中牟杀人事件
董卓兵团进洛阳后，中央警卫团在这支骁勇善战的凉州兵团面前噤若寒蝉。警卫团的几个军官包括袁绍和曹操在内，眼睁睁看着董卓兵团在洛阳城内烧杀抢夺，敢怒不敢言。
董卓宣布他将接过何进的职务，并且将中央警卫团和首都卫戍部队整编，就此，所有东汉帝国的精锐都成了他的军队。
控制了军政大权的董胖子，开始更大胆的计划。他忽然发现，控制首都就等于控制了皇帝，控制了皇帝就等于控制了整个帝国。如今，他什么都不缺，只缺少威望。而威望不是别人给的，只能靠自己去建立。他的那些酒囊饭袋的幕僚团给他出主意说，建立威望最立竿见影的做法就是废立皇帝。
董卓连连称妙，于是计划让刘辩退位，扶持刘协上台。
董卓这么做，看似没有章法，只是为了建立威望，但其实董胖子是经过深思熟虑的。皇帝刘宏的母亲董太后姓董，董卓就认为她和自己是亲戚，而刘协曾被董太后收养过，刘协的母亲王女士和董太后又先后被何皇太后所杀。董卓的意思是，我立刘协就是为我董家立皇帝，也是为董家复仇。
他觉得自己的计划有理有据，于是召开百官大会。会上，他扯着嗓子把自己废刘辩立刘协的事情一说，袁绍就跳起来要和他单挑。他不和袁绍一般见识，因为袁绍脑袋里有糨糊。但宰相级别的官员卢植也站出来抗议，董卓就生气起来，把卢植赶出了中央朝廷。
董胖子最后终于发现，这些中央官员的脑子里都有糨糊。对于糨糊，道理是讲不通的，所以他干脆独断专行，废了刘辩，立刘协为皇帝。刘协就是汉献帝，他的一生注定将悲催到底。
在完成这件废立大事后，董卓很失望，因为他能感觉到，他的威望并没有建立起来。他想了想，又把旧势力的代表何皇太后毒死。本以为这回自己的威望该建立起来了，结果，仍然没有。不仅没建立威望，反而在洛阳城出现了反对他的军民联合游击队。
董卓下令，让他的兵团暴力镇压，洛阳城一片血腥。袁绍叹息连连，偷偷跑出洛阳城，去渤海挂职太守，准备找机会卷土重来，干掉董卓。
曹操也想跑，但被董卓留住了。在平定黄巾叛乱时，董卓和曹操结识，认为曹操是不可多得的人才。两人都又矮又胖，属于同类，所以难免多聊了几句。董卓因此认为自己和曹操已经成为好朋友了。
可曹操内心有杆秤，他不可能和董卓这种混账做朋友。而且依他的看法，董卓这种蛮干的行为不可能持久，绝没有好下场。所以他极力和董卓周旋，周旋了一段时间，他趁董卓放松了对他的监视，一溜烟跑出了洛阳城。
曹操这次逃跑，孤身一人，他在洛阳城的家人和心腹，一个没带。这说明，他对董卓很放心，他相信董卓不会为难他的家人。另外就是，他这次逃跑，不是担心董卓杀他，而是要出来找机会反董卓，把董卓赶出洛阳城。
要把董卓赶出洛阳城，就必须要有军队，曹操站在旷野的月光下，内心茫然。他不知该从何做起。就是在这种没有计划和目标的情况下，他走到了中牟（今河南中牟县东），厄运悄悄跟上了他。
曹操偷逃出洛阳城的第二天，董卓就发现了。他急忙让人画了曹操的画像，派人到各个关卡张贴，以皇帝刘协的名义发告示，捉拿叛贼曹操。
曹操进入中牟县时，感到饥饿难耐，就跑进一家酒馆吃了顿霸王餐。酒馆的小二在他要跑时缠住了他，恰好中牟县治安队巡逻到此，一听有人吃饭不给钱，就将他捉到了衙门。
县令出来准备审案，一看肥嘟嘟的曹操，“哇呀！”他惊叫起来，“这是朝廷要的通缉犯啊，赶紧给我捆了送京城。”
曹操鼓起勇气，就在大堂上和几个衙役搏斗起来。最后，由于寡不敌众，曹操被捆了个结结实实。他大喊大叫：“我乃曹操，捉拿我的人才是叛贼，你们这群瞎眼狗！”
中牟县令说：“我当然知道你是曹操，正因为如此才要捉你。”
曹操很快就冷静下来，心想：董卓捉我回去，肯定也不会杀我。这个愚笨的胖子必定会拿我来争取民心，既然不会死，我又有什么可着急的。
他被捆在地上这样想着，中牟县县令的一个文书就过来观望他，眼神有点古怪，好像曹操是一只会说人话的猪。
曹操正感到纳闷，那个文书突然把县令拉到一旁。曹操隐隐约约听到“天下雄俊”“匡时济时”这些皇皇大言。一会儿，县令就走过来，亲自为他松绑，而且还很客气地对他说：“我才疏学浅，所知不多，刚知道您在名士圈很有影响力。如今世道不好，朝廷又被奸贼占据，天下都希望像您这样的人能站出来，清除奸贼，还天下以太平。今日我放了你，希望你能完成你的使命。”
曹操知道，这是那个小文书的作用，他站起来，向县令和小文书深深鞠了一躬，扭头就走。
他一面走一面想，名声这东西有时候还真挺重要的啊。但转念又想，什么名声不名声，这次侥幸逃脱，是老天爷不让我死，因为我还有使命未完成。在我未完成使命前，我不会死的。
这当然是扯淡的话，但无形之中，这件事给曹操的自信加注了砝码，让他以后做任何事时都义无反顾。因为他认为，天命在他自己这里。
一路狂奔之下，曹操终于出了中牟县境，进入成皋（今河南荥阳市西北汜水镇）吕家庄。曹操这时才想起有个旧相识在此居住，此人叫吕伯奢，很久以前和他一起谈论过人生和理想。
他四处打听，终于摸到了老吕家。他轻轻敲门，门开了，探出一少年的脸。他忙询问道：“这是吕伯奢家吗？”
那少年打量了一眼曹操，回答：“正是家父。”
曹操大喜，说：“太好了，我叫曹操，你爹是否跟你们提过我？”
少年摇头说：“我没有听说过你的名字，不过我的四个哥哥也许知道。”
说完就把曹操领进院子，吕家其他四个兄弟都走出来，的确有人认识曹操，而且还知道，曹操现在正被中央朝廷通缉。曹操想和吕氏五兄弟解释自己为何被通缉，但五兄弟说：“您不需要解释，我们老爹交的朋友绝不会错。”
曹操带着感激之情和五兄弟一一握手，然后说：“我都快饿死了，有饭否？”
五兄弟齐声说：“我们马上去准备。”
曹操在客厅里等，五个兄弟在厨房忙活，一面忙活一面商议。
老大说：“逃亡之人过于敏感，所以咱们尽量少和他说话，一旦话语有不周到之处，他会恐惧的。”
老二说：“大哥说得对，而且逃亡之人可能一连几天都吃不上饭，咱们必须多准备点荤菜。”
老三说：“两位哥哥果然心思缜密，能想到这些，我等佩服。”
老四说：“父亲曾多次提到这曹操，说是将来国家之栋梁，栋梁沦落到此地步，全是董卓那厮搞的。”
老五说：“这个曹操值多少钱啊？”
他的四个哥哥顿时愣住了，鸦雀无声。过了好一会儿，四个人才一人揍他一拳，说：“闭嘴，怎么能说这种话！”
兄弟五个在厨房里忙碌着，杀鸡的杀鸡，宰猪的宰猪，曹操在客厅里等得不耐烦了，就想先去厨房要点点心充饥。
可当他来到厨房门口，忽然就听到了老五的那句话，而且这句话后，厨房里一片寂静。曹操大惊失色，急忙悄悄跑回客厅，思考对策。
这个时候，厨房的鸡叫声、磨刀声、猪喊声，混合成一曲交响乐，在曹操耳边刺耳地响起来。
他又跑到厨房门口去听，就听有人说：“在喉咙上来一刀（这是杀鸡）。”还有人说：“太肥了，杀起来会流很多血，你要帮我啊（这是杀猪）。”
曹操听到这里，扼腕长叹道：“老吕啊老吕，你为人正直坦荡，可你的五个儿子却不是好鸟。我今日就为你清理门户吧。”
一想到这，他跑进院子，在院子的武器架上，抽出一口刀，在手上掂量了一下，很是顺手。他咬牙切齿蹑手蹑脚地来到厨房门口，向里望去，发现吕家五兄弟都背对着门，撅着屁股不知在干什么。他发了声喊，一脚踢开门，左一刀，右一刀，前一刀，后一刀，再对着最后一人一个直刺。刀刀致命，转瞬之间，五个大活人就成了五具死尸。
曹操杀人，是预谋杀人，但杀人的过程却是激情杀人。俗话说，做贼心虚，他之所以做出这种非理性的举动，全在于他一直处在担惊受怕中，怕董卓把他捉回去。
可当杀完人、恐惧的心情暂时平复后，他后悔了。因为他看到厨房里根本没有阴谋，而是由鸡、鸭、鱼、猪组成的丰盛晚宴。他懊悔痛苦，滴血的刀“哐啷”掉在地上。
“呜呼！”他失魂落魄地嘶叫起来，“我错怪了这些孩子。”
这是一个人因为误会别人而做出极端行为后深刻痛苦的反省，有的人可能终生都困在这痛苦中，找不到离开的路，而有的人反省完毕，马上就踏上新的人生征程，这种人内心有志向，不会被错事捆绑，曹操就是这种人。
曹操只懊悔了一会儿，在厨房里胡乱找了些吃的，快速填饱肚子，然后擦了擦身上的血迹，就走了。一天后，他抵达曹家大本营陈留（郡治所在今河南开封市东南），在这里，他将和董卓作对到底。
曹操杀吕事件，是他人生中的污点，但这件事被后来的罗贯中添油加醋地写进他的小说里，还搞出了那句编出来的“宁可我负天下人，莫让天下人负我”的黑曹操的名言。
曹操被投资
曹操之所以回陈留，一方面是因为这是他们曹家（夏侯家）大本营，在家门口做事总是容易些；另一方面则是，他老爹曹嵩半年前被董卓免了官职，跑回陈留来清点财产，准备搬家到山东琅玡。用曹嵩的话说就是，董卓这样搞下去，中原迟早大乱，赶紧躲起来为好。
曹操拦住老爹说：“大丈夫遇到问题，不能只想着躲避，天下如果真的糜烂，谁都躲不过，不如直面问题，尽力把它解决。”
曹嵩认为儿子的话很成熟，就说：“你准备怎么办？”
曹操说：“我想组建一支军队，去讨伐董卓。”
曹嵩想了想就说：“组建军队要很多钱啊。”
曹操说：“咱曹家产业都在陈留，应该没有问题吧。”
曹嵩沉思了好久，说：“我给你一半家产，你自己折腾去吧。我也要留一半，我和你不同，我是曹氏家族大当家的，必须要为曹家人打算。”
曹操说：“这没有问题，咱父子俩使命不同，行为方式也不同，但做的事总归是正义的。”
于是，曹操就拿了老爹给的钱，开始招兵买马。他亲自到地方上去挑选精壮汉子，亲自和铁匠们锻造武器，又找各种关系去河北买马。总之，那段时间，曹操忙得是天昏地暗、四脚朝天。
就在曹操的准备工作如火如荼跑步前进时，有人来找曹操了。来的人是陈留太守张邈。张邈和曹家很熟，作为地方上有头有脸的大户，曹家始终是张邈积极交往的对象之一。
曹操回陈留后，董卓缉拿曹操的画像也到了陈留，张邈只看了一眼，就吩咐说：“不要张挂，我自有主张。”
他密切观察曹操，发现曹操在招兵买马，于是就跑来找曹操了。曹操和他说了自己的想法，张邈不但没有责怪他擅自招兵买马，反而赞赏他有责任感。但他觉得还是要公事公办，于是请曹操到他衙门，签了几张文件。这些文件大体意思是说，曹操是在为陈留太守张邈招兵买马，而不是自己单干。
这之后，曹操只要稍有空闲，就去和张邈聊天，张邈又把兖州刺史刘岱（陈留属兖州管辖）介绍给曹操。刘岱也是正义之人，对董卓的所作所为深为厌恶，并且也在联合各种武装力量准备讨伐董卓，三人可谓志同道合，所以两人全力支持曹操的讨董事业。
但就在事情进展一帆风顺时，曹操被卡住了，卡住他的是资金。
曹操当时已有个幕僚团，不过和他后来的幕僚团不可同日而语，典型的草台班子。曹操和这幕僚草台班子商议资金的事，草台班子提不出任何有价值的建议来。
曹操很苦恼，跑去老爹那里唉声叹气。他老爹曹嵩急忙藏起账册，说：“你不要来苦肉计，我答应给你的钱都给你了，除此之外，一分都没有。”
他又跑去张邈那里叹气唉声，张邈双手一摊，说：“你也知道，地方政府根本就没钱。这些年，不是打羌人，就是打黄巾军，要不就是打凉州叛军，地方政府都被中央朝廷吸干了。”
曹操又要去找刘岱，张邈拦住他说：“你别费那工夫了，刘刺史比我还穷呢。”
曹操无可奈何，回家喝起了闷酒。喝完闷酒，他又跑去张邈那里，非逼着张邈拿出民间缴税名册给他看。张邈被缠不过，就把缴税名册扔给了他。
曹操在上面找来找去，终于找到个纳税大户。此人叫卫兹，是陈留郡数一数二的大地主，原本家族产业就丰厚，后来又被举为孝廉郎，做了几年官，资产就更多了。
曹操大喜道：“我去找这个人让他捐款。”
张邈撇了撇嘴说：“这人是出了名的铁公鸡，政府和他额外要点捐赠都要不出来。”
曹操说：“世上无难事，只怕有心人，你看我能否要得出来。”
他集结了幕僚团草台班子，让大家献言献策。幕僚们你一言我一语地说开了。有人说：“去和他谈，他如果敢不给，咱们现在不是有一支军队了嘛，咱们去抢。”
曹操一脚踢开这个说话的幕僚，骂道：“胡说什么，咱们讨伐董卓是正义的事，正义的事还没有做，就先做不正义的事，这不是大丈夫所为！”
幕僚全都闭了嘴，因为他们除了抢的主意以外，实在想不出别的了。
最后，曹操一咬牙，一跺脚说：“我去和他谈，让他投资我。”
曹操去见卫兹。卫兹家的院子特别大，院子里有各种从深山老林移栽的古老树木。卫兹就在这“森林”里接见曹操。
卫兹一见曹操，就产生了好感。因为曹操相貌圆润，矮矮胖胖，很是可爱。相谈之下，卫兹更被曹操的气场和情怀所打动，最终居然和曹操成了好朋友。
既然是好朋友，卫兹也就无话不说了。他对曹操说：“我曾经学过相术，你这个相貌几千年才出一个，你肯定是平天下的最佳人选。”
曹操也不客气了，说：“我当然想平天下，无奈心有余而力不足。”
卫兹说：“天下动乱已久，现在又多了个大祸患董卓，若想平天下，必须要用武力。”
曹操叹了口气：“唉。”
卫兹问：“你有什么难处吗？”
曹操说：“我已经在组建军队了，但现在缺钱啊。”
卫兹又认真盯着曹操的脸看了许久，像是在看一个史前动物，最后他确信自己没有看错，斩钉截铁地说：“我现在就投资你，我有钱。”
曹操大叫道：“哎呀，这怎么好意思！”
卫兹说：“没什么不好意思的，你既然来找我，就是相信我，我也相信你，你需要的资金，包在我身上。”
曹操虽然迫切希望得到资金，但他还是想让卫兹看看自己的项目计划书。但卫兹不需要他的项目计划书，卫财主说：“我投资的不是你要干的事，而是你这个人。投资就是投人。投事，那是舍本逐末。”
卫兹说到做到，第二天，他的资金就到位了。曹操庆幸自己遇到了贵人，可卫兹却和别人偷偷说：“曹操这小子是奇货，谁投谁赚，这买卖值！”
正是靠着卫兹这笔钱，曹操很快就建起了一支拥有五千人和五百匹马的军队。自从有了这支军队，曹操腰板硬了，说话的口气也大起来。
张邈也常常往他这里跑，并且经常给他带来各种有关天下局势的消息。很快，一条重要的信息来了：一大批在职的地方政府官员准备联合起来，讨伐董卓。
曹操兴奋地大叫起来，绕柱而走。
据张邈说，自从董卓接管洛阳后，地方政府全都不服他。他们准备在公元190年正月坐到一起共同商讨讨伐董卓的大计，而地点就在陈留郡的酸枣（今河南省新乡市延津县西南）。
曹操又要绕柱走，张邈很委婉地和他说：“有件事啊，你可能要委屈一下。”
曹操根本没往心里去，说：“你说你说。”
张邈就清了清嗓子，慢条斯理地说了起来。
他这一说，曹操可就有点不舒服了。
讨董联盟会议
据张邈说，这次参加讨伐董卓联盟会议的人都是大腕：渤海太守袁绍、长沙太守孙坚、右北平太守公孙瓒、北海太守孔融、徐州刺史陶谦、冀州牧韩馥、兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守桥瑁，还有两个人，一个是袁绍的弟弟袁术，另外一个则是济北（国治卢县，今山东省济南市长清区西部和德州市齐河县西南部）相国鲍信。
曹操认真听了名单，没有听出什么有用信息来。张邈只好厚着脸皮解释说：“你没有发现吗？参加会议的人都是太守级别以上的。只有两个不是，一个是袁术，他是跟袁绍一伙的；另外一个是鲍信，他是这次会议的书记员。”
张邈的话是正确的，可他没有说最重要的一点，那就是这些人都出身世家大族，这里没有任何一个人具备过硬的军事技能，把这些人捆一块，都不如董卓的十分之一。
曹操敏锐地发现了这一点，可他没有解决方案。而且他听明白了张邈说这些话的意思。他“噢”了一声：“你的意思是，我不配参加这次会议？”
张邈急忙摆手说：“你别误会，你必须要参加，你老朋友袁绍可是亲自点名要你去的。只不过不能以独立身份参加。你那支军队归到我名下，这样你就可以参加了。”
曹操怒了，心说：老子千辛万苦建立起的一支军队，怎么能说给别人就给别人。现在这世道，谁人马多谁就有话语权。一个人如果把兵权交出去，那不是傻子就是不想活了。
张邈一看曹操脸色变了，急忙说：“你又误会了。我的意思是，你那支军队只是名义上归于我名下，你还是最高指挥官。”
曹操苦笑了一下，说：“这是什么事啊，还没有开始讨伐董卓，只是个商讨会议，就搞出了论资排辈。我看啊，这会议不参加也罢。”
张邈正色道：“不行，你必须参加。你即使不参加，也要把军队暂时交给我，否则咱们陈留郡没有多少人，会被人看不起的。”
曹操内心冷笑，勉强同意参加。晚上曹操去和卫兹喝酒，聊到这件事，还有些愤愤不平。卫兹劝他说：“咱先去看看，如果这群家伙还可以，就合作，不可以就算了。有些事，人多了还真不好做。”
曹操只好赞同卫兹的意见。
讨董联盟大会如期在酸枣举行，但人没有到齐。长沙太守孙坚、右北平太守公孙瓒、北海太守孔融、徐州刺史陶谦都没有来，各自派了个特使来请假。
长沙太守孙坚和右北平太守公孙瓒的特使给出的请假理由是，路途太远，腿脚不好，所以不能来，预祝酸枣大会圆满举行。
北海太守孔融、徐州刺史陶谦的特使则说：“我家大人是真想来，但被黄巾军余孽纠缠住，无法前来，预祝酸枣大会圆满闭幕。”
曹操听到这里，冷笑连连，心说：路途遥远就不来，这种一点责任心都没有的人，不来也罢。至于孔融和陶谦，黄巾军主力早被消灭多年，黄巾军余孽在各地只是零星叛乱，根本无关大局，想不到他们居然会被这样的事情缠得精疲力竭，可见是无能之辈，不来也罢。
四个特使说完他们主人的请假理由，现场顿时炸开了锅。大家议论纷纷，整个场面好不热闹。负责会议安保的人跑来跑去，让大家肃静，但大家就是不肯肃静。最后，还是袁绍跳出来，抽出宝剑敲打一面锣，才把众人都震住。
袁绍很威严地看着众人，高声说道：“大家都是来商讨讨伐董卓的，不是来聊谁请假、谁迟到的。为了会议能顺利举行，我先主持会议，你们可有意见？”
众人你看看我，我看看你，都说：“袁大人家四世五公（四代出了五个宰相级人物），当然有这个资格。”
袁绍说：“很好，咱们商议讨伐董卓，大家可畅所欲言，拿出可行的方案来。不可凌空蹈虚，一定要接地气。要有干货，明白吗？”
众人忙不迭点头，说：“明白。”
袁绍扫了一圈众人，看到了张邈，用手一指：“张大人，这是你的地盘，你先说。”
张邈很惶恐，站起来特别谦虚地道：“我呢，也没啥准备，我看还是让我的上司刘岱来说吧。”
刘岱也站起来，装腔作势地摆手说：“哎呀哎呀，在座诸位都是能人，我有什么资格先发言，我看还是袁大人先说吧。”
他和张邈正要坐下，袁绍伸出手指，指了指张邈：“给我站着，说！”
张邈只好进入角色，他慷慨陈词，诉说董卓的残暴，表示讨伐董卓、扶助皇室的决心。整篇发言，冠冕堂皇，听得人热血沸腾，但没有一句说到讨伐董卓的策略。
张邈发言完毕，袁绍轻轻鼓掌，众人跟随，然后就是众人陆续发言，所有人的发言都和张邈差不多。于是，这个原本是商量讨董战略的会议最后变成了学术讨论会议。
袁绍让坐在身边的鲍信详细记载，并且特意嘱咐众人，现场发言要尽快写成文字，编辑成册，刊发天下。
曹操早就听得不耐烦了，在那里坐着直伸懒腰。袁绍一直给他使眼色，他假装看不到，最后把腰伸得感到疼痛了，他才老实下来。
大家发言完毕，袁绍又提议说：“咱们应该选个讨董联盟盟主啊。”
众人又是你看看我，我看看你，众口一词道：“您袁大人家四世五公，就您来做这个盟主吧。”
袁绍说：“哎呀，这可不行，我就是来主持会议的。这个职位责任很重大，大家要慎重啊。”
众人又说：“再慎重不过了。除了您，没有人更适合了。”
袁绍犹如重担在肩般沉重地站起来说：“好，看来我是众望所归，那我就不客气了。”
众人疯狂鼓掌。当天晚上，所有成员参加袁绍主持的晚宴，每个人都喝得酩酊大醉，第二天带着宿醉离开。
就在众人都上马时，袁绍突然想起一件大事，他叫道：“糟糕，咱们没有讨论如何讨伐董卓的事啊！”
众人说：“下次再说吧，头痛。”
袁绍拿出盟主的威严说：“放屁，就这次说！你们都回原驻地，听我消息。”
众人齐声说：“得令，伟大的盟主。”
曹操在一旁看着这些小丑上演的戏剧，不禁哧哧而笑。
“你笑个毛呢？”曹操背后响起了一个沙哑的声音，他被吓了一跳，赶紧回头看，一张清瘦而惨白的脸正好对着他。
原来是济北相鲍信，他昨夜没有跟着喝酒，而是认真观察每一个参加会议的人，观察完毕，他就出去把会议记录撕碎，扔在空中，随风飘散。
曹操听过鲍信的大名，昨天就想找他聊的，此时见到鲍信，很是高兴，于是反问他：“你说我在笑什么？”
鲍信回答：“您一定是笑他们这群乌合之众吧。”
曹操一本正经地说道：“话不能这样说，我看还是很和谐的。咱们走到一起是为了讨伐董卓，千万不能先起内讧。”
鲍信笑起来，说：“就才略而论，能拨乱反正的人，非阁下莫属。袁绍是靠门第上位，这种人，虽然现在得意扬扬，但不久必败，不信咱们走着瞧。”
两人根本不用走着瞧，因为很快，这个联盟就出现了问题。
董卓搬家，曹操发怒
讨董联盟并不机密，在洛阳城中的董卓很快就知道了这群叛逆。一知道这群叛逆，董胖子就发起怒来，一发怒，他就让人把刘辩给宰了。宰了刘辩，根本不能平息他对叛逆们的恐惧。这时，他想到了干儿子吕布。
吕布是个能力无敌、品质却极为吊诡的传奇。他是今内蒙古包头人，年轻时神力无敌，能以一敌百，参军后屡立奇功。并州刺史丁原欣赏他的能力，先是当心腹用，后来就认了他做干儿子。董卓进洛阳城时，丁原和吕布也随董卓进了城。董卓很快发现了吕布的才能，就诱惑他，许以高官厚禄。吕布毫不犹豫，一转身把干爹丁原宰掉，投了董卓。
董卓发现吕布这家伙太能打，人类根本不是他的对手，所以就认他为干儿子，让他在洛阳郊区驻守。
如今，他听说袁绍搞出了个讨董联盟，要进攻洛阳，所以急忙把吕布叫来商议对策。
吕布的大脑是直线的，从来不会转弯，听了干爹董卓的担忧，拎起他的武器方天画戟就说：“让孩儿去干掉他们。”
董卓很满意干儿子如此孝顺，但他隐约感到此事不能主动出击，还是要以防守为主。
吕布就说：“袁绍这厮吃饱了撑的，他如此对待您，您要给他点颜色看看。”
董卓说：“怎么给颜色？”
吕布说：“他叔叔袁隗和他的兄弟袁基都还在朝中做着高官、拿着厚禄。把他全家都宰了，震慑他一下。”
董卓同意了吕布的这个主意。于是，袁绍的叔叔袁隗和兄弟袁基以及其家人全被杀掉。
这些人的血还未干，董卓就天天做起噩梦来。吕布就趁机说：“干爹啊，这洛阳城虽是帝国首都，可首都不是天生的，哪里有天子，哪里就是首都。如今，袁绍他们在东方集结，两天内就能抵达洛阳城，不如咱们西迁长安，一是离他们远些；二是可以保持和根据地凉州的联系；三是您不做噩梦，生活质量提高，可谓一箭三雕。”
董卓听后，连连点头。除了吕布所说的那些理由外，洛阳对董卓而言始终是陌生之地，而他又对牡丹花过敏，总是喷嚏连连。于是，在他进入洛阳六个月后，他以皇帝刘协的名义下令，迁都长安。
董胖子迁都和别人迁都，大有不同。或许是为了给讨董联盟更大的颜色看，他临行前让吕布焚烧洛阳城，挖掘帝王陵墓，收其珍宝。同时又将洛阳地区几百万人口统统驱赶到长安。
从西周姬旦（周公）经营洛阳城到董卓毁坏洛阳，洛阳城已繁华盖世了一千四百年，如今却化为一片焦土，百公里内不见炊烟，不闻鸡鸣。这是洛阳这座当时世界上最壮丽的大城第一次遭受劫难，但绝不是最后一次。
董卓焚烧洛阳城时，烟火直冲云霄，几百公里外的人都能看到。袁绍不但看到了，还知道了自己的叔叔被杀。他当时怒火中烧，下令各路太守、刺史带兵集结，他要干番大事业了。
按照袁绍的部署，联军分为三部分，从北、东、南三面包围洛阳，同时向洛阳进攻。大家都同意，但谁都不愿意先动。袁绍大发雷霆，训斥各路军事统帅，骂他们胆小如鼠。他说：“我恨不得拿着刀子逼迫你们上战场。”
但他做不到这点，各路军事统帅都有自己的小九九，他们恐惧董卓，董卓的凉州兵团更是让他们毛骨悚然。
袁绍联合王匡进驻河内（今河南武陟县西南），向各路军事统帅喊话：“我几天后就向洛阳推进，让你们看看我这个盟主不是浪得虚名。”
众人就都起哄说：“好啊好啊，让我们看看袁盟主你的本事，只要你一到洛阳郊区，我们马上进军。”
袁绍咒骂这些人是窝囊废，在一个狂风肆虐的日子，他宣布起兵，径直杀向洛阳。而就在这时，一个消息传来：董卓带着他的凉州兵团又回洛阳了。
这个消息，对袁绍而言无异于晴天霹雳，他慌忙以天气不好为由，解散部队，誓师大会成了一场闹剧。
各路军事统帅都哈哈大笑，曹操笑的声音最大，也最悲凉。
董卓为何又从长安回来了呢？
这个胖子迁都长安后，在长安待了些时日，却不见讨董联盟有任何动静，就气愤起来。他对吕布发牢骚说：“咱爷俩也太胆小了吧，那群乌合之众就是瞎咋呼，咱俩却吓得急忙迁都。”
吕布说：“是啊，我也没有想到这群人如此废物。”
董卓说：“咱们回洛阳去，和他们针锋相对，看他们能把咱们如何！”
吕布说：“干爹好样的。”
就这样，董卓又回到已成一堆瓦砾的洛阳城，他在这里吃着本不该是他吃的苦，就是想让那些讨董联盟的人知道，他董卓谁都不怕，尤其是你们这群废物。
袁绍再次召开会议，会议上他发了一通慷慨激昂的陈词，但随即就说道：“董卓这次可是有所准备，咱们必须要谨慎行事。”
大家都说：“没错，必须要考虑周全。”
曹操气得死去活来，他从张邈身后站到台前，说：“咱们好不容易举义兵以除暴乱，大家凑在一起不容易，既然已经凑在一起了就不要犹豫了。董卓把咱们的京城祸害成那样，任何有血性的人都会拔刀而起，何况是咱们这些朝廷命官。如果咱们现在还不行动，一旦董卓经营好长安城，东向以临天下，到那时再讨伐他，可就难上加难了。如今董卓焚烧京城，劫迁天子，海内震动，人心激愤，正是利用天下人心消灭他的大好时机，千万不能错过这个机会啊！”
曹操说得很激动，唾沫横飞，喷到几个太守的脸上。等他讲完，所有人都愣住了，你看看我，我看看你，可谁都不说话。
袁绍咳嗽了一声，问众人：“大家有什么意见吗？”
曹操希望得到呼应，哪怕是一个人也好，但没有。
这些人像死了一样，整个会议室鸦雀无声。
忽然，袁绍站起来，向外看了看天，说：“该吃饭啦。”
众人一哄而散，只留下曹操在那里孤独哀伤。
他气冲斗牛，一拳砸在桌子上，咬牙切齿道：“你们不去，我去！”
袁绍独辟蹊径
曹操回到军营，马上召开紧急军事会议。参加会议的主要是曹家帮成员。会议上，曹操痛陈董卓之暴，立志要进军洛阳，除掉董卓，还帝国以清净。
大将夏侯惇拍着胸脯说：“我愿意打头阵。”
另一大将夏侯渊也站起来抢道：“我做先锋。”
曹操的两个晚辈曹仁和曹洪也纷纷叫嚷着：“打董胖子，把他拍成肉饼！”
这四位是曹操建军初期就跑来跟随他的，四人各有千秋，都是曹操起兵前期的重要帮手。大家义愤填膺，越说越激动，恨不得现在就冲进洛阳城，捉住董卓，拍成肉饼。
曹操询问投资人卫兹的意见：“大家现在是同心协力，此事必成，您有什么要嘱咐的吗？”
卫兹说：“董卓兵强马壮，咱们现在满打满算不到六千兵马，这仗不好打。”
曹操点了点头，不过卫兹又说：“不好打也要打，这是正义的事，人不做正义的事，那还做什么事。我看好你！”
曹操腾地站起来，说：“好，你们都回去准备，三天内出发。”
曹家班的人前脚刚走，袁绍的秘书就来了，他请曹操过去，袁绍有个天大的计划要和曹操商议。
曹操眼前一亮，难道袁绍要正式和董卓开战了？
他很欣喜，而且忽然就对这段时间总在心中骂袁绍是猪的事情惭愧起来，以小人之心度君子之腹，这可不是君子应该做的事。
然而，他这种欣喜的心情在见到袁绍后，就立马烟消云散了。
此时，袁绍和冀州刺史韩馥正在附耳交谈，像是在说见不得人的丑事，曹操一见这架势，就直觉地感到，袁绍叫他来，根本不是谈讨伐董卓的事，而是另有他事。
袁绍热情地把曹操让到他和韩馥中间，对韩馥说：“这个小曹啊，虽然比我小十几岁，但我俩可谓是忘年交，从小一起玩大的。小曹智勇兼备，又是咱小兄弟，咱们搞的这件事，必须要算他一份啊。”
韩馥礼节性地笑着，说：“袁兄你的兄弟就是我兄弟，这事肯定要算他一份。”
袁绍举起酒杯，也示意曹操举起来，对他说：“还不快谢谢韩刺史！”
曹操丈二和尚摸不着头脑，不肯举杯，他对袁绍说：“您先说是什么事，我总要先搞清楚再喝这酒啊。”
袁绍尴尬地笑了，放下酒杯，马上挤出几滴眼泪，悲戚地说道：“小曹啊，咱们大汉帝国从高祖（刘邦）到现在，中间虽有王莽篡权，又遇农民叛乱，但幸好光武皇帝（刘秀）力挽狂澜，接续大统。这期间，外戚专权，太监祸政，幸好有咱们（士大夫），帝国才能保持不坠。可现在，董卓那厮杀先皇，迁皇帝，其凉州兵团天下无敌，皇上（刘协）的帝国已是名存实亡了。与其补破屋，不如另修新居。”
曹操惊骇万分，问：“袁兄，你这是什么意思？”
袁绍看了看韩馥，韩馥知道自己的任务就是说最重要的地方。他说：“刘虞（皇室成员、幽州最高军政长官）本性善良，我们立他为皇帝。如此就可破了董卓挟持皇帝要挟咱们的奸计，我们有了新皇帝后，就让新皇帝下令讨伐董卓，此事必成。”
曹操愕然，这种事他是从来没有想过的。不是他不想去想，而是不敢想。如今天下大乱，如果再立个皇帝，那岂不是更乱！
他坚决不同意，而且还问袁绍：“你这个计划，其他联盟成员知道吗？”
袁绍说：“知道啊，早就说好了。”
曹操叫苦不迭，这群王八蛋聚在一起，不想着讨伐董卓、解救皇帝刘协，却想着另起炉灶。
他拿出做忠臣的气概来，高声说道：“董卓之罪，暴于四海，我等合大众、兴义兵，远近莫不相应，此以义动故也。今上微弱，受制于奸臣，毫无过错，一旦另立新君，天下岂不更乱？咱们是皇上（刘协）的臣，非是他人之臣也。”
袁绍见曹操不识时务，就用利益来劝说他：“小曹啊，当今皇上知道咱们是谁啊？咱们即使解救了他，功劳再大，难道还比立君的功劳大？你怎么就不明白呢，咱们如果立了刘虞，刘虞必会感激涕零，将来的荣华富贵，你连做梦都想不到啊。”
曹操震怒，指着袁绍和韩馥训斥道：“你们做什么我管不着，但我该做什么，我自己知道！”
说完，曹操转身就走，袁绍在后面骂道：“不识好歹的猪，别忘了，你是张邈的手下，张邈已经同意了！”
曹操到了门口，听到这句话，转过身来，冷冷地看着两人，说道：“老子是皇上的手下，老子现在就去解救皇上。”
他走出门时，听到袁绍和韩馥发出像猪吃饱了一样的笑声。这笑声，更让曹操坚定了自己的信念：消灭乱臣贼子，扶助皇上以平天下。
兵败荥阳
公元190年阴历三月，北中国冰融雪消，曹操领兵从酸枣出征。临行前，袁绍劝告曹操：“小曹，不可意气用事，大家还没有拿出完整的计划，你别擅自行动。”
曹操马上对他说：“我本属张邈，如果此战顺利，功劳全归张邈和你；如果失败，我一个人扛。”
袁绍可不是那个意思，他把曹操拉到僻静处，说：“这些人的人马都比你多，他们连个表示都没有，你为何要妄动？”
曹操悲叹道：“纵然此去是死，也比在这里窝囊地活着好。”
袁绍劝阻不了，就让张邈来劝。张邈更劝不了曹操，但曹操名义上毕竟是他的人，所以他把自己的三千兵马交给曹操，并且叮嘱曹操：“董胖子的凉州兵团可不是吃素的，你千万要慎重行事。”
曹操说：“富贵险中求，不冒险怎么能成大事？”
按照计划，他的第一个目标是成皋。在快速拿下成皋后，曹操迅速抵达荥阳（今河南荥阳市东北）汴水。在这里，他和董卓的大将徐荣迎头相撞。
徐荣早就被董卓派出洛阳城，在颍川、汝南一带巡逻。他巡逻了很多天，也不见什么讨董联盟的影子，就慢慢松懈下来。
曹操兵团抵达荥阳附近时，他恰好巡逻至此，探子回报有支军队正在向南移动，他吃了一惊，以为是讨董联盟的十万大军过来了。可探子告诉他，只有八千余人。
徐荣大叫起来：“啊哈，老子成名的机会来了！”
他立即下令，五万人马全线出击，双方就在汴水边上展开了殊死搏斗。
这是曹操有生以来第一次以最高指挥官的身份上战场，见到敌人如此众多，他居然毫不害怕。他摆开阵势，让卫兹在左路，非要跟他来的鲍信在右路，他负责中路，主动向徐荣发起进攻。
徐荣跟随董卓南征北战多年，什么样的敌人都遇到过，偏偏没有遇到过曹操这种对手。本来就兵少，却主动进攻，只有迷了心窍的人才敢如此。
他果断下令迎战，幕僚提醒他：“据说曹操这人诡计多端，小心他耍诈。”
徐荣笑得肠子都抽筋了，说：“我就怕他不耍诈，给我冲。”
曹操的确没有耍诈，汴水边一马平川，打野战，拼的就是实力。而曹操的实力实在太弱了。他的左路军卫兹最先崩溃，卫兹本人落马，被乱兵踩死，可怜这位投资人，还没有从曹操那儿得到任何利润，就撒手人寰了。
卫兹一死，曹操的中路受到泰山压顶般的重击，他不得不后退，在后退过程中，一支流矢射中曹操的肩膀，曹操跌下马来，幸好曹洪始终在关注他，趁着大乱，把他从乱兵中解救出来。
中路和左路一退，右路军的鲍信也独木难支，被迫撤退，撤退过程中鲍信也受了轻伤。
双方交战不足一个时辰，曹操以绝对的劣势惨败。他当机立断，带着剩下的几百人狼狈地撤出战场。
徐荣兵团紧追不舍，大家都在狂喊：“捉住曹操，徐将军赏吃红烧肉！”
曹操一边跑，一边愤愤不平道：“老子就值一顿红烧肉吗？”
曹家班的几个人全都跟了上来，发现要想逃跑，只有一条路可走，那就是渡过汴水。可他们准备不充分，没有船。曹家班就拆了辎重车的木板，手忙脚乱地临时组装了一艘小船，曹操跳上船，船到河心，已沉了一半。曹操喝了好几大口肮脏的河水，才跑到岸的另一边。
这次战役是曹操军事生涯中最糟糕的一战，他浑身湿透，成了落汤鸡。
他望着对岸向他狂笑的徐荣的士兵，牙关紧咬，说：“老子非报此仇不可！”
曹家班的人此时才有机会问他：“大人，咱们去哪儿？”
曹操败得太惨了，他如果回酸枣，肯定会被那些人笑死，所以他说：“先回老家谯县。”
鲍信正蹲在地上吐刚才喝下的河水，呕吐完毕，说：“老曹，我要回酸枣，把你的英雄事迹说给他们听，震撼他们一下。”
曹操现在也管不了那么多，他本来对名声就不太重视，所以同意鲍信回酸枣，而他带着曹家班颓唐地回了老家。
回到老家，曹操精神萎靡，这次打击对他而言，不可谓不重。他变得懒散起来，对任何事都没有兴趣。曹家班的其他成员全在忙碌着招兵买马，只有他每日借酒浇愁。
后来他又愤怒起来，认为酸枣那群王八蛋拥兵十万，却作壁上观，他曹操只有几千人，却敢去摸老虎屁股，这真是天理难容。
人愤怒是好事，愤怒是激发个人成长的灵丹妙药。曹操在喝了十几天酒后，曹家班的曹洪跑来告诉他：“咱们现在又有一千人马啦。”
曹操精神一振，但马上又萎靡了。他说：“当初八千人马，被人干得那么惨，现在这一千又有何用。”
夏侯惇站出来说：“大人啊，胜败乃兵家常事，况且这次败得也不寒碜，八千对五万，徐荣都快吓死了。”
夏侯渊也安慰曹操：“如今董卓未平，您在精神上就先败了，这可不是您的初心啊！振作起来，咱们去报仇。”
曹操眼睛亮起来，曹休和曹洪也过来安慰他。无非是，咱们以后要做一番惊天动地的事业，败仗肯定少不了，何必在乎这一场。
曹操终于被曹家班的人说服，站起来，扔了酒缸，穿戴整齐，向曹家班下令：“回酸枣。”
众人就叫了声好，说：“回去，咱们虽败犹荣，不怕被人耻笑。”
无论怕不怕被人耻笑，耻笑该有还是有的。曹操带着他的一千多士兵抵达酸枣后，在场的人就都笑起来。他们说：“曹操，带了那么多人走，怎么就回来这么点。”
曹操昂首挺胸说：“因为都战死了，不像你们，缩头乌龟般待在这儿，他们至少死得壮烈。”
有的太守听曹操这么一说，面子上还真有点挂不住，就夸张地伸出拇指，称赞曹操：“曹兄，真有你的，虽然败了，但不磕碜。”
曹操冷哼一声，所有的太守就都跑来向他嘘寒问暖，曹操都来不及回答。
袁绍分外热情地把曹操迎到自己的军营，摆上丰盛的饭菜，给曹操压惊。袁绍开始悔过自新，他说：“当初我和这群家伙商议另立刘虞，想不到刘虞死都不肯。现在我想明白了，你说得对，咱们必须要同心协力干掉董卓，解救皇上。”
曹操对袁绍才几天时间就发生如此巨大的转变感到吃惊。按他对袁绍的了解，此人不可能转变如此快。他就说：“老袁，你有话就直说吧。”
袁绍看看四下无人，就低声说道：“我虽然是盟主，但这些家伙都不听我的。我想把盟主的位置让给你，然后回老家去。”
曹操叫起来：“你这是什么话，盟主这个位置是可以随便让出去的吗？况且，你都说了，他们已经不听你的了，你说把盟主之位给我，他们肯服？！”
袁绍示意他小点声，然后吃了块肘子，才说：“等会儿开会，你先说，说得好一点，我看他们的表情，如果可以，那我就把盟主之位给你，很多人都说，你做盟主最合适。”
曹操知道，肯定是鲍信说的，而且恐怕也只有鲍信会这样说。
他虽然不同意袁绍的让盟主行为，不过他倒真想和这些人再认真聊一次。所以那天下午的会议，曹操第一个发言。
他说：“咱们在酸枣待的时间已够长了，酸枣都快成咱们第二故乡了。大家请听我一计，如果执行此计，必能干掉董卓，迎回皇上。那时，在座的诸位对皇上可是有再造之恩，皇上会亏待在座诸位吗？”
众人认为曹操说得有点道理，不过有人提出：“老曹，你的计划需要和董卓作战吗？”
曹操心里冷笑，暗道：就知道你们这群胆小如鼠的废物怕和董卓作战，所以我这个计划不会和董卓作战。
他说：“大家放心，不会和董卓作战。”
众人叫起好来，催促曹操快说。
曹操的方案是这样的：一支兵马驻扎孟津（关名，今河南孟县南），一支兵马守住刚打下的成皋，占据敖仓（今河南荥阳市西北山上），堵住轩辕、太谷（关名，一在河南偃师县东南，一在洛阳市东南），把险要的地方全部控制起来。再派一支部队向丹、析（今河南淅川县北的丹水县和河南西峡县的析水县），入武关（今陕西商县东），以威胁三辅。全都深沟高垒，不要与董卓战斗，只是坚守。董卓一看，就会惶惶不可终日，认为自己已经被全天下的军队包围。不久他就会内部叛乱，大局可定了。
众人听完，好像没有听明白，而且认为这根本不可能实现，所以都摇头叹气，议论纷纷。很快，房间里就好像飞进了百万只苍蝇一样，发出一阵阵“嗡嗡”的声音。
曹操看了袁绍一眼，袁绍耸耸肩膀，意思是，我也没有办法啊。
曹操抽出宝剑，一剑砍入桌子，众人被吓得六神无主，全都静下来。曹操提高声音吼道：“你们这群废物，犹豫不前，只会在这里吃吃喝喝，我真为你们感到羞耻！”
鲍信倚在门口，身上缠着破衣做的绷带，哈哈大笑。袁绍则站起来，假装向曹操发火道：“小曹，说话注意点！”
袁绍这句话，再度把这些人的话匣子打开。他们又乱哄哄地议论起来。有的说：“这计策根本不成，咱们不动，万一董卓来攻咱们怎么办？他的凉州兵团杀人如麻啊！”还有的人说：“曹操几千人，被人家半天就干掉了，咱们根本打不过人家嘛。”更有人说：“老曹啊，你这计划哪里是计划，纯粹是满嘴跑火车，我们都不知道你要干什么。”
曹操被这群苍蝇吵得头痛欲裂，他后来的头痛病大概就是这个时候落下的。此时此刻，他最想做的一件事，就是离这些苍蝇远些，越远越好。
第二天一早，他就带着人马离开，袁绍起了个大早来为他送行。
曹操对袁绍说：“你出自四世五公之家，跟这些人混，迟早辱没先祖，还是跟我走吧。”
袁绍说：“你以为我想这样啊，我这不是没办法吗？但我也不能跟你混啊，那算什么事。你等着吧，我很快就会发达，到时候肯定带你玩。”
曹操叹了口气，快马加鞭，很快就消失在讨董胖子的征程中。袁绍看着曹操的背影，那背影虽然矮小却很厚重，在初升的太阳中，渐渐和太阳融为一体，仿佛成了太阳本身。
艰难路
曹操离开酸枣后，放眼四望，不知下一步该如何走。经书上说，如果明天的路不知该往哪里走，那就关注当下，做好眼前的事。
曹操眼前的事只有一件，那就是招兵买马。
在讨董联盟待了这么长时间，又和董卓大将徐荣打了一架，种种令人不悦的经历让曹操更加坚信一点，这种乱世，什么都可以没有，但必须要有兵。若干年后的五代十国时期，一位军阀就道破了天机。他说：“帝王将相，兵强马壮者为之。”
曹操让曹洪去扬州（治所在今安徽寿县）和丹杨（郡治宛陵，今安徽宣城）招兵买马，他自己则跑到丹杨太守周昕那里，希望能得到周昕的赞助。
周昕是个典型的官僚，他深知在官场生存的秘诀，那就是老子的“不敢为天下先”。但曹操对他进行了一场言语轰炸，诉说董卓的残暴和天下的不易，认为大丈夫此时若不站出来，那就是助纣为虐。周昕此时发现如果自己不做点什么，就不是个人。在两人讨价还价多日后，周昕极不情愿地给了曹操四千兵马。
曹操乐得鼻涕泡都出来了，他让夏侯惇去接管、整顿军队。夏侯惇才去了一会儿，就跑回来对曹操说：“完蛋了！”
曹操问：“怎么回事？”
夏侯惇说：“周太守给的这些兵全是老弱病残，咱们要想让他们上战场，可能要给他们准备拐杖轮椅。”
曹操跑出去看，发现那些士兵根本不是老弱病残，而是表现得特别老弱病残。他痛心疾首，向士兵们训话。训话内容无非是皇皇大言，这些士兵听了不耐烦了，就鼓噪起来说：“别废话了，我们跟你走！”
曹操很高兴，带着这支四千人的“老弱病残”就走上了讨伐董卓的路。可当走到龙亢（今安徽怀远县西）时，这支队伍死活都不走了。理由是，又累又困，必须要休息。
曹操一计算路程，才走了十几里地。他没有控制住自己，咆哮起来，而且还要宰几个带头闹的士兵。
夏侯惇劝他说：“老大，息怒吧，这些人能跟着咱们走到这里，就已是他们的极限了。休息吧。”
曹操知道夏侯惇说的是实情，他也只是装装样子。当天晚上，他和夏侯惇商量如何管理这支部队的重大问题。巧的是，那支部队的几个头目也在商量重大问题。
大头目说：“咱们本来在丹杨过着太平日子，曹操这厮非要出风头讨伐什么董卓，可把咱们折腾坏了。”
二头目说：“曹操这厮诡计多端，咱们以后肯定没有好果子吃。”
三头目很伶俐，问：“你说是曹操力量大，还是董卓力量大？”
四头目说：“当然是董卓啊。”
大头目一拍脑门说：“干脆这样，咱们割了曹操的人头，送给董卓。董卓一高兴，咱们就有福了。”
其他头目激动地叫起来说：“好啊，好啊！”
流氓军人，向来是说干就干的。就在当晚，这支四千人的部队在几个头目的领导下，忽然向曹操帐篷发起火攻。曹操由于有心事，根本没有睡熟，看到火光，马上跳起来，召集他的嫡系部队，与对方展开互攻。
曹操气得七窍生烟，冲杀在前，砍翻了好几个叛兵，这才稳住局势。叛兵见宰不了曹操，只好一哄而散，只有五百多人留了下来。
曹操当时望着满天星斗，仰天长叹，说：“人要做一番事业，真是不易。想我曹操，乃社会上层人士，做点事还如此之难。那些底层人，若想有所成就，岂不是难上加难？！”
夏侯惇这时跑过来说：“老大，现在不是悲天悯人的时候，咱们还是想想怎么料理剩下的这五百人吧。”
夏侯渊说：“我看这五百人也不是好鸟，干脆坑了。”
曹操说：“胡说，这不是自折羽翼吗，先不想别的，睡一觉，明天一早咱们赶紧回老家，再做商议。”
即将天明的那段时间，曹操根本睡不着，头痛耳鸣，总能听到刀兵相击的声音。显然，这是恐惧心理作祟，人能在无事时还感觉到恐惧，这说明此人还没有麻木，还有责任心。
第二天，太阳升起，曹操浑身疲惫地走出被烧的营帐，集合起部队，正准备训话，忽然哨兵惊恐万分地跑来报告：“西北方有支部队，正朝这边杀来！”
曹操只觉一声晴天霹雳，这真是屋漏偏遭连夜雨，祸不单行啊。
他颤抖着声音问：“具体多少人？”
哨兵说：“烟尘飞舞，人数不可能少。”
曹操稳住恐惧的情绪，向士兵们喊话道：“弟兄们，你们能留下来，说明你们有良知，如今正是考验你们的时候，咱们一起迎敌，为了帝国，战斗！”
那留下来的五百多士兵，一听此话，你看我，我看你，最后用眼神达成一致：扔了兵器，作鸟兽散。
夏侯渊立即让曹操卫队阻拦，曹操阻止他，黯然道：“天要下雨，娘要嫁人，随他们去吧。”
他骑上战马，对一百多人的卫队慷慨激昂地说：“不管敌人是谁，咱们这次不成功便成仁。”
这一百多人可是死心塌地忠于曹操的，听了曹操的话，他们全部跳上战马，准备去迎接死神。
西北方的那支部队越来越近，烟尘都扑到曹操的脸上了，可当能看清对方的面孔时，曹操不禁大笑起来，之前的恐惧顿时消失。
来的不是别人，正是去扬州招兵的曹洪。曹洪这次带回了五千人马，曹操又有了本钱，立即转忧为喜。
大家开始商议下一步，曹操琢磨来琢磨去，决定不回酸枣了，而是去河内找袁绍。袁绍虽然也很窝囊，但总比酸枣诸公要好些。
他要和袁绍合作，共同讨伐董卓。
和袁绍分手
袁绍的临时根据地在河内，但他经常跑去酸枣和那些人大吃大喝，后来吃喝得也没啥意思了，就跑回自己的根据地，独吃独喝。
曹操来找他时，他正和几个美女谈论古圣先贤，听说曹操又招来了五千人马，顿时钦佩得五体投地。他对曹操说：“我是看着你长大的，知道你的本事，咱们联手做出一番事业来。”
曹操说：“现在就有份天大的事业在眼前。”
袁绍知道他说的是什么，就说：“你还不知道吧，讨董联盟散伙啦。”
曹操大惊。
当曹操在丹杨和周昕要赞助时，讨董联盟发生了巨变。袁绍一离开，没有做东的人了，大家吃喝玩乐成了负担，所以宣布解散。不但解散，而且互相攻杀起来。
兖州刺史刘岱最先发疯，宰了东郡太守桥瑁。其他的太守和刺史也集结兵力，准备和看不顺眼的人开战。各个势力之间小冲突不断，大家都忘了他们最大的敌人是董卓。董卓在洛阳城里看到这些人开始互相残杀，乐开了花。
曹操气急败坏地对袁绍说：“你是盟主，怎么能允许这种事情发生呢？”
袁绍双手一摊：“我怎么能管得了啊！”
曹操急火攻心，好不容易建立起来的讨董联盟，就这样不明不白地散了。袁绍却一点都不感到遗憾，他仍然对曹操提起另立新帝的事，曹操对这个根本不感兴趣，而且觉得袁绍脑子太有问题。
他不停地和袁绍谈联合讨董的问题，可袁绍永远是顾左右而言他，一会儿说力量不够，一会儿说还没有准备好，一会儿又说董卓是恶人自有恶人磨，天会收拾他。
曹操对袁绍渐渐失去信心。可是，他此时也发现，自己的力量根本不足以讨伐董卓。他在河内和袁绍相处的这段时间，内心是痛苦的。这种痛苦只有在孙坚攻破洛阳，把董卓赶到长安后，才稍稍得到缓解。
公元191年初，继曹操之后又有人向洛阳城中的董卓发起进攻。此人就是袁术的合伙人孙坚。孙坚是今浙江杭州人，作战异常骁勇。在镇压黄巾军叛乱中，表现突出，袁术向中央朝廷举荐他为豫州刺史，二人就此结下深厚友谊。
袁术后来和兄弟袁绍闹掰后（两兄弟闹掰，缘于袁绍要另立新帝，袁术不同意。袁术不同意，非是因其忠君爱国，而是他自己想做皇帝，他痛恨老哥袁绍不立自己，于是闹掰，势如水火），袁术和孙坚联手，从南向北进军，意图趁乱扩展地盘。而洛阳城非但是不错的地盘，还是个天下风向标。
袁术为孙坚提供粮草，孙坚带领军队向洛阳进发。他的运气比曹操要好，居然攻破了洛阳，董卓不得不西奔回长安。这样一件东汉帝国震动天地的大事，居然没有引起东方各太守和刺史的欢呼。相反，孙坚攻破洛阳后，所有军阀包括袁绍在内，都认为自己受到了威胁。
袁绍最先发力，他知道就算自己去洛阳，孙坚也不会认他这个讨董联盟盟主，于是他对冀州的韩馥发起进攻，韩馥不能抵抗，袁绍就取得了华北平原的控制权。东汉帝国第一个大割据势力就此出现。
袁绍是个半瓶子醋，但也有自己的主意。他开始要另立新皇帝，现在又割据冀州，就是明证。
曹操看透了这个浑蛋，却又无计可施，此时的他正寄人篱下。
有一次，袁绍踌躇满志地问曹操：“如果我们讨董卓不成功，你看何处可以作为我们发展力量的根据地呢？”
曹操暗自“呸”了袁绍一百下，然后不动声色地反问：“你的意思是？”
袁绍大手一挥道：“我南据大河（黄河），北占燕、代（今河北北部以及山西东北部一带），兼领戎狄（乌桓）之众，南向以争天下，总有望成功了吧。”
曹操内心冷笑，对袁绍说：“我如果是你，就不会这样想。我的想法是，任用天下的英才，以正道驾驭他们，让他们充分发挥作用，这样在哪里不能成就一番事业呢？”
袁绍茫然，他没有听明白。
曹操就给他这个糨糊脑袋解释说：“成汤起事于亳，周武兴起于岐，其所以能成就王业，岂是因同样优越的地理环境？若单纯倚仗险固的地势，则不能适应变化多端的客观形势。任何形势，如果没有人才的辅助，则不堪一击。”
袁绍好像听明白了，他反驳曹操说：“人才也要有平台啊，没有平台，人才也不能尽显其才。”
曹操说：“人能弘道，非道弘人。人创造一切。”
这就涉及哲学问题了，袁绍不懂，也不想懂。他和曹操谈这些，其实只有一个目的，就是希望曹操帮他成就一番霸业。
曹操对袁绍这种心理恨得牙根直痒，如果那时他的力量足够大，他第一个讨伐的肯定不是董卓，而是袁绍。
曹操继续郁闷着，不知该何去何从，直到鲍信到来。
鲍信在讨董联盟解散后，到处张罗讨董。可惜，他比曹操受到的冷遇还要大，后来他听说曹操在袁绍这里，就跑到这里来。
曹操对鲍信的到来大为高兴。鲍信对曹操说：“袁绍不讨董卓，想要自己称王，这样下去，肯定会出乱子。说实在的，袁绍的所作所为和董卓没有两样，你现在若要制约他，力量不够。不如回到黄河以南去，静观时变，等条件成熟了，再来收拾他。”
曹操想不到别的办法，只能同意鲍信的意见。问题是，现在他那点兵马已经不完全属于自己了，自从他来到袁绍根据地后，袁绍就养起了他的部队，他若把这支部队擅自拉走，于情于理，都不好。
正当他烦闷时，机会敲开了他的门。
机会是乱世创造的。兖州刺史刘岱干掉东郡太守桥瑁后，派了自己的心腹王肱担任东郡太守。王肱倒霉透顶，上任不久，其辖区内就爆发了以白绕为首的黑山军武装叛乱，王肱无法处理如此复杂的问题，临阵脱逃，弃城而去。
袁绍惊喜地发现这是把势力触角伸入兖州的大好时机，所以和曹操商量，让曹操去平叛，顺便占据兖州。
曹操兴奋得跳起来，立即带着他的曹家班抵达东郡。他废寝忘食地在东郡追赶白绕的主力，终于在濮阳和白绕相遇。双方决战，经过一场恶战，白绕惨败，曹操顺利地占领濮阳。
袁绍得知后，当即任命曹操为东郡太守。这时，东郡还没有完全收复，白绕兵团仍然占据着东郡大部分地盘。不过，曹操已经很满意了，他把郡治设在东武阳（今山东莘县南），决心靠袁绍的力量，彻底恢复东郡秩序。
公元192年，在补充了兵力后，曹操开始采取大规模的军事行动扫除东郡境内的黑山军，他的目的很明确：要做，就做一个名副其实的东郡太守。
远在长安城里的董卓，也准备来场大规模的军事行动，彻底扫除帝国内的反抗力量。
很多人都认为，孙坚能攻下洛阳，证明了董卓的军事才能低劣，但这显然是低估了董卓。董胖子把大半生都奉献给了战场，他不是个好对付的人。孙坚能攻下洛阳，主要原因是董卓对洛阳并不重视。他原先之所以待在洛阳，就是怕那些反抗力量联合到一起。
后来他发现，这些人是乌合之众，而且互相又打了起来，就觉得待在洛阳没什么意义。恰好孙坚来攻，他不想把部队浪费在洛阳，于是就撤出洛阳，回到长安。
当时东方的各路军阀已开始自力更生，准备在乱世分一杯羹。董卓对皇帝刘协说：“你看你们刘家养的这些奴才，关键时刻，谁都不搭理你。还是我对你好，给你吃给你喝的。”
刘协咬牙切齿道：“是啊，还是你好。”
得知东方大乱后，董卓派出大将牛辅统兵东出，再派遣几个将军李傕、郭汜、张济各率兵团，分三路出击，攻向正在中牟集结的讨董联盟。
董卓的力量开始从长安不停地输出，蚕食着并不团结的东方军阀。
等于说，现在几乎没有人直接面对董卓，所有太守、刺史都在考虑这样一个问题：如何保住自己的管辖区，并且不受任何人控制。从前的讨董联盟成员，现在和董卓成了一路货色，开始不停地扩张巩固自己的势力范围。
曹操也不例外，不过他和别人不同的是，他扩张巩固自己的权势，是为了东汉帝国。这是正念，念头对了，事情也就差不多对了。
谚语说，做对的事，一般不会错。
表面上，他虽然还和袁绍保持着友好的关系，而且甘心做袁绍的下级盟友。但在心里，他已打定主意，必须和袁绍彻底决裂。公元191年最后的两个月，一个人的到来，让他这种想法更加坚定了。
这个人，就是后来曹操的谋主荀彧。曹操之后之所以能宏图大展，荀彧居功至伟。
荀彧是颍川颍阴（今河南许昌）人，年轻时就被名士圈评点为“王佐之才”，也就是帝王师级别的人物。他相貌严肃，永远给人一种苦大仇深的印象。他和曹操一样，也曾被推举为孝廉郎，做过小县城的行政长官。董卓进洛阳后，荀彧干脆辞职回家。董卓大乱天下时，他去投奔袁绍，袁绍虽然待他很好，但他却找不到归属感。因为在他眼中，袁绍不是个帝王才，所以他这位帝王师也就无用武之地。
后来曹操来河内投靠袁绍，荀彧暗中观察他，发现这个矮胖的家伙是潜力股。曹操之后去了东郡，很快他击败黑山军，又被袁绍任命为东郡太守的消息传来，荀彧就迫不及待地跑去了曹操那儿。
曹操对荀彧并未深刻了解过，但两人一谈之下，曹操大喜过望，说：“你真是我的张良啊！”
这说明，曹操当时潜意识地就把自己当成刘邦了。
乱世之下，各种声音都是要称王称霸，曹操自然也不能免俗。荀彧对他说：“此时最要紧的不是什么刘邦张良，而是要站稳脚跟。”
曹操问：“如何站稳脚跟呢？”
荀彧说：“先彻底控制东郡。”
曹操说：“我早就准备好啦。”