薛宝钗得到了元春的指婚，为自己能够成为荣国府的宝二奶奶而欣喜。虽然宝玉不求上进，可他温顺的性情起码让自己不会受气。这些年薛家一天不如一天，哥哥整天吃喝嫖赌，外头的事全交给那些买办，也不知道那些人是不是黑心欺哄，反正生意一直亏损。
不巧薛蟠因喝多了酒，使性子打死了人，还以为和上次打死冯渊一样，只要亲戚出面就能摆平，不想这次却被人咬死，下了大狱，薛姨妈上下打点，那银子花的像流水一样，才把知县买通，不料那上司与县官有过节，查清他们收受贿赂之事，如此越闹越大，薛家渐渐出现窘像来。
薛姨妈本就是个糊涂人，家里全靠宝钗料理，薛蟠之妻夏金桂爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性。在家中时常就和丫鬟们使性弄气，轻骂重打的。今日出了阁，自为要作当家的奶奶，比不得作女儿时腼腆温柔，更是泼辣无赖，欺辱香菱，辖制薛姨妈，对宝钗也时时挑衅。如今他男人出了大事，夏金桂又急又悔，恨父母不该将她推入薛家这个火坑，一时闹得鸡飞狗跳。
宝钗怕贾府人知道后笑话，盼着早日过门，谁知道宝玉这里也不让人省心，天天念叨他的林妹妹，下人们也议论纷纷。忽然又听说水溶无事出狱，仍据北净王之位，统领天下兵马。
自水溶入狱、元春赐婚，宝钗已不再嫉恨黛玉，如今看见宝玉痴痴傻傻的样子，再听说水溶风光依旧，宝钗急得回去闷头垂泪。若不是她懂得克制，恐怕会和夏金桂一样歇斯底里的。
忽然看见莺儿在那边玩弄一件东西，脸色春意盎然。宝钗心里正烦，劈手夺了过来，一看，倒吓了一跳，原来是个五彩春意香囊，宝钗大怒，若是别人看见，她这个当主子的也要被人耻笑。
莺儿知道自己犯了错，跪在地上不敢抬头。等了半天，不见宝钗打她，大着胆子抬头看姑娘，只见宝钗脸色阴晴不定，由恼转喜，便道：“姑娘饶了我吧。”
宝钗把她拉起来，悄悄问道：“你还有这样的东西没有？再拿来一个，我有用处。”
莺儿笑道：“姑娘几天后就要和宝二爷成亲了，这东西倒能助趣儿。”
宝钗瞪她一眼，在她耳边说了几句话，莺儿脸色大变，不由得打个寒战，姑娘心好毒。
黛玉带着紫鹃、雪雁到拢翠庵看望苏娘娘，宝钗听说她三人都出去了，忙带着莺儿来到潇湘馆。
春纤在屋子里绣花，余下的几个粗使丫头都是进不得姑娘绣房的，宝钗道：“你家姑娘呢？”
春纤笑道：“姑娘在院子里走走，一会就回来。”说罢，去给宝钗倒茶。宝钗坐在黛玉床边，道：“好精致的枕头，是你绣的吗？”
春纤笑道：“我们姑娘不用外边的针线，都是我们几个绣的，好不好的，宝姑娘见笑了。”
宝钗夸了一会，就走了。春纤也没在意。
贾府里有个傻大姐年方十四五岁，是新挑上来的与贾母这边提水桶扫院子专作粗活的一个丫头。只因他生得体肥面阔，两只大脚作粗活简捷爽利，且心性愚顽，一无知识，行事出言，常在规矩之外。贾母因喜欢他爽利便捷，又喜他出言可以发笑。常闷来便引他取笑一回，毫无避忌，他纵有失礼之处，见贾母喜欢他，众人也就不去苛责。
今日莺儿叫她来玩，忽在山石上得了一个五彩绣香囊，其华丽精致，固是可爱，但上面绣的并非花鸟等物，一面却是两个人光丢丢的盘踞相抱，一面是几个字。这痴丫头原不认得是春意，便心下盘算：“敢是两个妖精打架？不然必是两口子相打。”左右猜解不来，因这里是潇湘馆外边，正要拿去与林黛玉看。
莺儿道：“拾了东西还不交给太太去？又该说你偷的了。”这傻大姐听了，一溜烟跑走了。莺儿冷笑一声，忙去回禀姑娘。
傻大姐将绣春囊交给邢王二位夫人，二人看了，吓得魂不附体，因问：“在哪里捡的？”
傻大姐笑道：“在园子里，这是什么东西？怪惹人爱的。”
邢夫人道：“这不是个好的，你要乱说，连你也打死。”
傻大姐吓的黄了脸，灰溜溜地去了。
邢夫人冷笑道：“弟妹管理的好家！倘若教人知道园子里有这东西，咱们家的脸面还要不要？”
王夫人气色更变，只带一个贴己的小丫头来找凤姐，一语不发，走至里间坐下。凤姐忙奉茶，因陪笑问道：“太太今日高兴，到这里逛逛。”
王夫人喝命：“平儿出去！”
平儿见了这般，着慌不知怎么样了，忙应了一声，带着众小丫头一齐出去，在房门外站住， 越性将房门掩了，自己坐在台矶上，所有的人，一个不许进去。凤姐也着了慌，不知有何等事。只见王夫人含着泪，从袖内掷出一个香袋子来，说：“你瞧。”
凤姐忙拾起一看，见是十锦春意香袋，也吓了一跳，忙问：“太太从那里得来？”
王夫人见问，越发泪如雨下，颤声说道：“我从那里得来！这样的东西大天白日明摆在园里山石上，被老太太的丫头拾着，我且问你，这个东西如何遗在那里来？”凤姐听得，也更了颜色，忙问：“太太怎知是我的？”
王夫人又哭又叹说道：“你反问我！自然是那琏儿不长进下流种子那里弄来。倘或丫头们拣着，你姊妹看见，这还了得。不然有那小丫头们拣着，出去说是园内拣着的，外人知道，这性命脸面要也不要？”
凤姐听说，又急又愧，登时紫涨了面皮，便依炕沿双膝跪下，也含泪诉道：“太太听我说，我纵有也不敢带在身上的，这园子里丫头众多，难保不是她们的。”
王夫人听了叹道：“你起来。我也知道你是大家小姐出身，焉得轻薄至此，不过我气急了，拿了话激你。但如今却怎么处？”
凤姐道：“太太快别生气。若被众人觉察了，保不定老太太不知道。且平心静气暗暗访察，才得确实，纵然访不着，外人也不能知道。这叫作‘胳膊折在袖内’。如今惟有趁着赌钱的因由革了许多的人这空儿，把周瑞媳妇旺儿媳妇等四五个贴近不能走话的人安插在园里，以查赌为由。再如今他们的丫头也太多了，保不住人大心大，生事作耗，等闹出事来，反悔之不及。如今若无故裁革，不但姑娘们委屈烦恼，就连太太和我也过不去。不如趁此机会，以后凡年纪大些的，或有些咬牙难缠的，拿个错儿撵出去配了人。一则保得住没有别的事，二则也可省些用度。太太想我这话如何？”
王夫人叹道：“你说的何尝不是，但从公细想，你这几个姊妹也甚可怜了。也不用远比，只说如今你林妹妹的母亲，未出阁时，是何等的娇生惯养，是何等的金尊玉贵，那才象个千金小姐的体统。如今这几个姊妹，不过比人家的丫头略强些罢了。通共每人只有两三个丫头象个人样，余者纵有四五个小丫头子，竟是庙里的小鬼。如今还要裁革了去，不但于我心不忍，只怕老太太未必就依。虽然艰难，难不至此。我虽没受过大荣华富贵，比你们是强的。如今我宁可省些，别委屈了他们。以后要省俭先从我来倒使的。如今且叫人传了周瑞家的等人进来，就吩咐他们快快暗地访拿这事要紧。”凤姐听了，即唤平儿进来吩咐出去。
一时，周瑞家的与吴兴家的，郑华家的，来旺家的，来喜家的现在五家陪房进来，余者皆在南方各有执事。王夫人正嫌人少不能勘察，忽见邢夫人的陪房王善保家的走来，王夫人说：“你去回了太太，也进园内照管照管，不比别人又强些。”
这王善保家正因素日进园去那些丫鬟们不大趋奉他，他心里大不自在，要寻他们的故事又寻不着，恰好生出这事来，以为得了把柄。又听王夫人委托，正撞在心坎上，说：“这个容易。不是奴才多话，论理这事该早严紧的。太太也不大往园里去，这些女孩子们一个个倒象受了封诰似的。他们就成了千金小姐了。闹下天来，谁敢哼一声儿。不然，就调唆姑娘的丫头们，说欺负了姑娘们了，谁还耽得起。”
王夫人道：“这也有的常情，跟姑娘的丫头原比别的娇贵些。你们该劝他们。连主子们的姑娘不教导尚且不堪，何况他们。”
王善保家的道：“别的都还罢，最可恶的就是晴雯，妖妖挑挑，大不成个体统。”
王夫人冷笑道：“我平生最看不惯的就是这等狐媚子，今晚就撵了她。”
入夜，王夫人带凤姐一同查抄大观园，吩咐将大门角门都关了，先从怡红院查起，见了晴雯，又勾起王夫人的火来，便吩咐：“把这狐媚子撵出去，哪个是唱戏的芳官？也撵了。看哪个再勾引宝玉？”
宝玉笑道：“太太费这事作什么？都撵了吧，横竖我一个也不要了。”
王夫人道：“不要胡说，仔细老爷知道！”
出了怡红院，又来到探春处，那探春本以为是凤姐自己来，不想王夫人也来了。探春心里难过，自己对太太小心翼翼恭恭敬敬反落的这样，不觉一颗争胜之心灰了半截。探春平时对下人甚严，自然没有差错。
又到了惜春处，谁知竟在入画箱中寻出一大包金银锞子来，约共三四十个，又有一副玉带板子并一包男人的靴袜等物。入画也黄了脸。因问是那里来的，入画只得跪下哭诉真情，说：“这是珍大爷赏我哥哥的，因我们老子娘都在南方，如今只跟着叔叔过日子。我叔叔婶子只要吃酒赌钱，我哥哥怕交给他们又花了，所以每常得了，悄悄的烦了老妈妈带进来叫我收着的。”惜春见自己独独出丑，恨道：“你们要打要骂，带她出去打去，我听不惯。”王夫人也是心冷之人，带了人就走。凤姐不忍，又不敢多说。
迎春已经睡了，丫头们也准备睡了。凤姐道：“不必惊动姑娘。”因司棋是因司棋是王善保的外孙女儿，凤姐倒要看看王家的可藏私不藏，遂留神看他搜检。先从别人箱子搜起，皆无别物。及到了司棋箱子中搜了一回，王善保家的说：“也没有什么东西。”才要盖箱时，周瑞家的道：“且住，这是什么？”说着，便伸手掣出一双男子的锦带袜并一双缎鞋来。又有一个小包，里面是同心结子，鸳鸯戏水的镜子，并有一封书信。王夫人看时，上写：上月你来家后，父母已觉察你我之意。但姑娘未出阁，尚不能完你我之心愿。若园内可以相见，你可托张妈给一信息。若得在园内一见，倒比来家得说话。千万，千万。再所赐香袋二个，今已查收外，特寄香珠一串，略表我心。千万收好。表弟潘又安拜具。
王夫人登时大怒，道：“好个不知羞耻的丫头，原来是你捣鬼！将她看起来，明天再打。”
王夫人道：“蘅芜院不能搜查。”
凤姐笑道：“这个自然，怎么能搜查亲戚家呢？”
一行人往潇湘馆去了，早有人报告薛宝钗：“太太她们只搜查丫头的屋子，不查姑娘的东西。”
宝钗思索片刻，道：“莺儿，咱们去潇湘馆。”