1988年3月25日至4月13日，第七届全国人民代表大会第一次会议在北京人民大会堂举行。出席这次会议的代表2970人，其中有2107人是新选出的代表，占代表总数的71%。中央党政军群各部门负责人及出席全国政协七届一次会议的委员和其他有关人员列席了大会；各国驻华使节旁听了大会。会议以活跃的民主气氛和空前开放透明的程度通过电视向全国和世界进行了转播。
大会首先以举手表决的方式，通过了七届全国人大一次会议议案和各专门委员会组成人员人选办法。同时，代表们以举手表决的方式，通过了关于确认赵紫阳辞去国务院总理职务的请求的决定。
李鹏代总理代表国务院向大会作政府工作报告。李鹏的报告共分三个部分：（1）过去5年内工作的基本总结；（2）今后5年建设和改革的目标、方针和任务；（3）关于外交工作。李鹏在政府工作报告中指出：5年来，在改革开放的推动下。我国国民经济持续发展，总的形势是很好的；经济体制改革从农村到城市全面展开，取得了重大进展，积累了丰富经验；在经济体制改革的带动下，改革逐步在科技、教育、文化、政治等领域展开，日益显示出重大作用；不断扩大对外开放，积极发展对外经济技术交流与合作，进一步改变了过去的封闭半封闭状态；改革和建设的实践有力地推动着人们思想观念的更新，加强了社会主义精神文明建设。今后5年建设和改革的目标、方针和任务是：落实中共十三大精神，加快和深化改革，推动生产力发展，实现第七个五年计划，制定和实行第八个五年计划。到1992年使国民生产总值达到15500亿元左右，平均每年增长7.5%左右。实现了这个目标，就可以为在本世纪末人民生活达到小康水平打下牢固基础。为此，李鹏在报告中提出了国务院要在今后5年里努力完成的10项主要任务，（1）大力发展农业生产和加强基础工业、基础没施的建设，以保持国民经济的持续稳定增长；（2）加快科学技术、教育事业的发展和改革，把经济建设切实转到依靠科技进步和提高劳动者素质的轨道上来；（3）以深化企业改革为中心进行综合配套改革，逐步确立新经济体制的主导地位；（4）不失时机地加快实施沿海地区经济发展战略，进一步扩大对外开放；（5）切实搞好政府机构改革，努力克服官僚主义，提高工作效率和严肃政纪法纪；（6）进一步加强社会主义民主和法制建设，巩固和发展安定团结的政治局面；（7）大力进行社会主义精神文明建设，促进改革开放和现代化事业的顺利发展；（8）既立足现实又面向未来，认真贯彻实行计划生育和加强环境保护这两项基本国策；（9）在发展生产的基础上继续增加城乡人民收入，改善人民的物质文化生活；（10）随着经济建设的发展，进一步加强国防建设。
国务院副总理兼国家计划委员会主任姚依林作关于1988年国民经济和社会发展计划草案的报告。国务委员兼财政部部长王丙乾作关于1987年国家预算执行情况和1988年国家预算案的报告。宋平受国务院委托向大会作了关于国务院机构改革方案的说明。
从3月26日至4月5日，代表们以高度的责任感，对政府工作报告、1988年国民经济和社会发展计划草案的报告、1987年国家预算执行情况和1988年国家预算草案的报告、国务院机构改革方案、中华人民共和国宪法修正案草案、全民所有制工业企业法草案、中外合作经营企业法草案、关于成立中华人民共和国澳门特别行政区基本法起草委员会，设立海南省和建立海南经济特区的议案、全国人大常委会工作报告、最高人民法院和最高人民检察院工作报告，进行了认真的审议。代表们直抒己见，既议喜也议忧，并提出了很有见地的意见。在审议国务院机构改革方案时，许多代表提出，铁道、交通、民航三单位任务繁重，建立运输部，撤销铁道、交通两部不利于加强对铁道、交通、民航工作的领导。国务院根据代表们的意见，提出不再组建运输部，保留铁道、交通两部和中国民航局。经过修改的国务院机构改革方案，决定撤销12个部、委，新组建9个部、委，保留32个部、委、行、署，将新华社转为事业单位，改革后的国务院由41个部委组成。今后5年机构改革的目标是，理顺关系，转变职能，精简人员，提高行政效率，克服官僚主义，增强机构活力。
大会通过的中华人民共和国宪法修正案，在宪法第十一条增加规定：“国家允许私营经济在法律规定的范围内存在和发展。私营经济是社会主义公有制经济的补充。国家保护私营经济的合法的权利和利益，对私营经济实行引导、监督和管理。”将宪法第十条第四款“任何组织或者个人不得侵占、买卖、出租或者以其他形式非法转让土地”，修改为“任何组织或者个人不得侵占、买卖或者以其他形式非法转让土地。土地的使用权可以依照法律的规定转让”。
4月8日，出席会议的2883名代表用无记名投票方式进行选举。选举结果是：杨尚昆为中华人民共和国主席，王震为中华人民共和国副主席；万里当选为七届全国人大常委会委员长，习仲勋、乌兰夫、彭冲、韦国清、朱学范、阿沛·阿旺晋美、班禅额尔德尼·确吉坚赞、赛福鼎·艾则孜、周谷城、严济慈、荣毅仁、叶飞、廖汉生、倪志福、陈慕华、费孝通、孙起孟、雷洁琼、王汉斌等19人当选为副委员长，彭冲当选为秘书长；丁光训等135人当选为全国人大常委会委员；邓小平当选为中华人民共和国中央军事委员会主席。
4月9日，会议决定李鹏为中华人民共和国国务院总理；赵紫阳、杨尚昆为中华人民共和国中央军事委员会副主席，洪学智、刘华清、秦基伟、迟浩田、杨白冰、赵南起为中华人民共和国中央军事委员会委员。任建新当选为最高人民法院院长。刘复之当选为最高人民检察院检察长。
4月13日，七届人大一次会议闭幕。
第七届全国人民代表大会第一次会议历时20天，圆满地完成了它的使命。会议期间新审议通过的同经济体制改革、政治体制改革和对外开放关系极为密切的各项议案，为社会主义现代化建设提供了法律法规的保证，对建设有中国特色的社会主义将产生重大影响。会议选举出的新的国家机构的领导人，既有德高望重、治国经验丰富的老一辈无产阶级革命家，又有年富力强、勇于改革务实的新一代社会主义建设领导者，为振兴中华的大业进～步提供了切实的组织保证。会议期间，全体代表充分发表意见，高度地发扬了社会主义民主，为召开好地方各级人民代表大会，为我国的社会主义民主建设树立了一个良好的范例。