一个偶然的机会，马化腾在互联网上看到了一位以色列人发明的一种集寻呼、聊天、电子邮件于一身的软件ICQ基于windows系统的演示。这令马化腾为之着迷。马化腾开始思考，自己是不是能够写出一种能够在中国推广的类似于ICQ——集寻呼、聊天、电子邮件于一身的软件。
为了实现这个想法，马化腾和大学同学张志东注册了一家公司——也就是现在大名鼎鼎的腾讯公司。公司成立后，马化腾召集深圳在电信、网络界工作多年，有着丰富业内经验的工程人才携手创业。
如何将寻呼与网络联系起来，对此马化腾有自己的想法。但是，是否要立即投入研发ICQ，这当时在腾讯的内部也引起过不小的争议。最终，用马化腾的话来讲：“对网络技术发展方向的认同感使大家求同存异，我们开始对ICQ技术倾注偏爱。”
功夫不负有心人，马化腾和他的团队成功地研发了基于互联网的网上中文ICQ服务——OICQ（后改名为QQ）。腾讯开发出QQ之后，试着让用户免费使用，结果出人意料地火爆，10个月用户上了100万，一年就上了500万户。可用户越多，贴进的钱就越多，因为人数增长就要不断扩充服务器，可当时一两千元的服务器托管费对公司而言都无法承受。为此，马化腾曾经到处去蹭用别人的服务器使用，最初时只是一台普通PC机，放到具有宽带条件的机房里面，然后将程序偷偷放到别家的服务器里面运行。
后来，马化腾觉得实在是养不起QQ了，就开始和ICP（内容提供商）商谈卖掉QQ的事宜。在当时，QQ只不过是腾讯的副产品，公司的主要业务是为深圳电信、深圳联通与一些寻呼台做项目。但是，最终都没有谈妥。最接近达成协议的一次就是和深圳电信数据局的谈判。深圳电信数据局的出价是60万元，但马化腾坚持100万，最终谈判搁浅。
QQ没卖出去，但是QQ用户的数量却持续暴增。马化腾只好到处去筹钱。银行、投资商，马化腾跑了个遍，但是始终没有找到投资。