全面接管东郡
公元192年，三十八岁的东郡太守曹操踌躇满志，他第一个计划就是做真正的东郡太守。要做真正的东郡太守，必须要把郡内的绊脚石——黑山军彻底铲除。
进入东郡的黑山军分三支，一支是白绕兵团，已被曹操平定，另外两支则是比白绕还要凶狠的于毒兵团和眭固兵团。
这一年春天，曹操带领精锐兵团离开东武阳，去捕捉于毒和眭固的主力。当他抵达顿丘时，忽然东武阳送来急讯：于毒和眭固把东武阳围了个水泄不通！
曹家班成员都跳起来说：“赶紧回救啊，否则咱们又要像从前一样到处流浪啦！”
曹操问荀彧意见。
荀彧说：“谁还没有个老巢啊。”
曹操迅速领会，对那些焦急的曹家班说：“他们打咱们老巢，咱们就去打他们老巢。”
众人全都蒙了，这是什么套路，难道要互相换老巢！
曹操得意扬扬地解释说：“东周时期，魏国进攻赵国，齐国孙膑不直接救赵，而是攻魏，这就叫围魏救赵，声东击西。我们现在去进攻他们老巢，他们肯定撤兵回救，东武阳之围不救而自解。”
曹洪问：“万一于毒不回救呢？”
曹操回答：“东武阳驻军虽不是精锐，但黑山军不善攻城战，等我拿下他的老巢，他们也绝对来不及攻陷东武阳，到那时咱们再回救也来得及，诸位放心。”
众人半信半疑，曹操下令向于毒和眭固的老巢进发。于毒和眭固得知曹操去端他们的老窝，马上从东武阳城下撤军回救。
就在半路上，他们掉进了曹操的埋伏圈，曹操把他们一举歼灭，于毒和眭固侥幸不死，落荒而逃，曹操紧追不舍。
两人一路拼命地逃，终于逃出了东郡。曹操也玩命地追，一直追到内黄县（属魏郡，在今河南内黄县西北），他追不下去了。因为他遇到了于扶罗。
于扶罗是南匈奴单于羌渠的儿子。公元187年，南匈奴发生政变，羌渠被杀，但于扶罗却没有被立为单于，所以他到东汉帝国来告状。当时东汉帝国内乱频仍，没有力量帮他当上单于，所以就把他留在中国。之后，于扶罗参加了东汉帝国对黄巾军的镇压，逐渐崭露头角，拥有了一支强劲的武装力量。曹操追击黑山军时，于扶罗正在内黄占县为王。
曹操希望于扶罗借条路给他，于扶罗对曹操说：“世上本没有路，路是人走出来的。你来走就是了。”
这意思很明显，他不借。曹操只好自己走路。双方开战，于扶罗大败，只得退出内黄县。曹操凭借这两战，奠定了威望，在东郡彻底站稳脚跟，成了真正的东郡太守。
做了货真价实的东郡太守后，曹操问荀彧：“此时可以讨伐董卓了吗？”
荀彧说：“我方实力还不足以和他抗衡。但是董卓暴虐已到极限，必以乱终，一定没有好下场。”
曹操问：“那是什么时候？”
荀彧想了想，说：“很快。”
荀彧真蒙对了，董卓的生命已到终点。
董卓进洛阳后，由于对政治一窍不通，所以不得不任用东汉帝国的官员来协助他，司徒兼尚书令王允成为最佳人选。
王允出身官宦世家，十九岁就进入政府做官，而且官做得很大，后来和张让争权失败，就辞官回家。何进掌控政府权力后请他出山，让他担任副手。何进死后，他顺理成章代替何进成为政府首脑。
董卓请王允帮助自己主管政府，王允想都没想就答应了。后来董卓把政府搬到长安，王允就在长安城主政，表面上他是在帮董卓，背地里却一直想干掉董卓。
孙坚攻破洛阳，董卓逃回长安，心神俱疲，王允认为时机已到。不过，杀董卓很困难。董卓虽然外表大大咧咧，心却很细，他的安保工作非常严密，没有他的允许，纵然是吕布都不能近身。而且董卓本人力大无穷，能轻而易举地徒手干掉十几个大汉。
有幕僚就给王允出主意说：“董卓最信任的就是吕布，只要策反吕布，此事就成了。”
王允说：“吕布可是董卓的干儿子，哪有理由反董卓。”
幕僚说：“吕布还是丁原的干儿子呢，不也把丁原干掉了？”
王允还是觉得策反吕布没戏，他说：“我用什么方法去说服吕布干掉董卓呢？”
幕僚说：“吕布这种连干爹都说杀就杀的人，何必去说服，只需要给他喜欢的东西就好了。”
王允说：“他喜欢什么？”
幕僚说：“美女啊。”
王允说：“这简单，找几个美女给他送去。”
幕僚说：“普通美女吕布肯定看不上，必须要国色天香。”
王允想了想，说：“我倒真有人选，那就是我干女儿貂蝉。”
只有鬼知道王允是如何说服貂蝉去伺候吕布的。总之，吕布一见到貂蝉，魂都没有了。两人很快就睡在了一起。
王允就在吕布销魂之后休息时，对吕布说：“你想和貂蝉在一起，就必须要干掉董卓。”
吕布说：“不行，他是我爹。”
王允说：“是干爹，他姓董，你姓吕。他是逆贼，你是铮铮男儿，你不能认贼作父。”
吕布说：“我已经干掉过一个干爹，再干掉一个，恐怕不妥吧。”
王允见说服不了吕布，担心吕布将此事告诉董卓，就想先宰了吕布。他幕僚劝他说：“杀了吕布，咱们就永远干不掉董卓了。不如再让你干女儿牺牲一下，你把她献给董卓。董卓一喜欢上她，你就告诉吕布，我相信吕布一定会像爆竹一样爆炸。”
只有鬼知道王允是如何说服貂蝉再去伺候董卓的。总之，董卓一见到貂蝉，立即喜欢上了她，两人很快就共度春宵。
吕布好多天不见貂蝉来，就去王允家寻找貂蝉。王允老泪纵横道：“小吕啊，你爹把你女友给睡了。”
吕布气得死去活来，他当即下定决心，要和王允一起干掉老畜生董卓。
公元192年阴历四月，王允和吕布联合，在未央宫殿前干掉了董卓。董卓虽然力大无穷，但吕布比他还要厉害。董卓临死前，对吕布说：“你干掉我，就成了杀爹专业户了。”
吕布举起他的方天画戟，刺穿了董卓的肚子，回答说：“那又如何。”
王允干掉逆贼董卓，对东汉帝国而言，是天大的功劳。但王允谋略有余，处理起政治问题来却大大不足。董卓死后，王允用皇帝刘协的名义下令大赦，全国似乎眼看要恢复太平。不过，在派人接管驻防在陕县（今河南三门峡）的董卓女婿牛辅部队时，牛辅击败了政府军。但不久后，牛辅就死于军营中的一次夜惊。他属下的三个军官李傕、郭汜、张济准备投降，但他们曾经在大赦令之后反抗过政府，所以要求政府再下一次大赦令。
王允断然拒绝，他正义凛然地指出，刚大赦过，怎么能再大赦？
李傕等三人发现，如果不继续反抗政府，那就没有活路。所以他们整顿兵马从陕县直杀入长安城，捉住王允，宣布王允是帝国叛徒，斩首示众。然后李傕等三个叛徒分别担任宰相元帅，用他们低级的智商，在长安城中诛杀大臣，清除异己，把长安城搞得乌烟瘴气、昏天黑地，天下更加大乱。
曹操管不了长安城的事，他现在只能处理好眼前事。这眼前事就是，肃清东郡乃至兖州的反政府武装。
再遇黄巾军
十年前的黄巾军主力虽然被消灭，但黄巾军仍然如星星之火般死而不僵。东汉帝国唯一彻底消灭黄巾军的办法就是让政治恢复清明，但显然，它做不到这一点。李傕等人在长安城中乱来，各地军阀互相攻伐，民不聊生，黄巾军趁机死灰复燃。
公元192年阴历五月，青州的一支黄巾军如滚雪球般发展壮大，进入兖州境时，已达百万人，这是个极其可怕的数字，兖州最高军政长官刘岱没有力量镇压，兖州局势顿时恶化。
黄巾军轻而易举拿下了兖州战略要地任城（今山东济宁），随后进军东平（今山东东平县东），刘岱这回就是不想镇压，也必须要镇压了。他集结部队，决定和黄巾军来一场决定性的大战。
那个始终看好曹操，并且和曹操并肩作战过的鲍信劝阻刘岱说：“黄巾军人数百万，咱们力量不足以和他们正面搏斗。最重要的是，他们有兵源，那就是天下的老百姓。据我观察，这么多人聚合在一起，缺粮少吃，很难维持下去。我们不如固守城池，养精蓄锐，这样使敌人战不能战，攻不能克，日子一久，势必哄散。然后咱们再选一支精锐，占据险要，乘机出击，一战就能成功。”
鲍信的方案看上去很正确，不过正确与否不是我们和鲍信做主，而是接受方刘岱做主。
刘岱有他自己的看法，这种看法是他所处的位置决定的。当初，黑山军赶跑了他的东郡太守王肱，他也是如鲍信这种看法，认为以逸待劳，必能出奇制胜。可结果却是，袁绍趁机派曹操插手平叛黑山军，而且还把东郡太守这个职位搞到手了。
这件事给刘岱的教训是，自己的地盘必须自己做主，下手要快。如果这次还如鲍信所说以逸待劳，那还会有力量再插入兖州，他这个兖州刺史就名不副实了。
刘岱的思路完全正确，可惜他的能力不能支持这一思路。当他和黄巾军展开决战后，黄巾军采用人海战术，从四面八方向他发起进攻，刘岱就这样窝囊地死在乱军之中。
刘岱一死，鲍信就跑去濮阳见曹操。曹操大喜过望，他大喜的不是鲍信来了，而是刘岱死了。
自大批黄巾军进入兖州后，曹操就始终密切关注局势。他本来的想法是，和刘岱联合，共同对抗黄巾军。可荀彧提醒他：“你来东郡做了太守，刘岱一直愤恨不平，如今去找他，刘岱不但不会感激，反而会认为你是来分蛋糕的。”
曹操说：“那也不能见死不救啊！”
荀彧幽默地说：“谁的福谁享，谁的罪谁受。咱们只需静观其变，刘岱和黄巾军无论谁赢，对咱们都有利。刘岱赢了，兖州太平，我们在太平环境下发展壮大自己，如果刘岱输了，那我们就趁机平定黄巾，接管兖州。”
荀彧的乐观精神让曹操大为叹服。刘岱一死，兖州大乱，曹操立刻召开幕僚会议，商讨下一步该如何行事。
其中一个兖州本地人叫陈宫的对曹操说：“现在再明显不过了，刘岱死了，兖州无主，和中央朝廷（长安）也失去了联系，我现在就去和州中的官员们商议，共同拥戴您主持州事，先平黄巾，再收复天下，以此成就霸业，您认为如何？”
曹操内心欢喜，但有疑虑。荀彧偷偷对他说：“陈宫在兖州可不是一般人，是士大夫阶层的灵魂人物，他如果出面帮咱们，事情必成。”
曹操担心道：“他有何企图？”
荀彧说：“你太多疑。天下读书人凡有良知者，都希望太平，陈宫认为你能做到让兖州太平，所以帮你，如果说有企图，这就是企图。”
曹操欣喜道：“那就让他去干吧！”
陈宫执行力极强，几天后，他兴奋地跑回来对曹操说：“那些刘岱的官员全部同意由您担任兖州最高军政长官，他们希望您能扫灭黄巾军，为刘岱报仇！”
曹操握住陈宫的手说：“您可真是上天赐予我的吉祥物啊，您有什么需要我做的吗？”
陈宫严肃地说道：“只求您不要冷了兖州知识分子的心。”
曹操说：“这容易！”
在天意人心的合力下，曹操只用了几个月时间，就从东郡太守升级为兖州牧。三十八岁的他此时名义上掌管了包括今天的山东中部和西部，以及河南北部一带的地区。
兖州牧是曹操人生中一个关键点，更是他人生中最大的一次挑战。
他的任务异常艰巨，若想在兖州站稳脚跟，就必须把百万青州黄巾军镇压下去，让兖州局势尽快安定下来。
青州黄巾军和当初张角那支黄巾军大大不同。张角黄巾军未经太多战阵，所以作战经验不足，因此很快就被镇压。青州黄巾军作战经验丰富，在血泊中摸爬滚打，把自己塑造成了一支劲旅。
不过青州黄巾军也有弱点，百万之众，没有高度智慧的统帅，全部各自为战。用曹操的说法就是，一盘散沙，军纪涣散，尤其不知谋划，像江湖混混，只知好勇斗狠。所以，曹操有信心在短时间内将其平定。
荀彧和陈宫则有另外的看法，固然，青州黄巾军一盘散沙，可在好勇斗狠方面，曹操兵团显然不如他们。荀彧让曹操小心行事，曹操心不在焉地答应着，和鲍信带着兵团出征，去捕捉黄巾军的主力。
经过几天的行军后，曹操终于在寿张东和青州黄巾军迎头相撞。双方立即展开决战，决战才刚开始，曹操就暗叫不好，这些青州黄巾军果然勇猛善战，打得曹操兵团抱头鼠窜。在逃亡路上，鲍信阵亡，士兵损失大半。
曹操狼狈不堪地逃回总部，身心疲惫地休整部队。
鲍信之死对曹操兵团是个重大打击，曹操为了安抚军心，特意派机动部队去战场寻找鲍信的尸体，送回来厚葬。但是，鲍信的尸体被踩烂了，根本找不到。
士兵们更加沮丧，曹操就让人按照鲍信的模样，雕刻了一个木头人，然后为这个木头鲍信举行隆重的葬礼。在葬礼上，曹操号啕大哭，哭得上气不接下气。士兵们看到这画面，忽然就被激起了斗志，军队士气马上恢复。
人，有时候往往会被看似负面的情绪（比如悲伤）感染，所以善于利用负面情绪，是一个领导者的撒手锏。曹操是这方面的顶级高手，但和他后来的对手刘备相比，还差得太远。
在重新提起军队的士气后，曹操和荀彧、夏侯惇等人重新制订计划。他的计划就是，不能像上次那样硬来，而是要智取。针对黄巾军作战没有章法的特点，他挑选出一支超级精锐部队，对黄巾军采取斩首行动。只要在战场上干掉对方的头目，黄巾军就会一哄而散。
同时，荀彧出主意说：“黄巾军人数众多，吃了上顿没下顿，所以在发动军事进攻前，用食物招降，双管齐下。”
这计策果然奏效。一个月后，曹操亲自带领那支精锐部队去找黄巾军再战。他先发馒头，招降。黄巾军虽然拿到了馒头，却拒绝投降。不过，对曹军的仇恨已经减半。
战斗一开始，曹操冲在最前面，避开黄巾军的人海战术，直奔战场上黄巾军头目。夏侯惇紧随其后，挥舞大砍刀，取了黄巾军头目的首级，黄巾军一哄而散。有的顺势投降了曹操，有的则跑到穷乡僻壤躲了起来。
但青州黄巾军主力还在。
曹操正准备下一步对付他们的计划时，青州黄巾军居然出其不意地给曹操来了封信。信中说：你曹操当初在济南担任相国时，毁坏神坛，这是对迷信开刀，而我们也是如此，咱们在意识形态上是一致的。所以，咱们应该联合，而不是对抗。况且，上天已有启示，汉行已尽，黄家当立，这是天之运，不是人力（曹操）所能挽救的，希望你曹操弃暗投明，顺天而行。
曹操大喜不已，回信说：你们说得对，我正准备和你们讲和呢。
青州黄巾军真就相信了，戒备松懈下来。曹操趁机向他们发动奇袭，攻破了他们的老巢。青州黄巾军果然不愧是战场上锻造出来的部队，纵然败退，主力依然还在。
公元192年末，曹操追击青州黄巾军主力到兖州边境。青州黄巾军列阵迎战曹操，荀彧向曹操指出，战不如和，即使我们赢了，也是伤人一万，自损八千。黄巾军造反，是因为吃不上饭，我们想办法给他们解决饿肚子的问题，他们自然会为我们效力。
曹操同意荀彧的看法。不过，如果就此招降，会被青州黄巾军轻视，所以他准备以一场胜利，让黄巾军心甘情愿地投降。双方于是展开决战，在曹军玩命的进攻下，青州黄巾军大败，但主力依然尚在。
曹操多次击败青州黄巾军，可仍然无法击溃其主力，这说明两点：一方面，青州黄巾军的战力绝对强大；另一方面，曹操的部队太少，无法歼灭对方主力。
他和黄巾军谈判，黄巾军也同意谈判。最后的谈判结果是，青州黄巾军可以在兖州继续待下去。不过，不能再闹事，要从事生产。曹操许诺提供给他们从事生产的太平环境。
同时，曹操挑选青州黄巾军中骁勇善战之人组成自己的兵团，号称青州兵。
对于曹操和青州黄巾军的谈判，长安方面的中央朝廷很快就得悉了。他们（关键是李傕等三人）认为，曹操这是要做大的节奏，必须制止。
于是，在曹操真正接管兖州后不久，中央朝廷就派了人来，要接管曹操手中的权力。
曹操可不是孝子贤孙类的人物，矛盾自然爆发。
收拾袁术和陶谦
中央朝廷派出的人叫金尚，来兖州是做官的，官职是兖州刺史。其实，李傕等人的政治智慧几乎为零。
东汉帝国的刺史固然是一州的负责人，但法律规定的刺史权力很低，他只有向皇上检举不法的权力，不能对高官们直接采取行动。黄巾叛乱之后，中央朝廷又搞了新的官职——州牧，担任州牧之职的人在自己统治区域内拥有所有的行政权力，当中央朝廷无法控制局面时，人人都开始自命州牧，不但掌握行政权力，还掌握军事权力。
李傕派金尚来兖州做刺史，本身就是白费工夫。纵然这样，曹操也不允许所辖区域内有这样一个人存在。
所以金尚刚进兖州地界，曹操就命令安排在那里的部队向他劈头盖脸地发起进攻，金尚不能抵抗，迅速退出兖州地界。因不能完成中央朝廷交代的任务，所以金尚不敢回长安，而是直接投奔南阳的袁术去了。
曹操打跑金尚后，就绕过了自己名义上的领导袁绍，直接派人前往中央朝廷所在地长安寻求中央朝廷的认可。
曹操的使者途经河内时，割据河内的太守张扬将其扣押，张扬自己都不知道为何要扣押曹操使者。他的谋士董昭有着深远的眼光，劝他释放曹操使者，理由是，曹操大有可为，应该和他建立良好关系。
张扬释放了曹操使者，曹操使者抵达中央朝廷后，发现皇帝刘协只是个摆设，权力都在李傕、郭汜二人手中。李傕对曹操驱赶了他派去的金尚，大为恼怒，要斩杀使者。
幸好中央朝廷还有明白人，他们劝说李傕，曹操乃不世出之人才，倘若给他个刺史当，他会感激我们，我们没必要和他为敌。况且，兖州已不受中央控制，咱们干脆做个顺水人情，让他担任兖州刺史。
李傕听从了这一意见，任命曹操为兖州刺史，却没有任命他为兖州牧，不过对当时的情状而言，大家都靠实力说话。有实力，刺史就是州牧，没有实力，州牧连刺史都不如。
曹操擅自越过袁绍和中央朝廷直接沟通，第一个发怒的不是袁绍，而是袁术。
袁术虽然和袁绍是兄弟，可两人势如水火。当初袁绍主持讨董联盟时，最早退出联盟的就是袁术。
曹操控制兖州后，袁术大为恐慌，恼怒异常。在他看来，曹操是袁绍的下属，曹操在扩张，就等于袁绍在扩张。
他不能让袁绍的扩张影响到自己，就和军阀公孙瓒、陶谦组成联盟，向袁绍和曹操进攻。公孙瓒和陶谦乐于组建联盟，因为他二人的地盘也在受袁绍和曹操的蚕食。面对共同的威胁，曹操和袁绍也暂时组建联盟，对付这三个敌人。
公元193年初，袁绍在龙凑（今山东平原县附近）击败公孙瓒。然后又和曹操联手在发干（今山东旧堂邑县西南）把陶谦打得狼狈而逃。
袁术还没有出手，就被袁绍和曹操的反击吓得浑身发抖。
袁术盘踞南阳很久，可惜因智慧所限，把南阳治理得一塌糊涂。他没有得力的助手，虽有远大的做皇帝的理想，却心有余而力不足。
为了争点面子回来，公元193年春天，他向袁绍发动进攻。军队抵达陈留时，由于陈留在兖州境内，所以曹操立即反应过来。他调遣青州兵团迎击袁术，在匡亭（今河南长垣县西南）和袁术兵团迎头相撞，双方展开互攻，袁术根本就不是曹操兵团的对手，一战而败。他溃退，曹操的青州兵团紧追不舍，袁术再战又败，两场战役下来，袁术的主力几乎被全歼。
袁术想要逃回根据地南阳，但却被趁火打劫的荆州牧刘表切断了后路，他只能仓皇南逃到九江（今安徽寿县）。
刘表是货真价实的刘氏皇族后裔，曾取得帝国名士圈的鉴定。公元190年，在中央朝廷做官的刘表被派到荆州担任荆州长官，他靠着多年积累下来的名士声誉和阴谋诡计，在荆州站稳了脚跟，成为荆州的主人。第二年，袁术向他发起进攻，虽然袁术没有占到任何便宜，但刘表却把袁术恨入骨髓。
这回刘表切断袁术后路，是为了报复当年袁术的进攻。而也正是他的背后插刀，导致袁术永远退出了北中国争霸的舞台。
曹操收拾完袁术后稳稳控制住了兖州。硝烟散去，他把精力从战场转到政治上。
当时天下分崩离析，中央朝廷所能控制的地盘少之又少，百姓流离失所，中央朝廷连一年的储备粮都没有。老百姓得不到救济，自然不可能安定下来。所以曹操的第一个举措就是奉天子以令叛逆，直白而言，就是春秋时期霸主们常用的“尊王攘夷”。不过现在的“夷”却成了那些军阀。第二个举措则是在兖州发展农业、储备粮食，每年给长安城中的皇帝刘协送一些。
这两个举措，是后来使得曹操能统一北方的两条根本大计。
曹操能干掉北方的那些军阀，追究其因，这两项举措只是术，术的背后则是道。曹操有他的道，这个道就是，平定天下的理想，而不是割据，做一方霸主，吃喝玩乐。
人的念头要正，正念才能走得更远；邪念，要么走不远，要么被人灭。
在收拾完袁术、把两个举措作为兖州的政治大事后，曹操又把目光瞄向战场。这回，他的目标是陶谦。
曹操对公孙瓒、陶谦印象不深，当初讨董联盟第一次会议时，这两人就没有到场。后来天下失控，公孙瓒和陶谦都各行其是，陶谦还主动把自己从徐州刺史升级为徐州牧。在曹操看来，两人没有一个好东西，他们能和袁术结盟就是证明。
曹操之所以把目标选为陶谦，有两个原因：其一，兖州南边的袁术已被他解决，陶谦则在他东边，是个大威胁；其二，陶谦进攻过他，有仇不报非君子。
但为了安全起见，他在对陶谦动手前，先派人到陶谦地界——徐州琅琊（郡治开阳，今山东临沂县北）接他老爹来兖州。这是件小事，可小事却变成了大事。
曹操老爹曹嵩当年把整个家族都迁到琅琊，可也正如曹操所说的，天下大乱后，哪里都一样。曹嵩听说儿子占据了兖州，很是高兴，就收拾了家产（家产装满了一百余辆车），跟随曹操派出的护送部队回兖州。
可是，在马上要出徐州地界时，陶谦的一名军官抢劫了曹嵩。不但抢劫，而且还杀了人，曹嵩和曹操的弟弟曹德一行人全被杀掉。
曹操气炸了肺，原本他的计划是把陶谦驱赶出徐州。现在，计划已变，他要把陶谦和他的部队乃至徐州的百姓，全部从地球上抹去。
公元193年秋天，曹操带兵直扑陶谦的徐州。青州兵团的战力果然让人恐惧，暴风般席卷了陶谦数十座城池，然后避开所有战略城市，穿过原野直攻彭城（今江苏徐州）。
陶谦先是固守彭城，但很快他就见识了被曹操整顿后的青州兵团的攻城能力。彭城受到重创，陶谦只好放弃彭城，带着残兵败将退保郯城（今山东郯城县西南），龟缩在城内，无论曹操怎么骂战，陶谦就是不出城。
郯城城墙坚固，曹操久攻不下。同时，陶谦下令，让没有陷落的徐州各城，坚壁清野，想把曹操耗死。
曹操对陶谦没有办法，却对陶谦统治下的徐州老百姓有办法。本来，徐州是当时中国最太平之地，许多人都跑到这里来躲避兵难。可曹操纵兵扫荡，在徐州境内进行惨无人道的大屠杀，徐州几乎成为废墟，百里没有人影，千里不闻鸡鸣。
从公元193年秋天开始扫荡屠杀，一直到第二年春节，曹操才收兵回兖州。但他仍然怒气难消，公元194年夏天，他集结更多兵力，再次攻入徐州。
陶谦上次就已被曹操打残，这次更不可能支撑得住，所以他邀请公孙瓒来帮忙，并且同意公孙瓒的要求，击退曹操后，徐州的一半归公孙瓒所有。
公孙瓒写信给陶谦说：“对付个曹操，根本不必我出马，我派个人过去，保你徐州无事。”
陶谦就回信问：“是谁？”
公孙瓒回信说：“刘备。”
陶谦大叫起来：“就是那个喜欢哭的大耳朵刘备？”
公孙瓒说：“正是。”
陶谦又叫起来：“你不想帮忙就直接说，为何派个废物来帮我，我命休矣！”
刘备：我乃中山靖王之后
陶谦说刘备是废物，恰好证明了陶谦自己才是废物。刘备只是看上去像废物，其实是顶级的蔫坏分子。
据刘备自己说，他本是西汉皇帝刘启（景帝）的儿子刘胜（中山靖王）的后代，属于皇族。可惜到他这一代时，不知什么原因，居然穷困潦倒了。刘备只好靠编织草鞋为生。
他每天做的事就是一边编着草鞋，一边和人絮叨：“俺可是皇族。”大家因为他的草鞋便宜，所以就都装作相信了他的鬼话。后来，他遇到两个社会底层人士，一个叫关羽，一个叫张飞，三人结为兄弟，开始到处寻找机会发家致富。机会很快来临，黄巾军暴乱，三人商议说，此时正是做抉择时，要么跟黄巾军干，要么帮政府干黄巾军。
刘备最终选择帮政府干黄巾军，这不是他有多么高明的眼光，而是因为一旦选择跟黄巾军干，那他就没法再以皇族身份自称了。
刘备选择帮助政府打黄巾军，走对了人生第一步棋。之后，他因讨伐黄巾军有功，被任命为一个小县城的公安局局长。后来董卓进洛阳，袁绍组织讨董联盟，刘备就跑去投奔了公孙瓒，成为公孙瓒的马仔。
公孙瓒这人没有多少头脑，天天被刘备“我乃中山靖王之后”的言论洗脑，后来真就相信刘备是皇族之后。可渐渐地他发现，刘备这孙子好像和皇族没多大关系。
刘备不爱读书，喜欢声色犬马，爱臭美，即使穷得吃不上饭，也必须每天都换身不同的衣服。爱臭美这个特质，大概是他编织的草鞋为什么受市场欢迎的原因。据说刘备编织的草鞋，做工精细，设计一流，想象力丰富，别人只要一穿上，立刻会成为焦点。即使在21世纪，刘备编的草鞋也是很多大品牌鞋业设计师所望尘莫及的。
公孙瓒对刘备的这些行为难以理解，更让他觉得古怪的是刘备的相貌。刘备两手下垂能到膝盖，就像一只大马猴。同时，刘备的耳朵特别大，垂到肩膀，他的两只眼睛几乎就长在太阳穴上，所以能看到自己的耳朵。
虽然公孙瓒觉得刘备的行为和相貌十分古怪，不过他能理解刘备为什么广受欢迎。第一，刘备开口闭口就是，“我乃中山靖王之后”；第二，在没有冲突时，他对别人永远都饱含善意，像个慈悲的老和尚；第三，刘备和他的两个兄弟关羽、张飞形成一种奇异的搭配，三人相貌都非常奇怪，关羽的脸永远是紫红色，张飞的体毛重，胡子长满了脸，加上刘备的相貌，只要他们三人往人群里一站，马上就会被人注意到。那些被吸引的人上来攀谈，刘备就会先说，我乃中山靖王之后，关羽像喝多了一样摇晃身子，张飞睁着铜铃大的眼睛，一个微型马戏团就诞生了。
正是这奇异的三人组合，让刘备很快就在当时的各个军阀那里获取了名气。刘备的故事告诉我们，有些时候，无论有没有本事，都必须自我包装，否则，大事与你注定无缘。
公元194年，曹操再次进攻陶谦，陶谦向公孙瓒求救，公孙瓒马上就想到了刘备。他恭喜刘备说：“兄弟，你大展拳脚的机会来了，陶谦那笨蛋被曹操打得屁滚尿流，现在希望我帮忙，你去帮陶谦对付曹操吧。”
刘备正用筷子夹肉，闻听此言，惊恐万分，筷子掉在地上，脸色发青。他听说过曹操，知道曹操不是善茬。
所以他支支吾吾起来，站在他后面的张飞捅了他后背一下。刘备不用回头，因为他眼睛在太阳穴上，身后没有盲区。他看到张飞在给他使眼色，意思是赶紧答应下来。
关羽也在向他挤眉弄眼，刘备见两兄弟的意见都一致了，自己也没有推托的理由，就顺水推舟答应了公孙瓒。
三人回到自己的驻地，刘备责备两兄弟：“你俩为啥要接这个活，曹操可不像黄巾军，不好对付。”
关羽、张飞对刘备说：“大哥，咱们别天天吹牛，扯什么中山靖王之后了，还是要干点实事。你看从开始创业到现在，咱连个老窝都没有，到处寄人篱下，要是只吹牛不干事，将来咱们迟早还是要回家编草鞋。”
刘备终于被兄弟二人说服了。第二天，就带领着公孙瓒给他的几千兵马，奔赴徐州。
陶谦不看好刘备，因为刘备根本就没有打过像样的仗，所以才说刘备是废物。可刘备一到他的临时根据地郯城，几番话过后，陶谦就改变了主意，认为刘备是个不世出的人才。这正是刘备的长项，他和别人聊天，永远都是语重心长、情感丰富，说上几句话就泪流满面，让人忘记了他在说什么，只记得他是个忧国忧民的正义人士。
陶谦后来对刘备的评价只有四个字：好人，爱哭。
好人这个评价值得商榷，但爱哭却是刘备的人生标签。曹操可不管你是否爱哭，英雄向来是流血不流泪的。公元194年夏天，曹操集结他的全部兵团，向徐州进发。这一次，他改变策略，在暴风般席卷了陶谦的五个城池后，他绕过郯城，兵锋直指东海和琅琊。
陶谦让刘备去阻击曹操，刘备带着他的两个兄弟和几千士兵，哭了一回，上了战场。
很快，磨磨蹭蹭的刘备就遇到了正向东海急速开进的曹操兵团。阻击战这下变成了遭遇战，双方没有废话，即刻开战。曹操的青州兵团如虎狼般杀了过来，刘备根本无力阻挡，关羽的青龙偃月刀、张飞的丈八蛇矛在传说中神挡杀神、佛挡杀佛，现在也只能随着他们的主人仓皇而逃。
曹操一战就击溃了刘备，陶谦痛不欲生。
他觉得这回肯定要被曹操吃掉了。他给曹操写信说：自天下大乱以来，我从没有遇到过像你一样动辄斩草除根的人。你这是什么意思嘛，给人留条活路啊。
曹操回信说：我要让天下人知道，凡是对我亲人（我爹、我弟）不好的人，我都要诛杀他。
陶谦叹息连连地说：“想不到我碰上这么个玩意儿，真是老天要灭我。”
不过，老天并没有灭他，就在曹操势如破竹、马上就要攻陷郯城时，他的大本营兖州传来噩耗：张邈和陈宫造反了，迎接吕布进了兖州，还让吕布做了兖州牧。
曹操大叫一声：“浑蛋，这三个孙子！”
反曹三人组
曹操从徐州回兖州的路上，把脑仁想得直疼也想不出来，为什么张邈、陈宫和吕布三人会走到一起，而且还造了他的反。
对曹操而言，这是个世纪难题。他始终自信地认为，张邈和陈宫不可能反他。可这只是他的一厢情愿，当事人做出别人摸不着头脑的事时，必有他自己的理由。
张邈有充足的理由反曹操。本来，张邈和曹操是好友，当初讨董联盟时，张邈还是曹操的上级。曹操曾对曹家班的人说过，如果我哪天不幸战死，你们就去投奔张邈，他值得信赖。
张邈对曹操不赖，虽然是他的直属上级，却让他独立发展。曹操对张邈也不赖，张邈对袁绍毫无敬意，而且还指责他不讨董卓，所以小心眼的袁绍多次以上级的身份要曹操宰掉张邈，但曹操就是以各种理由搪塞拒不执行。
而且他还对张邈说：“袁绍让我杀谁我都杀，但我绝对不会杀你。”
曹操说完这句话，就笑了一下。
张邈对曹操的笑印象深刻。他对曹操了解至深，这家伙什么事都干得出来。现在不杀他，恐怕只是时机没有到。于是，自此后，张邈开始神经衰弱，总做噩梦，一直处于惴惴不安中。
迫使张邈反曹操的理由不只这一条，还有更重要的。张邈本来是曹操的上级——陈留太守，可阴差阳错之下，曹操先是混了个东郡太守，后来就直接当了兖州刺史，成为他的上级。张邈可不是圣贤，马上就有了心理落差。
最后一条就是吕布。
吕布在长安城干掉董卓后，董卓部将李傕、郭汜攻入长安，干掉了王允，吕布逃跑。他先是去投靠袁术，袁术被曹操打成残废后，他又去投袁绍。袁绍对吕布干掉两个干爹（丁原和董卓）的行为极端痛恨，吕布察觉了袁绍的杀机，就从袁绍处逃跑。他放眼四望，发现张邈和袁绍是对头，于是就来投奔张邈。
张邈似乎和吕布很有缘，所以两人相处愉快，吕布当时就对张邈谈到这样的问题：“袁绍和曹操是穿一条裤子的，袁绍一直对你张邈有意见，你要小心曹操。”
听了吕布的话，张邈的神经更加衰弱了。之后，吕布发现张邈不是自己投靠的理想人选，于是一走了之，可他和张邈却建立起了深厚的友谊。吕布走后，张邈总是恍恍惚惚，似乎知道自己要做什么，却又找不到做的方法。他每天都盼望上天给他点启示。很快，上天就给了他启示——陈宫来了。
在曹操看来，张邈反他还情有可原，但陈宫反他，简直没有天理。在公元194年夏天的酷暑中，曹操仍能回想起两年前陈宫来投奔他的情景。当时正是陈宫的努力，曹操才当上了兖州的一把手。自这件事后，曹操对陈宫极度信任，让他主管兖州大部分地区的行政事务，而且还给了他一部分兵权。
曹操想不明白陈宫为何忘恩负义，陈宫却认为自己造反有理。他的理由是，曹操占据兖州后对兖州知识分子的态度让人失望。曾有兖州本地的一个知识分子边让，也是陈宫的好友，写文章抨击曹操，曹操立即将他处死，并且在兖州境内大搞思想统一，这就让以陈宫为首的兖州知识分子阶层对曹操很不满。
后来曹操进攻徐州，对徐州百姓进行屠杀，陈宫的玻璃心顿时粉碎，他懊悔自己选择了曹操这样一个残忍的统治者来掌管兖州。人非圣贤，孰能无过，过而能改，还是圣人。陈宫决定改过，他找到张邈，两人此时对曹操的心境恰好相同，于是一拍即合，趁曹操第二次对徐州用兵的大好时机，他们迎接了吕布来兖州替代曹操。
陈宫是典型的兖州地头蛇般的人物，所谓强龙不压地头蛇，因为地头蛇在本地的关系网和威望特别强。陈宫造曹操的反，参与的可不仅有他和张邈、吕布，还有兖州地区大部分的官员。等于说，公元194年夏天的兖州，已经不属于曹操了。
反曹三人组像添加了黏合剂一样，紧紧粘在一起，宣称要把回师的曹操打入地狱。曹操从徐州回兖州，必须要经过泰山南部的山地，按陈宫的建议，只要在此埋伏下大队人马，就可以将曹操一举歼灭。张邈也认可这个建议，只有吕布晃着大脑袋说：“大丈夫做事何必如此偷偷摸摸，把曹操放进兖州，让他死个明白。”
两人说服不了吕布，只好重新布局。张邈仍守陈留，吕布进入东郡的濮阳，陈宫则作为机动部队，在兖州穿插，说服或者用武力解决那些不多的拥护曹操的城池。陈宫的工作很顺利，当曹操进入兖州界时，这位几个月前还光芒万丈的兖州刺史此时只剩下了几块弹丸之地（济阴的甄城、东郡的范县、东阿县）。
曹操真想如刘备一样，大哭一场，泪水横流，让老天看到他的不易。他只不过是出了趟差，回家后却发现家没了，而拆他家的居然是他最信任的人。好友的背叛最让人悲痛，曹操化悲痛为力量，以迅雷不及掩耳之势向吕布占据的濮阳发起进攻。
两战濮阳
曹操对吕布的人品很了解。在曹操眼中，吕布就是个杀爹专业户。至于吕布有什么本事，曹操就不甚了了。但很快，他就对吕布的本事印象深刻。
吕布的战力相当强悍，他从袁术处投奔袁绍时，正值袁绍被黑山军纠缠。吕布为了纳个投名状，常常骑着他的赤兔马，率领几十人的骑兵纵横冲杀，摧锋破敌，连战十余日，将黑山军打得大败。正因为如此，时人称赞吕布“马中有赤兔，人中有吕布”。
曹操抵达濮阳城外时，吕布已做好准备。他在城外西、南两面安营扎寨，部队全部放在城外。曹操一见此阵势，就对手下说：“吕布这人狂妄自大，如果他老实待在濮阳城中防守，我根本拿他没办法。可他居然出城，要和我玩野战，难道他不知道我有青州兵团吗？”
曹操说吕布狂妄自大，他本人也没有谦虚到哪里去。双方先进行了一番例行谴责，然后立马开战。曹操命令刚投奔他的骁将于禁从南面向吕布发起进攻，他自己则率领青州兵团向西进击。
吕布积极迎战，绝不防守。针对青州兵团以步兵为主的特点，吕布把所有骑兵部队聚集到西边，骑兵对步兵，而且还是在平原上，这是典型的降维打击，步兵没有不败的道理。
很快，曹操的青州兵团就被吕布的骑兵冲击得七零八落。自从被曹操整顿后，青州兵团从无败绩，这是初败，但一败就败得惨不忍睹。
青州兵团一败，曹操后面的部队大为慌乱，连他自己都吓得扭头就跑。吕布正要追击，南面却传来不好的消息，于禁破了他的前阵，南路军正在后退。吕布急忙去救南路，曹操这才逃得从容了一些。
表面看，双方打了个平手，但曹操损失却比吕布重，因为他的青州兵团被吕布的骑兵踩死了一半人。
曹操不服气，认为吕布是侥幸成功。兵法讲，兵贵出其不意。当夜，曹操带领残余的青州兵团悄悄向吕布西面的军营摸去，他要给吕布来个措手不及。
偷袭果然奏效，青州兵团打骑兵不行，打没有骑马的骑兵特别顺手。这次，曹操降维打击了吕布。天明时分，曹操眼看就要把吕布的西营全歼，但吕布率领一支机动部队从南营赶了过来。双方就在旭日初升的美好景色下，展开激烈的混战。
吕布的军队不断得到援兵补充，曹操军人数上开始落入劣势。他见大事不妙，当机立断下令撤退。然而此时，撤退已来不及了，吕布用人数上的优势开始对他进行包围。曹操就在阵前，招募两批勇士，一批披荆斩棘，杀一条血路出来，另一批殿后。
第一批勇士杀出一条血路，第二批殿后的勇士更是勇猛如狼，他们的指挥官是新来的中级官员典韦。典韦身材如大肚子蝈蝈，但却是最勇猛、最灵活的胖子，他穿着两重铠甲，手持长矛，在曹操屁股后面保护着曹操从容而退。
吕布兵团紧追不舍，眼看刀枪就要戳上典韦的屁股。典韦突然转头，浑身像被电击一样抖动，然后大吼一声：“哇呀呀！”
这声吼犹如晴天霹雳，又如彗星撞击地球，整个地面随之颤动，吕布兵团被他震得心胆俱裂，愣在原地，不能动弹。典韦趁势挥舞手中长矛，左刺右挑，干掉了几十人。曹操这才顺利撤退，没有被吕布活捉。事后，曹操被典韦的能耐震惊，立即升了他的官。
接连两场仗，曹操对吕布印象深刻。他忽然发现，要收复吕布掌握的濮阳，比他当初讨董卓还要难。一遇到难以解决的问题，曹操的大头就剧烈疼痛，疼得他眼冒金星，恨不得用斧子把头劈开。
不过很快，他的头痛就停止了，因为他找到了收复濮阳的方法。其实不是他想到的，而是别人送来的。来的人是濮阳城中的一田姓富豪，古代的地方富豪必定是本地的地头蛇，黑白两道通吃的人物。
田富豪派人来和曹操说：“我们这些人都不喜欢吕布，我们只喜欢您，所以咱们来个里应外合，把吕布赶出濮阳城，让我们沐浴在您的光芒下。”
曹操兴奋得发狂，当即就和田富豪约定里应外合的时间，以及方法、暗号等事情。两人信件来往了几次，终于把一切都敲定了。
在约定的那天晚上，曹操率领将士直抵濮阳城东门，东门上旗帜飘扬，火光暗淡。曹操让人偷偷吹了声口哨，上面就有人说出约定好的暗号：“解忧。”曹操的人按照暗号回答：“杜康。”
话音刚落，城门发出“吱吱呀呀”的声音，开了。
曹操欣喜万分，让部队快速通过。他的部队才入城，还没有适应黑暗的环境，就见火光四起，整个天空一片通红。从各个黑暗角落里冲出来无数的士兵，曹操暗骂一声：“妈的，上当了！”
他掉头就跑，可他的部队和他心思一样，大家全部掉头。先掉头的推挤前面还没有掉头的，最后被推倒一片，大家你踩我，我踩你，惨叫声不绝。吕布又下令骑兵冲杀，曹操部队死伤狼藉。
曹操也在混乱中坠马，手被火烧到，他龇牙咧嘴，脱掉标志性的战袍，急忙向东门跑。可他才跑出几步，就被后面赶上的吕布骑兵冲倒。那个骑兵小队长正要宰他，忽然发现他的穿着像个军官，就喝问：“曹操在哪里？”
曹操急中生智，向城门方向一指，道：“那个骑黄马的就是。”
那个骑兵小队长向城门方向望去，还真看到了一个骑黄马的。他放过曹操，向城门冲去。曹操一骨碌爬起，手剧痛难忍。可能是起得有点猛，再加上烟熏火燎，更兼被人欺骗后的又悲又气，曹操突然晕倒在地。
幸好，他的一个属下逃到这里，一见是领导，急忙把他扶上马，一溜烟跑出了城，又跑回营中。
曹操此时才悠悠醒转，一醒来，手就开始疼痛。他一看，手已经被熏成了猪蹄。其余逃回来的将领全跑进来跪倒在地，向他请罪。
曹操举着他那只被火烧成猪蹄的手，悲愤莫名。人只有尝过失败的滋味后，才会对失败有清醒的认识，任何人面对失败时都不可能轻易放下。然而，英雄在失败后，会尽快调整自己，鼓励别人。
曹操对跪在地上的一大群武将说：“胜败乃兵家常事，不用担心，我自有破吕布之策。”
众人一听领导如此乐观，也就乐观起来。
第二天，曹操派人四处宣扬自己被烧身亡的消息，同时让士兵穿上孝服，使出吃奶的力气日夜不停地大声哭。哭丧的声音传入濮阳，吕布此时正在吃饭，听到这消息，嘴里的米饭顿时从嘴里喷出，哈哈大笑道：“曹操死了，老天助我！”
吕布立马扔下筷子，点齐兵马，冲着曹操大营杀去。还未杀到营门，远远就望见门口有两个身着丧服的小兵扔下兵器往里跑。吕布志得意满，大喊一声：“跟我杀呀！”
刚杀进营门，只听喊声四起，箭如雨下。曹操举起他那猪蹄般的手，得意道：“吕布，你中计了！”
吕布大惊失色，心知中了曹操的奸计。眼见带出的骑兵被弓箭射杀无数，吕布又恨又气，挥舞着方天画戟，拼命往外冲。不愧是“人中吕布，马中赤兔”，经过一番血战，愣是让吕布冲出了包围圈，但他带出的骑兵却十不存一。
经此一战，曹操军的士气大振，总算挽回了之前因战败而丢失的颜面。
此后，战事陷入胶着，曹操和吕布虽然都想吃掉对方，然而谁也不能在短时间内爆发出这种力量。僵持了三个月后，双方都熬不住了。
公元194年秋天，整个兖州地区遭遇旱灾，旱灾之后又是蝗灾，老百姓颗粒无收。无论是曹操还是吕布，都陷入饥饿状态。持久战，打的是补给。现在，补给被老天爷切断了，曹操只好退兵回甄城。
曹操前脚刚离开濮阳，吕布后脚也离开了濮阳，带着他的兵团到处抢劫所剩无几的粮食。两方都陷入困境，不过，此时有人主动提出要帮助曹操。那就是他的好友袁绍。
曹操面临人生中最艰难的抉择。其实袁绍对曹操说不上好，可也说不上坏。曹操和吕布专心致志地打架时，袁绍未动一兵一卒。如果袁绍此时帮助曹操，那吕布肯定吃不消；但如果袁绍此时趁火打劫，那曹操肯定玩完。可袁绍什么反应都没有，也许他在坐山观虎斗，也许，凭他的智力，根本没有想过要在此时干掉曹操。
直到曹操被饿得肚子每天都叫时，他才跳出来，以救世主的傲慢对曹操说：“来我冀州吧，有大碗的酒，大锅的肉，咱兄弟二人围炉喝酒吃肉，好不快活啊！”
曹操当然知道袁绍此举没安好心，那种乱世，凡是向你伸出援手的人，没有几个是出于真心实意。
但袁绍的邀请，曹操又没有办法拒绝。因为他和他的部队饿得都快走不动道了。他自我安慰地琢磨道：“我即使现在去投靠袁绍，袁绍也不能把我怎样，因为袁绍的北面是公孙瓒，南面是陶谦，袁绍还要倚靠我曹操去对付他们。同时，吕布还在，对袁绍而言，这也是个威胁。”
想到这里，曹操的自我价值判定爆棚，他召开文武官员大会，让大家谈谈对投奔袁绍的想法。
大会刚召开，就有人匆匆忙忙地跑来了。此人是东平县的县令程昱，一个不比荀彧差的顶级幕僚。程昱看问题精准，能在极端不利的境地中看到希望。
程昱问曹操：“听说您要去投靠袁绍，放弃独立的地位？”
曹操说：“唉，现在这种情况，只好如此，走一步看一步吧。”
程昱正色道：“您这步棋太臭了。”
曹操说：“怎么个臭法？”
程昱回答：“袁绍尽管占据燕、赵等地，看上去是个庞然大物，但他的才智不能让他长久保有这样的地位。难道您想做他的下属？”
曹操回答：“以前又不是没做过。”
程昱说：“以前是以前，现在是现在，人不能走回头路。您智勇兼备，手下文臣武将众多，虽然现在兖州大部分地区已不属于您，可还有三个城池（甄城、范县、东阿县）在您手中。咱们困难，吕布也困难。只要咱们万众一心，没有克服不了的困难，何必寄人篱下？”
曹操听了这席话，赶紧从座位上站起，小跑两步到程昱面前，握住他的手说：“您说得太对了。我怎能如此没出息，您教训得对，大丈夫做事，绝不能走回头路。”
曹操决心一定，立即行动。吕布才从濮阳撤出，他就派兵收复濮阳，重新加固城防，和甄城、范县、东阿县连成一线。公元195年春天，曹操准备充分，再次向吕布开战。
反曹三人组的失败
公元195年，吕布的运气全部用光了。曹操按照和幕僚们制订的计划，先向定陶（今山东定陶县西北）发起进攻。定陶属于济阴太守吴资的管辖范围，曹操大军还未到，吴资就向吕布求援。吕布在百里之外向定陶快速行军，几乎和曹操兵团同时抵达定陶城下，双方二话不说，立即开战。吕布大败。
但定陶城异常坚固，曹操久攻不下。曹操从春天围攻到夏天，定陶城始终屹立不倒。双方战局异常胶着，吕布最先打破这一局面，他派了一支部队进军巨野（今山东巨野县南），想要切断曹操和甄城的联系。
曹操毫不犹豫地把主力留在定陶城下继续围攻，自己带着青州兵团主动出击，直奔巨野。战事异常顺利，曹操轻而易举就攻陷了巨野，让吕布的计划泡汤，战局焕然一新。
可就在这时，曹操的补给线再度断裂，粮食问题又成了曹操面临的最大难题，已没有粮食再支撑他的下一步战略了。
此时曹操面临抉择，要么撤兵回甄城，休养生息；要么去讨伐徐州，用徐州物资来收复兖州。
在荀彧和程昱看来，后者是个最蹩脚的计划。但曹操的智商不低，他之所以做出这一计划，有他自己独到的见解。
去年（公元194年）末，陶谦一病而死，徐州无主，正在徐州养尊处优的刘备走了狗屎运，名正言顺地占据了徐州。
曹操当时气得七窍生烟，他恨的是没有亲手干掉杀父仇人，更恨的是，刘备这个窝囊废居然占据了徐州。他当时就对谋士们说：“等我搞定了兖州，就去干掉刘备，把徐州吃掉。”
可因为缺粮，兖州战事进展不利。曹操这才想到，把计划改变一下，先去吃徐州，再回来收兖州。
即使他已明显地表现出这种心理，可荀彧仍然不建议他这样做。荀彧提出历史依据，劝阻他说：“当年刘邦（汉高祖）保关中，刘秀（光武帝）据河内，都是先扎根固本，然后才收拾天下，这样进可以胜敌，退可以坚守，所以他们虽有挫折却终能成就大业。您的发迹地在兖州，兖州是天下之要地，现在虽然残破，但我们很快就能把它收复并巩固起来。如今舍本逐末，我认为不妥。”
曹操当然明白这个道理，可他就是咽不下这口气。他愤愤地说：“陶谦这厮死得真是时候，还有刘备那窝囊废，他有什么资格占徐州？！”
程昱站出来说：“刘备不足为虑，正如您所说，他是个窝囊废，所以什么时候收拾他都可以，现在最要紧的是兖州。”
荀彧点头，说：“现在我们已经收复了战略要地巨野，趁此机会赶快收割西边的麦子，省着点吃，只要有粮食，咱们就可以一举击败没有粮食的吕布。”
程昱补充道：“荀彧说得没错，如果我们现在放掉吕布去打徐州，多留兵则不够用，少留兵则仅能守城，这不是给吕布东山再起的机会吗？一旦吕布死灰复燃，那咱们现在保有的几座城就守不住了。到那时，徐州肯定吃不下来，兖州也肯定会全部丢掉。”
曹操转动着大大的眼珠，看着程昱，问：“你怎么知道我吃不下徐州？”
程昱没有说话，而是看向荀彧。荀彧也回看他，两人好像达成了默契，同时说：“刘备和陶谦最大的不同是，刘备这人喜欢以情动人，善于调动人类最基本的情感。他现在肯定在徐州走亲民路线，到处哭呢。徐州的人心都被他收买了，您去年又在徐州杀人放火的，徐州百姓不可能支持你，您一到徐州就会陷入人民战争的汪洋大海中，所以肯定吃不下来。”
曹操大为叹服，说：“你们说得对，咱们还是先处理好家里（兖州）的事情吧。”
曹操的背运已经走完，现在好运之神来到他身边，推着他向前走，不走都不行。
曹操兵团开始出动，到处收割麦子。吕布、陈宫、张邈三人组在他们占据的地盘收不到麦子，却发现曹操收获多多，不由焦急起来。于是，吕布和陈宫集结主力，来揍曹操，顺便抢点麦子。曹操得知此消息时，大部队都在外面收割麦子，留下来的士兵不足千人。他察看地形，发现城西边有一大堤，南面则有大片茂密的树林，顿时来了主意。
他让城中妇女全部上城头防守，而他则带领所有的士兵钻进树林，故意摇动树木。吕布和陈宫赶来，发现那片幽深的树林里情形不对，吕布大叫起来：“哎呀，看那片树林，曹操肯定在里面埋伏着呢，咱们不能上当！”
陈宫观察那片树林，说：“这片树林范围不大，即使有埋伏，也就千人的规模，咱们现在有一万人，怕什么。”
吕布正色道：“曹操诡计多端，咱们还是先观察一下再说，不能冒险。”
于是，吕陈联军后退十余里安营扎寨，静观时变。
当晚，曹操的割麦子部队全部回来，曹操对他的将军们说：“今天吕布怀疑树林有伏兵，怕中计没有来攻，明天他一定来攻。”
曹操简直是吕布肚里的蛔虫，吕布第二天果然来进攻了。此时的曹操早已准备妥当，他把精兵藏于大堤内，少量士兵在外面引诱吕布。吕布开始还认为有诈，可很快就放松了警惕。他让部队快速清剿曹操的诱饵，曹操的诱饵边打边撤，吕布和陈宫就这样被诱进曹操的埋伏圈。一进埋伏圈，杀声四起，吕布和陈宫顿时被包了饺子。
一个时辰后，吕布和陈宫大败，好不容易逃出埋伏圈，曹操又追击过来。吕布和陈宫见兖州大势已去，匆忙跑去徐州投奔刘备了。
陈留的张邈闻听吕布大败，精锐尽失逃去徐州，也收拾细软，跟了过去。不过他的弟弟张超比他有骨气，毅然决然留在兖州，固守雍丘（今河南杞县，属陈留郡）。
反曹三人组失败后，曹操趁势在兖州城内扫荡反抗力量，只一个月时间，除了雍丘外，兖州全部领土被曹操光复。
这次光复兖州的战争，曹操打得很疲惫，由最先的不停失败，到几乎要放弃（投奔袁绍），再到斗志重新点燃，又到想要半途而废（去吃徐州），曹操时刻处于失败的边缘。如今终于重见光明，曹操在犒师大会上却说：“感谢那段最好的时光，让我遇到这几个人渣，他们锻炼了我。我们必须要感谢那些被我们打败的敌人。”
曹操兵团呼声震天，有人为此得来不易的胜利感动得流下泪水。不过，征战还未结束。曹操下令包围雍丘，雍丘坚决反抗，这个并不起眼的城池居然苦撑了四个月。直到公元195年末，雍丘才因缺粮而陷落。
曹操进城后的第一件事就是把张邈的家人全部屠杀，以警告世人：凡和我作对的人，绝不会有好下场。
好运之神继续跟随曹操，中央朝廷所在的长安传来消息，早在曹操围攻雍丘时，李傕、郭汜就开始了内斗，双方把几年来积攒的精锐部队全部投到内斗中，长安城中一片血腥。
皇帝刘协此时终于得到独立自主的机会，在一些还忠于他的臣子的帮助下，他跑出了长安城。李傕和郭汜发现护身符跑了，慌忙化敌为友，共同追击刘协。
皇帝刘协像个被缉捕的盗贼一样，玩命地逃，一直逃到河东郡治下的安邑，同时找人和李傕、郭汜谈判。谈判专家说：“你们若再追，就和东方的那些军阀撞上了，你们自己掂量掂量。”
李、郭二人暂时还不想和东方的军阀翻脸，因此不再追击。刘协这才暂时安定下来。他已当了四年的皇帝，现在终于摆脱傀儡身份，心急火燎地在安邑组建起新政府，行使失去多年的皇权。
所谓新政府，其实就是跟随刘协从长安城中逃出来的一批文臣武将，这些人当然不是因为忠君才跑出来的，而是长安城中已成地狱，不出来就等于送死。这个以刘协为最高领导人的新中央朝廷狼狈至极，安邑这地方久经战乱，根本没有房屋居住，也没有吃的。所以官员们平时没事时就去挖野菜，而每当他们在废墟上开会，士兵们就在一边围观，脸上露出只有在看惊悚喜剧时才有的惊奇和嬉笑。
刘协开了多次会议，会议决定，要重振皇家权威。而皇家权威已多年不张，好多人都忘了长安城中还有个皇帝。若想重振，就必须借助那些军阀的力量。
刘协审视那些军阀，发现没有一个好东西，好像只有兖州刺史曹操，看上去靠谱点。
曹操的决定
刘协从长安逃出后，东汉帝国的十三个州，除了曹操的兖州外，其他十二个州几乎乱成一锅粥。刘协看曹操靠谱，不是曹操真靠谱，而是曹操的地盘靠谱。
自刘协从长安城中逃走、开始在安邑举行各种中央朝廷会议后，十二个州的大佬们就特别严肃地审视起安邑来。最先向皇帝效忠的是聪明伶俐的河内郡守张扬，他派人给刘协送去了一点食物。刘协正要感动，张扬的谋士董昭就背叛张扬，跑来中央朝廷提醒刘协：“张扬给的东西都不够您大宴一次，他是想用少量付出得到巨大回报。”
刘协不明白。董昭就解释说：“您现在是块金字招牌，谁得到你，谁就能名正言顺地以您的名义满足自己的私欲。您早上收了张扬的物资，他晚上就会让全部军阀知道，当今天下，您最信任的人是他。”
刘协流着口水看着张扬送来的鸡、鸭、猪，强忍着对食物的欲望，下令退回。
人在困难时，对别人的雪中送炭很难拒绝，这缘于人天生的求生欲。张扬的肥鸡肥鸭刚拿走，河东太守王邑又送来了衣物。
这回，刘协先下手为强，不等董昭絮叨，马上将衣物赏赐给大臣们，自己挑了几件好的，穿到身上。
张扬知道消息后，亲自跑来安邑，痛哭流涕地说：“皇上您这是什么意思嘛！我没有别的意思，就是想表示一下忠君之情，您收了王邑的东西，却不收我的，传到江湖上去，大家怎么看我啊！”
刘协急忙把张扬搀扶起来，说：“我收，我收。”
张扬这才转悲为喜，又多送了刘协几头猪。之后，陆续有小军阀来送东西。刘协既然已经打开了收纳之门，就不可能再关上，所以很快，安邑小朝廷就生龙活虎起来。
在龙游浅滩之际，能得到这么多人的雪中送炭，刘协良知光明起来，他要投桃报李，封送礼物的小军阀们名誉官职。由于来的人络绎不绝，刘协团队没有时间刻官印，所以就用锥刀随便刻画几个字充数。
小军阀们各怀鬼胎，肯定不稀罕这些名誉官职，张扬很快就说出他的私欲：希望刘协能和他一起回洛阳。
张扬打的小算盘是，只要刘协回洛阳，作为洛阳的半个主人，刘协自然受自己控制。可从长安城中逃出来、跟随刘协多年的那些大臣坚决不同意，因为一旦入了洛阳城，他们这些长安派手中的权力肯定会渐渐消散。
两方争执起来，刘协连句话都说不上，就在那里干坐着。现在，他发现自己仍然是傀儡，只不过主人从李傕、郭汜变成了别人。
最终，长安派获胜。张扬见什么都没有得到，气得离开安邑，同时带走了他送给刘协的还没有吃掉的猪。
其他军阀发现长安派这些鸟人还真不好对付，都纷纷离去，再也不送东西来了，刘协唉声叹气起来。
将军董承安慰皇上：“天无绝人之路，皇上洪福齐天，总会有人来帮助皇上的。”
秘书长董昭想了想，说：“皇上，我们可以向两个人求援。”
刘协眼睛一亮，说：“哪两个？”
董昭说：“现在来的这些人，力量太小，不足以让皇上东山再起，当今天下，只有两个人可以。一个是冀州牧袁绍，另一个是兖州刺史曹操。”
刘协说：“啊，我喜欢兖州，那地方没有战乱。”
董昭说：“不是没有战乱，而是曹操平定了战乱。”
刘协说：“曹操真是个有能力的人啊。”
董承忽然就变得紧张起来，刘协发现了，询问他：“你怎么了？脸色不好啊。”
董承急忙摆手说：“没有啊，我最近肠胃不好。”
刘协“噢”了一声，急忙岔开话题说：“其实袁绍也可以，只不过，这家伙在想什么，怎么还没有来。”
袁绍原本是想来的。刘协到了安邑，各路小军阀开始送慰问品时，袁绍就急着想去。他和幕僚们商议说：“要把皇帝刘协拉到咱们阵营来，将来和任何敌人作战时就可以假借刘协的名义，师出有名。”
许多人都赞同，可有两个狗头军师反对。他们的理由是，刘氏江山已岌岌可危，力量不可能再恢复。此时已到了改天换地之时，在诸多割据势力中，您最有实力取代刘氏。如果您把皇帝刘协拉来，这不是限制自己的行动自由吗？到时您就骑虎难下了，要是听命于他，权力就被削弱了；要是不听命于他，大家都说您是逆臣，这不是吃饱了撑的吗？
袁绍点头说：“说得对啊。”
赞同的人则说：“此时皇上正处于困难中，咱们如果去向他示好，那既合大义，又合便宜，若不早定，肯定有人会抢先实行。”
袁绍也点头说：“你说得也对啊。”
两方听了袁绍的话，都不知该怎么办了。
有人试探着问：“那到底是去安邑还是不去啊？”
袁绍皱眉说：“古语说，兼听则明，我听了你们的意见后，发现更加糊涂了，因为你们说得都有道理嘛。你们容我想想。”
对一个组织的领导者而言，判断力和行动力缺一不可。在听取不同意见，甚至是截然相反的意见后，能精准做出判断的是聪明人，而能即刻行动的，则是伟人。
袁绍根本不是伟人，连聪明人都算不上。
他犹豫不决，常常对着墙壁自言自语，忽然就愤恨起他的那些幕僚：你们的意见为什么就不能一致，烦死我了。
袁绍的犹豫不决和不采取行动，让久等他的刘协大为失望。刘协现在能倚靠的恐怕只有曹操了。
不过，曹操也不能马上来，因为他很忙。在把兖州全部光复后，他以捉拿叛贼为名，四处出击，到别人的地盘上乱来。刘协在安邑望眼欲穿时，曹操已把属于豫州的汝南郡、颍川郡收入囊中了。在经过一番毫无悬念的战役后，曹操顺利接管了洛阳地区东部和南部的几个经济发达的城市，对洛阳形成了包围之势，换个说法就是，洛阳已经在他曹操的嘴边了。
其实刘协不知道的是，早在公元196年初，刘协刚到安邑时，曹操就已派了曹家班的曹洪来安邑，要把刘协接走，可董承带兵阻挡了曹洪。
这也就是为什么刘协说到曹操时，董承特别紧张的原因。曹操在这件事后也做了自我检讨，检讨的结果是，他认为自己去迎接皇上，太过招摇，这不是英雄人物应该做的事。另外，恐怕是时机未到，这种把皇帝控制起来的事绝对不能强来。
曹操想慢慢来，皇帝刘协却焦急起来，频频向他投递橄榄枝，先是封曹操为兖州牧，然后就是各种名誉头衔，什么建德将军、镇东将军，后来干脆让曹操袭了他老爹曹嵩的爵位，封曹操为费亭侯。
曹操并不看重这些虚名，他看重的是实惠。就在他琢磨如何呼应皇上刘协的橄榄枝时，刘协团队内部炸了窝。
袁绍的磨叽和刘协团队内部炸窝，让曹操当机立断：时候到了，我要奉天子以令不臣！