1988年是令人难忘的一年，改革在更深层次、更广领域中进行了探索，取得了一定的成绩。同时也遇到了许多问题。
年初，国务院住房制度改革领导小组公布《关于在全国城镇分期分批推行住房制度改革的实施方案》，决定从1988年起，用三五年时间在全国城镇分期分批把住房制度改革推开。由于种种原因，房改未按最初设想推向各地。仍处于试点阶段，但为以后的房改奠定了基础。七届全国人民代表大会第一次会议在北京举行，会议审批通过的同经济体制改革、政治体制改革和对外关系极为密切的各项议案，为社会主义现代化建设提供了法律法规的保证。对建设有中国特色的社会主义产生了重大的影响；会议选举产生了新的国家领导机构。
4月，我国提出沿海地区经济发展战略，并决定在海南建省办特区。7月，我军开始实行新的军衔制度。同月，为了解决副食品短缺、供需失衡的状况，农业部推出了“菜篮子工程”。8月。一项旨在促进我国高新技术研究成果商品化，推动高技术、新技术产业形成和发展的“火炬计划”在全国正式开始实施。与此同时，国家教委部署了“燎原计划”。这是一项深化农村教育改革、推动农村教育为当地社会主义建设事业服务的宏大工程。
这一年，我们也遇到了前所未有的严重问题。在通货膨胀日益严重的情况下，没有考虑群众的承受能力，就宣布加快价格改革，在群众中造成了恐慌心理，触发了1988年下半年全国性的抢购风潮。党政机关和社会上的某些消极腐败现象也使人触目惊心。针对这些问题。中央召开了十三届三中全会。确定了治理经济环境、整顿经济秩序、全面深化改革的指导方针。随后，中共中央、国务院又作出了关于清理整顿公司的决定，对那些政企不分、官商不分、转手倒卖、牟取暴利的公司进行了清理整顿。加强了对商品流通的管理，保障了改革的顺利进行。
1988年1月15日至18日，全国住房制度改革工作会议在北京举行。会议宣布，从今年开始，住房制度改革要正式列入中央和地方的改革计划。要求各级领导坚决贯彻党中央、国务院的指示精神，提高认识，大胆实践，按照统一的部署和政策，缜密工作，积极地将住房制度改革推向前进。这次会议的召开，标志着我国住房制度改革已由试点转入分期分批、全面实施的新阶段。
新中国成立后，党和国家为了解决城镇居民的住房问题，采取了由国家包起来解决，实行福利制、低租金、带有供给制色彩的住房制度，解决了一部分居民的住房问题。然而随着经济和社会的发展，这种住房制度的弊端逐渐暴露出来：尽管城市住房面积不断增加，却远不能满足需要。1979-1985年，国家对城市住房基建投资916亿元，较前29年增长1.5倍，但1985年城市缺房户仍占28.8%，县镇缺房户占22.1%。投资猛增，缺房不少。造成这种状况的原因在于房租价格与价值规律相背离，致使伸手要房的要求不断膨胀；住房的福利性和实物分配又造成了机会不均，利益悬殊过大，诱使一部分人拉关系，走后门，搞不正之风。而国家对城市住房建设大包大揽，又窒息了私人建房、买房的积极性。特别是国家大量住房投资有去无回，财政负担越来越重。由此造成的矛盾越来越多，路子越走越窄。城镇住房紧张已成为不可忽视的社会问题，也成了党风和社会风气方面人们注意的一个焦点。住房制度非改不可了。1980年4月，邓小平就提出要在我国进行城镇住房制度改革，指出要走住房商品化路子。同年6月，我国政府正式批准公布了关于住宅商品化政策。1985年住房制度改革转向租金制度改革的研究和设计方案阶段。1986年，国家选定烟台、唐山、蚌埠三个城市试行“提租补贴，租售结合，以租促售，配套改革”的方案。1987年下半年，三个试点城市的方案相继出台实施，并取得明显成效，在全国引起很大反响。
1988年，国家认为在全国范围内开展住房制度改革的时机已经成熟，于是，国务院召开首次全国住房改革工作会议。规划部署房改工作。2月15日，国务院住房制度改革领导小组公布《关于在全国城镇分期分批推行住房制度改革的实施方案》，决定从1988年起，用三五年时间在全国城镇分期分批把住房改革推开。确定了住房改革的目标是：按照社会主义有计划的商品经济的要求，实现住房商品化。从改革公房低租金制度着手，将现在的实物分配逐步改变为货币分配，由住户通过商品交换，取得住房的所有权或使用权，使住房这个大商品进入消费品市场，实现住房资金投入产出的良性循环，从而走出一条既有利于解决城镇住房问题，又能够促进房地产业、建筑业和建材工业发展的新路子。今后三五年的主要任务是：调整公房租金，按折旧费、维修费、管理费、投资利息、房产税五项因素的成本租金计租，抑制不合理的住房需求，促进职工个人买房，并从政策、立法、社会舆论等方面采取措施，引导和调节居民消费，使消费结构趋向合理，为实现住房商品化奠定基础。在改革步骤上，初步安排：1988年，各省、自治区、直辖市都要选择几个城市（区县）先行改革，取得直接经验；1989年，在总结经验的基础上，把步子迈大一点，争取大部分城市和县镇都进行改革；1990年，除边远和经济落后地区一些城市和县镇可推迟一两年外，其他所有城市和县镇都要进入改革行列，使住房制度改革在全国范围内全面推开。在改革做法上，各地可以根据上述要求，从当地实际情况出发，在全国统一政策指导下，因地制宜，多种多样，不拘一格。
《关于在全国城镇分期分批推行住房制度改革的实施方案》还规定了城镇住房制度改革的若干具体政策：（1）合理调整公房租金。（2）从实际出发确定发住房券（补贴）的系数。（3）理顺住房资金渠道，建立住房基金。（4）坚持多住房多交租和少住房可得益的原则。（5）积极组织公有住房出售。（6）配套改革金融体制，调整信贷结构。（7）对住房建设、经营在税收政策上给予优惠。（8）加强房产市场管理。
为了筹措城镇住房制度改革所需资金，1988年3月10日，国务院办公厅又转发了国务院住房制度改革领导小组《关于鼓励职工购买公有旧住房的意见》，要求各地区、各部门，采取积极措施出售公有旧住房，并规定出售旧房售价可适当优惠，并可分期付款，免征房产税和一次性的契税，以此来鼓励职工购买公有旧住房。
《关于在全国城镇分期分批推行住房制度改革的实施方案》和《关于鼓励职工购买公有旧住房的意见》出台后，各省、市、自治区根据本地情况制定了房改措施及实施方案。与此同时，军委常委会议决定，部队住房制度改革与地方同步进行。8月24日，在广州举行的沿海城市房地产工作座谈会提出：我国城镇房地产的长远目标是实现“住房私有化，居者有其屋”。这一年，由于种种因素，房改未按最初设想推进，各地仍处于试点阶段。
1991年上海推出实施分步提租补贴和出售公房、建立公积金、购买住房债券、成立房委会等内容的房改方案，对全国房改起了推动作用。10月，全国住房制度改革会议确立了以提租为核心，租售建并举和着重于机制转换的改革政策原则，规范了全国房改的统一政策。要求1992、1993年两年内所有城镇住房制度改革都要出台实施。1994年，国务院印发关于深化城镇住房制度改革的决定，明确建立以中低收人家庭为对象，具有社会保障性质的经济适用房住房供应体系，和以高收入家庭为主要对象的商品房供应体系。1995年，国家推出并实施安居工程。1996年，国务院转发国务院住房制度改革领导小组《关于加强住房公积金管理意见》和《关于加强国有住房出售收入管理意见》。1997年2月，建设部提出“中央让一点税、地方让一点费、银行让一点息、企业让一点利”（简称“四个一点”）解决商品房空置问题的思路。4月，中国人民银行公布《住房担保贷款管理试行办法》，规定在国家安居工程实施城市实施个人购买普通住房担保贷款。同年，天津、武汉、南京等城市决定停止福利分房，实行新房新制度。1998年6月15日至17日，全国城镇住房制度与住宅建设工作会议召开，决定从下半年起，全国城镇停止实物分房，实行住房分配货币化。
通过一系列改革，我国已把住房纳入商品经济的轨道。为实现住宅的商品化生产和经营、实现住房资金投入产出的良性循环奠定了基础。