1929年初，蒋介石派刘文岛到青岛找唐生智对付白崇禧。一面令保定行营主任何成浚停发白部军费，一面给唐生智巨款以策动旧部归其掌握。唐到天津，即派亲信邓长庚去唐山进行联络。李品仙得讯，也派朱武彝、杨绩荪去津晤唐。信使往还，络绎不绝，彼此对脱离桂系，既有钱拿，又有官升，皆大欢喜，其中只瞒了一个白崇禧。3月9日，何成浚也来到北平，积极活动第十四师的刘春荣使其拥护中央。同时策动五十四师魏益三旧部驱逐白崇禧的亲信师长王****，迎归魏益三返任。白崇禧感觉到部队不稳，自3月9日便托病不出，以李品仙代理其总指挥职务。五十三师师长廖磊是广西人，与白崇禧关系较密切，在他的掩护下，白崇禧于3月17日秘密转道大连，经日本回广西。3月20日，李品仙等发表反对白崇禧的通电，同日，唐生智由天津到达唐山，原手下军官各复原职，又以重金犒赏全军。3月21日，唐生智在北平顺承王府就任蒋介石任命的第五路军总指挥，李品仙为副总指挥兼第八军军长，龚浩接任五十一师师长，刘兴接替廖磊任五十三师师长。
1929年3月20日，蒋介石接到报告，确知俞作柏在武汉、唐生智在天津这两路策反的工作都进行得非常顺利，李济深进入南京已受到秘密监视。根据上述情况，蒋以为解决桂系，已有确切把握，于是就在国民党第三次全国代表大会会议中发表对付桂系的意见。他怒气冲冲地说：“中央对于地方的不法事件，只有执行法纪，绝无所谓调停的可能。”这无异表明，蒋完全推翻了3月13日国民党中央政治会议的决议，要对桂系用兵了。3月21日，蒋即将对李济深的暗中监视改为公开拘禁，送去汤山温泉“休息”。3月26日，蒋介石下令，对李宗仁、白崇禧、李济深撤职查办。27日，蒋介石发表“为讨伐李宗仁等布告将士”的文告。
李宗仁在上海得知李济深被囚，估计战祸无可避免，遂在上海市长张定璠的大力协助下，秘密离沪经香港回广西。28日，张为此被蒋撤职。当李济深被囚消息传播后，广州八路军总指挥部参谋长邓世增、师长徐景唐等深表愤懑，曾通过省市党部和民众团体电蒋质问囚李原因，声势汹汹。可是掌握广东军政实权的省主席陈铭枢与第四军军长陈济棠早已与蒋介石妥协。所以两陈就在3月30日发出通电，表明：“粤省军队为党国所有，不以供一派一系之指挥驱使，粤省之财，皆粤人卖儿贴妇之膏血，不以供一派一系之浪掷牺牲。”两陈这一表态把桂系老巢广西孤立起来了。
2月20日，武汉政治分会擅自改组湖南省府，且出兵追击鲁涤平部，事实上是蒋桂战争的开始。2月26日，蒋介石即电令徐州刘峙、蚌埠顾祝同、兖州缪培南、庐州朱绍良、新蒲蒋鼎文、扬州方鼎英、芜湖曹万顺、寿州夏斗寅各师密作出师准备。3月2日编成第一集团军战斗序列：
总司令蒋中正，总参谋长何应钦，前敌总指挥朱培德，第一军军长刘峙，辖第一师刘峙、第二师顾祝同、第九师蒋鼎文；第二军军长朱绍良，辖第八师朱绍良、第十三师夏斗寅、独立第一旅陈耀汉；第三军军长朱培德，辖第四师缪培南、第七师王均、第十一师曹万顺、第十二师金汉鼎、第十八师鲁涤平；总司令部直属部队骑兵第二师张砺生；总预备队第六师方策、方鼎英，第四十八师徐源泉。到3月8日，第三军又加入第五十师谭道源、第五师熊式辉。3月中旬，蒋令第一军集中潜山、太湖，第二军集中英山及其以北地区，第三军集中九江、建昌、南昌、高安一带，均限定在3月20日完全到达。
此时冯玉祥雄视中原，举足轻重，蒋、桂双方都派代表对他拉拢。起始他还在观望，可是最后决定站在蒋介石一边。编遣会议后，冯玉祥由于对编遣方案的不满，以养病为名避居豫北百泉村。1929年初，李宗仁决心反蒋之后，派心腹代表温翘笙到百泉村拜谒冯玉祥，征求他的意见，冯当即表示：“我一定反蒋，但是调动军队需要一些时间，希望李白行动后，桂军能与蒋军战斗两星期，到时候我一定响应。”温返报李宗仁，增添了桂系的反蒋决心。可是李宗仁对冯太不了解，当时对冯参加反蒋没有任何许诺。不久，蒋介石派邵力子代表他也去见冯，冯玉祥一意敷衍，邵不得要领。冯玉祥判断蒋桂战争不可避免，于是命韩复榘率领大军进驻信阳、武胜关一带，又命石友三部由南阳进驻襄樊一线，但是态度却不明确。不过他的小聪明明眼人一看便知，分明是行卞庄刺虎之计，待将来蒋桂双方两败俱伤，而他从中取利，扩张地盘。蒋介石迎合了他的想法，在即将开战之前派邵力子、贺耀祖又去见冯，答应消灭桂系之后，将两湖地盘交给冯，希望冯玉祥出兵攻击桂系。冯立即答应，出兵十万。可惜战争结束太快，冯玉祥还没看出所以然来，桂系便崩溃了。结果弄了个鸡飞蛋打，一无所获，而交战双方都对他产生了怨恨之意。
3月28日，蒋介石以冯玉祥已经表态，改订战斗序列如下：以冯玉祥的主将韩复榘为第三路总指挥，由豫南向武汉进攻；中央军第一、二两军改为第二路军，沿江西攻武汉；在江西各部编成第一路军，西攻武长路，截断武汉退路。当晚蒋介石即由南京乘“楚有”舰出发，29日到九江，亲自指挥刘峙、顾祝同、蒋鼎文、缪培南、夏斗寅各部向鄂东进攻，但只作佯攻姿态，实际上并无具体行动。
白崇禧在唐山时就感到大势不妙，曾屡电胡宗铎、陶钧、夏威等人，将兵力撤出湖北，全军集中湖南，紧靠广西后方。但胡、陶舍不得湖北地盘，并错估自己实力，不肯放弃武汉，以致坐失时机。3月25日，李宗仁离开上海前，特电汉口第四集团军总司令部参谋长张华辅，委派何键、叶琪、夏威、胡宗铎、陶钧为第一、二、三、四、五路司令，并令在黄陂至武穴之线布防待敌。3月26日，张华辅遵命发表，并以李明瑞为第三路副司令。由于夏威患扁桃腺炎入院治疗，不能到职，27日，四集团军总部再令李明瑞以副司令代理司令。第一路守湘东，第二路守青山，第三路守黄陂、祁家湾一线，第四路守阳罗，第五路守三、四两路中间地带。
李明瑞奉命代理第三路司令，3月28日即在汉口太平洋饭店密约团长以上多人商定，待全部出发到达前线，即采取实际行动反对胡、陶。李并未说明此举是拥护蒋介石，因此没有人表示反对。当晚，李明瑞率所部五旅由汉口沿平汉路出发赴黄陂、祁家湾一带布防。3月30日，蒋介石在九江下总攻击令，但只是虚张声势，前线并无接触。4月2日蒋海军上溯到刘家庙，俞作柏即与李明瑞取得直接联络，约定立即行动。当日傍晚，李明瑞指挥其本旅，李朝芳的梁重熙团，尹承纲旅的庞汉祯团，以及杨腾辉全旅，秘密集结，以急行军速度向西北移动，次日凌晨，已抵花园、孝感一带，张贴标语反对胡、陶，后又出布告反对李、白。胡宗铎、陶钧、夏威等闻变惊惶失措，下令从4月3日晚开始向鄂西退却。于是蒋介石就发出通电，说：“兵不血刃而定武汉。”
4月5日，蒋介石到汉口，7日任命李明瑞为第十五师师长，杨腾辉为新编第九师师长，后又改为第五十七师师长。就在李明瑞倒戈的同一天，湖南省政府代主席兼第十九师师长何健通电就任了蒋介石委任的湖南编遣特派员、讨逆军第四路总指挥，并出兵截断了桂军叶琪部南撤的退路，叶琪被迫出走，部队为何健收编。4月11日，南京政府正式任命何健为湖南省主席。25日，蒋介石亲自到长沙出席了何健的就职仪式。从此，何健为蒋介石效命疆场，剿共、讨桂、安湘，开始了对湖南长达九年的统治。
4月7日，蒋介石起用张发奎为第一路追击司令官，并派朱绍良为第二路追击司令官，分率所部向荆、沙追击，同时又派孔庚向胡、陶招抚，双管齐下。此时第四集团军由武汉撤退的部队为胡宗铎、陶钧、程汝怀三师，叶琪师的一旅，夏威师的李朝芳旅，尹承纲旅各两个团，张义纯师的两旅，另外还有警备旅、特务团等等。李宗仁、白崇禧还希望他们能够渡江取道湘西回到广西。可是胡、陶、夏等以军心涣散，士无斗志，遂通过孔庚居中接洽，向蒋投降。4月15日胡、陶、夏三人联名由沙市电蒋云：“个人进退实无问题，但使数万久战部属有托，则感赐多矣。”21日胡、陶通电表示离军出国，夏无表示。一日胡、陶派人送五万元给夏威，说是蒋给他出洋的，夏遂搭英国兵船迳往香港。后来所有在鄂西经蒋收编的桂系部队，完全被张发奎、朱绍良等包围缴械，两广官兵则多为张所收容。李宗仁所统率的第四集团军，就这样冰消烟散了。蒋桂战争的第一阶段出乎预料的以这样的戏剧性而结束。