象征离别之情。这楼前绿暗的每一丝柳含一寸柔情，那么绵密的万千丝柳，该有多少柔情！睹景追怀，能不伤情？“料峭”、“交加”叠韵双声，借酒浇愁，时梦时醒，畏春寒、愁风雨、惊啼鸟、伤离别，情波千迭，意象密集，显见吴文英词秾挚稠密的特色。下片进而写别后相思，怅望不已。人去园空，本不忍再见，以免睹物思人、触景生悲；但词人偏“日日扫林亭，依旧常新晴”，希冀与情人一遇，以慰相思之情。然情人终不来，却见“黄蜂频扑秋千索”，痴想有佳人“纤手香凝”。谭献云：“此是梦窗极经意词，有五季遗响。‘黄蜂’二句，是痴语，是深语。结处见温厚。”（《谭评词辨》）“幽阶一夜苔生”夸张形容，有无限惆怅悲伤之情。
小令《浣溪沙》也是怀人的抒情词。“梦旧游”因“忆旧游”思深所致，故所写全是梦幻般的感觉，形象亦迷离恍惚。“夕阳”两句，梦与意中人相会、佳人搴帘出迎的情状。“落絮”一联，写临别时情暴，全用比兴手法，落絮无声以比人之坠泪，行云遮月以比人之含羞，形象凄婉，情意绵邈。最后以“东风临夜冷于秋”结拍，衬托离人悲凉凄寂的心态。陈廷焯《白雨斋词话》：“《浣溪沙》结句贵情余言外，含蓄不尽。如吴梦窗（吴文英）之‘东风临夜冷于秋’，贺方回（贺铸）之‘行云可是渡江难’，皆耐人玩味。”吴文英此词忆旧伤别，迷离恍惚，缠绵悱恻，情思无穷，亦为秾丽绵密之一格。
二、清丽疏淡 明秀灵隽
司空图“绮丽”一品，实为清秀明丽的艺术风格：
神存富贵，始轻黄金。
浓尽必枯，淡者屡深。
雾余水畔，红杏在林。
月明华屋，画桥碧阴。
金尊酒满，伴客弹琴。
取之自足，良殚美襟。
这品中间四句的景物描写，就是清丽风光。李白曾说；“自从建安来，绮丽不足珍”，此“绮丽”乃指雕琢过甚、淫靡浮艳之风，如齐梁时代描摹色情、淫声媚态的宫体诗。作为有分寸的绮丽，李杜和司空图等都是赞赏的，杜甫就说过，“不薄今人爱古人，清辞丽句必为邻”，清辞丽句就是清丽明秀。司空图所说“神存富贵，始轻黄金”，意谓真诚而纯洁坚贞的精神品质，比表面绚丽的黄金更可宝贵，强调“绮丽”风格的神采内容，而不重在表面的绮错华丽。“浓尽必枯，淡者屡深”，道出了事物发展的普遍规律，世间万物浓极易尽，尽则成枯，所谓“物极必反”，走向反面。
从诗学上讲，浓辞艳采，急管繁弦，未必就有良好效果，超过一定的限度，“佳而不佳，反以此病”，转向了反面，浓得化不开，僵化而成枯。相反“淡者屡深”，精神丰富，外表平淡，却是意味无穷，一层深于一层的。
司空图理想的“绮丽”风格，要求把冲淡自然与明秀华丽糅合起来，寓丽于淡，淡中见丽，就是清淡秀丽。“纤秾”的秾丽与“绮丽”的清丽，同属阴柔之美，但在色彩的浓淡和布局的疏密上有所不同，试比较白居易同写西子湖的两首诗：
孤山寺北贾亭西，水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。
——《钱塘湖春行》
湖上春来似画图，乱峰围绕水平铺。
松排山面千重翠，月点波心一颗珠。
碧毯线头抽早稻，青罗裙带展新蒲。
未能抛得杭州去，一半勾留是此湖。
——《春题湖上》
前一首是早春二月风光，色彩比较素淡，是一种清丽明秀之美；后一首写于晚春五月，诗人任满将离杭时，西湖景色渐趋浓绿，诗之风格亦较秾丽深秀。
唐诗中清丽明秀之作不少：
天街小雨润如酥，草色遥看近却无。
最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都。
——韩愈《早春呈水部张十八员外》
湖光秋月两相和，潭面无风镜未磨。
遥望洞庭山水翠，白银盘里一青螺。
——刘禹锡《望洞庭》
云光岚彩四面合，柔桑垂柳十余家。
雉飞鹿过芳草远，牛巷鸡埘春日斜。
秀眉老父对樽酒，蒨袖女儿簪野花。
征车自念尘土计，惆怅溪边书细沙。
——杜牧《商山麻涧》
二月二日江上行，东风日暖闻吹笙。
花须柳眼各无赖，紫蝶黄蜂俱有情。
万里忆归元亮井，三年从事亚夫营。
新滩莫悟游人意，更作风檐夜雨声。
——李商隐《二月二日》
满街杨柳绿丝烟，画出清明二月天。
好是隔帘花树动，女郎撩乱送秋千。
——韦庄《丙辰年鄜州遇寒食，城外醉吟》
在唐宋词中，韦庄虽属花间派，但因他受到清丽自然的江南吴歌的影响，所作之词，清疏明秀，不同于温庭筠词的秾艳密丽。韦庄也有《菩萨蛮》五首，现举一首与温词比较：
人人尽说江南好，游人只合江南老。春水碧于天，画船听雨眠。 垆边人似月，皓腕凝霜雪。未老莫还乡，还乡须断肠。
这首词的主题是赞美江南风物，江南景美人更美。“春水碧于天，画船听雨眠”，正是江南水乡风光特色，极富诗意。白居易有词：“江南好，风景旧曾谙，日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南！”那是难忘的回忆。这首写现在的感受，还有在舒适漂亮的画船中听雨入眠的体验，真可谓美妙悠闲之至。下片说江南又有美人，面如明月之皎洁，手腕之细腻洁白犹如霜雪凝成。同是描写美女，与温庭筠的“金雀钗、红粉面”、“画蛾眉”、“绣罗襦”的浓抹艳妆，很不相同。“未老”两句，说游子虽也思念故乡，但更留恋美好的江南，要是未老而返回北方故乡，那时对江南的日夜追忆、思念，真会令人“断肠”，怎能忍受得了？而今只合老死江南算了！如此明白而强烈地抒情，与温庭筠的含蓄不露亦颇不同。
韦庄又有“联章体”词，几首合说一件事，而温庭筠往往一首词讲几件事或几层意思。从这角度也可窥见“温密韦疏”的特点。请看韦庄“联章体”的《女冠子》二首：
四月十七，正是去年今日，别君时，忍泪佯低面，含羞半敛眉。不知魂已断，空有梦相随。除却天边月，没人知。
昨夜夜半，枕上分明梦见。语多时，依旧桃花面，频低柳叶眉。半羞还半喜，欲去又依依。觉来知是梦，不胜悲。