忧国忧民的左宗棠，虽年近花甲，仍请缨再战：“是臣今日所披沥上阵者，或尚不在俄人意料之中。当此时事纷纭，主忧臣辱之时，苟心知其危而复依违其间，欺幽独以负朝廷，耽便安而误大局，臣具有天良，岂宜出此？就事势次第而言，先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚忍而求胜，臣虽衰庸无似，敢不勉旃！”
对崇厚祸国义愤填膺的人很多，可像左宗棠这样主动请缨的人却很少。李鸿藻、翁同、潘祖荫等人，不甘落后，纷纷上折指责崇厚，但对策就止于“请诛崇厚，以谢国人”了。其中李鸿章的态度具有代表性。他虽然也对崇厚未经朝廷允准便擅自签订条约、割地赔款深表不满，但又觉得：“崇厚出使，系奉旨给予全权便宜行事字样，不可谓无立约定议之权。若先允后翻，其曲在我。自古交邦之道，先论曲直，曲在我而侮，必自招用兵之道；亦论曲直，曲在我而师必不壮。今日中外交涉，尤不可不自处于有直无曲之地。我既失伊犁而复居不直之名，为各国所讪笑，则所失更多。”李鸿章是真正久经谈判桌的外交老手，知己知彼，可就是没有左宗棠那样的勇气。他的基本观点是中国贫弱，敌不过西方列强；现有的外交制度，中国只能被迫接受，争取利用现有的制度来维持中国的利益，避免列强的外交讹诈。具体到《里瓦几亚条约》，李鸿章担心清朝的国力不足以与沙俄撕破脸皮对抗，同时出于遵守外交惯例有约在先不容更改，所以主张接受这个屈辱条约。
左宗棠则相信中国有能力迫使沙俄吐出到嘴的肥肉，改订条约。
归根结底，内乱频繁、衰败不堪的清王朝有没有实力扳倒一个不平等条约，能否争取回正当的利益？
左宗棠提出了一个解决方法：先礼后兵，软硬兼施，迫使俄国同意改约。“先折之以议论，委婉而用机；次决之以战阵，坚忍而求胜。”清政府再次采纳了左宗棠的意见，于1880年1月将崇厚革职拿问，定为“斩监候”，并在2月照会俄国政府：崇厚所议之条约“违训越权”，“窒碍难行”；改派一等侯、驻英法公使曾纪泽兼任驻俄公使，谈判改订条约事宜。
在国内，左宗棠再次出任钦差大臣，赴新疆统筹军务，调兵备战。清政府还在东北边疆加强了防务。左宗棠宣称：“壮士长歌，不复以出塞为苦也，老怀益壮。”他率军屯哈密，密切关注曾纪泽的外交进展的同时，不忘加紧训练部队，提高部队战斗力。俄国谈判迟迟没有结果，左宗棠就命令大军兵分三路向伊犁方向挺进，并把自己的棺材运到哈密，表示收复伊犁血战到底的决心。中俄在谈判桌上一旦谈崩了，左宗棠就准备强攻伊犁。
大清公使曾纪泽
一
历史的聚光灯照到了曾纪泽的身上。
曾纪泽是“中兴名臣”曾国藩的次子，世袭了父亲的侯爵，从政精明干练。他一个侯门子弟，没有长成纨绔子弟或者崇厚那样的庸才，而能够在国家危急时刻挑起大梁来，全靠曾国藩严格而成功的家教。
曾国藩一共生了三个儿子，长子两岁就夭折了，长大成人的儿子分别是曾纪泽和曾纪鸿。对两个儿子的教育，曾国藩时刻没有放松。他长年征战，兵马倥偬，和儿子远隔千里，还挤出时间来过问儿子的读书写字情况，不厌其烦地写信回家询问，甚至在战争中、在深夜里挑灯为儿子批改作业。曾国藩“不愿子孙为大官，但愿为读书明理之君子”，为此制订了严格的学习计划。他规定曾纪泽兄弟每天必须做四件事：看、读、写、作。看书、读书要五页以上，写字不能低于100个，逢三日、八日要作一文一诗。曾纪泽兄弟开始懂事时，曾国藩权势日中、湘军势力飞黄腾达了。曾国藩没有教导两个儿子政治手腕，也没有教导他们继承权力，而是谆谆教诲要居安思危：“吾家现虽鼎盛，不可忘寒士家风味，子弟力戒傲和惰。戒傲以不大声骂仆从为首，戒情性以不晏起为首。吾则不忘落市街卖菜篮情景，弟则不忘竹山场拖碑车风景，昔日苦况，安知异日不再尝之？”
曾纪泽出生于鸦片战争即将爆发的1839年，自幼受到曾国藩的良好教导，熟读传统的儒家经典。这使得曾纪泽接受了儒家仁义道德、忠君爱国的为人处世原则，带上了中国传统的底子。同时曾国藩又给曾纪泽创造环境，聘请教师，让儿子广泛阅读了中外书籍，学习了西方近代科学，包括中外纪闻、西方史地、自然科学、国际法等。曾纪泽身上因之带上了广博而鲜明的西方学问色彩。
曾纪泽32岁时，父亲曾国藩逝世。他继承了父亲的侯爵。在为曾国藩守灵期间，曾纪泽开始自学英语。湖南乡间既没有英语教材，更没有英语老师，曾纪泽在毫无基础和教学条件的困境中，仅靠一本英汉词典和教会制的《圣经》，摸索着学习。不会发音，曾纪泽就用汉语形声训诂之学和“泰西字母切音之法”进行比较研究，守灵期间掌握了英语基础。之后，曾纪泽几乎每天都要花大量时间学习英语，反复阅读《英话正音》、《英语初学编》、《英语韵编》、《英国话规》、《英语集全》等英语学习书籍。几年之后，曾纪泽已能自如阅读英文书籍了，还能和北京城里的洋人交谈了。掌握英语为曾纪泽推开了全面了解西方、深入研究外交和西方社会的钥匙。他结识了同文馆总教习丁韪良、医生德约翰等外国朋友，能够通过原始教材进一步学习西方科技和文化。曾纪泽还常常核对中国翻译所译的各种中外文件、章程。在满朝大臣离了翻译寸步难行、除了跟着洋人说“也是”之外一无所知的时代，满口英语的曾纪泽表现抢眼。
北京城称曾纪泽是“第一个懂得外语的中国外交官”。伦敦博物馆现存有一把曾纪泽的“中西合璧诗扇”。曾纪泽在上面题诗，并翻译成英文诗抄写在上面。他身上学贯中西、沟通内外的特质通过这个文物表现得特别明显。正如曾纪泽说的“中国声名文物，彝伦道义，先圣昔贤六经典籍之教”必须辅以“海国人士深思格物，实事求是之学”才能够发扬光大。曾纪泽找到的救国道路也是中西结合的，只是也认为中国传统学问为主、是根基，西方科学文化为次、是辅料。
二
时势造英雄。晚清时势造就了曾国藩，也造就了曾纪泽。如果没有中西碰撞的千年变局，曾纪泽最多是北京城里一个到处找洋人练习英语的年轻侯爵。正是中外急剧博弈的近代时局，让曾纪泽缔造了惊人的外交成就，名垂青史。
曾纪泽在京时，清王朝建立了派驻外交使节制度。第一任驻英国公使就是湖南人、曾国藩的老朋友郭嵩焘。郭嵩焘眼界开阔，吸收近代思想，积极为清朝开拓国际空间。可惜他洋化太多，做得太超前了，出使经年就遭人弹劾，灰头土脸地罢官回国。曾纪泽“有幸”被挑选为第二任中国驻英公使。
曾纪泽是郭嵩焘的同路人。但深厚的儒学修养让他做事更灵活，而且家族的庇护让他的地位相对稳固。尽管如此，曾纪泽依然抱着“办事之人不怕骂”的态度欣然接受了任命。他考虑的不仅是“不怕骂”，还有如何不辱使命。他写道：“奉旨以来于此二者（指道路遥远和风涛凶险）尚不甚措意。所惧者，事任艰巨，非菲材之所堪称。现任名望，海外闻知，偶有失误，上累前徽。郭筠仙（指郭嵩焘）长在欧洲甚得西人敬重，承乏其后，深恐相形见绌。夙夜兢兢，实在于此。”
曾纪泽公使就是一路想着家族和自己的名声，一路考虑如何不辱使命，像郭嵩焘一样处理好艰苦的外交任务。1879年1月4日，曾纪泽跨越重洋经巴黎抵达伦敦，开始了驻外公使的生涯。
中国驻英使馆处于草创时期，整个中国的外交制度和驻外机构都很不成熟。清朝官府的奢侈浪费和尸位素餐也转移到了伦敦使馆中。清朝官员有什么事情向国内发报都是把口述稿一字不漏地发回上海，一句二十几个字的话就需要白银六七十两，浪费很大。而国际通行惯例是将完整意思编号，用代码发报，既规范又节省费用。曾纪泽在出使途中就考虑自编电报代码，“思电报如此昂贵，拟撰集简明句法，分类编列，以省字数，略具腹稿”。他仿照西方，组织编写了电报代码本，将成语分门编辑，列号备查，规定公牍私函都照此发报。
公费医疗是清朝使馆的第二个弊端，而且享受公费医疗的范围还很大，除了使馆工作人员外还有留学生。不花钱的药用起来不心疼，使馆用药巨大，有些人身体好好的却领了大量补药，大补特补，造成使馆巨大的财政负担。曾纪泽制定了《使馆医药章程》，规定所有的药都需要病人自费购买，同时限制用药数量。为了解决真正病人的医疗问题，使馆的药价普遍低廉，让病人承担得起。如此一来，使馆负担减轻了，病人也得到了治疗。
完善使馆制度的同时，曾纪泽积极展开对英国外交，而且他也是民间外交的先驱。满口流利的英语让他与外国外交官、学者、对中国感兴趣的普通民众都保持联系。他出入剧院、博物馆、图书馆、私人宴会等场合，向欧洲人介绍中国。曾纪泽是第一个用个人名义、用英文公开发表文章的中国外交官。《中国先睡后醒论》（China，the Sleep and the A wakening）在伦敦《亚洲季刊》1887年1月号上发表，曾纪泽阐述了对殖民的看法，谈了中国必将崛起的意见。借助广泛的联系和不错的声望，曾纪泽在鸦片贸易问题上为中国争取了权益。19世纪80年代，英国兴起了禁烟运动，清政府也想提高输华鸦片的税收。曾纪泽借助英国禁烟运动的声势，与禁烟协会保持密切联系，终于在1885年迫使英国政府同意鸦片税在原来每箱30两的基础上加征厘金80两，税厘并征110两。
因为成绩显著，曾纪泽在1878至1885年间先后出任驻英兼驻法、俄等国公使，是欧洲人最熟悉的中国外交官。
但是曾纪泽并没有遇到真正的难题，取得的成绩多半是在办公室动动嘴皮子、写写规章制度取得的。和曾纪泽在许多政见上意见相左的海关总税务司赫德就认为他“只是从他能干的父亲那里继承下一个伟大的名声而已”，未必能处理好棘手的难题。曾纪泽真的是这样的人吗？1880年，考验终于来了。崇厚白纸黑字，白白葬送了大把国家权益，遭到了举国反对而身败名裂。朝廷要派人去改立新约。如果说崇厚是去虎口夺食，那么新人就要去与虎谋皮了。朝廷上下无不认为再次谈判“其责倍重，其势尤难”，“其难较崇厚十倍”。
任务如此艰巨，派谁去呢？大清朝也在为人选的问题犯愁。之前去虎口夺食时，就有人提议让曾纪泽去，但因曾纪泽资历太浅被否决了，改派了资历很深的盛京将军崇厚。现在崇厚明显不行了，曾纪泽成为了头号人选。
曾纪泽在巴黎接到圣旨，总理衙门正式照会俄国已正式任命曾纪泽兼任驻俄二等公使；曾纪泽将赴俄都重谈伊犁问题。
临危受命，曾纪泽当然深知，崇厚签约在先，自己受命改约在后，此行是欲障川流而挽即逝之波，探虎口而索已投之食，事之难成已可逆睹。沙俄会有什么动作，难以预料，一旦谈崩了兵戎相见，对大清国更加不利。使命艰巨，曾纪泽临行前甚至给叔叔曾国荃写信，安排了自己一旦殉国的后事。他留下一句被后人反复引用的诗句“仓促珠盘玉敦间，待凭口舌巩河山”后，慨然前往圣彼得堡。