辣椒营养价值很高，堪称“蔬菜之冠”。据分析，它含有维生素B、C、蛋白质、胡萝卜素、铁、磷、钙，以及糖等成分。每公斤辣椒中含维生素C1050毫克，比茄子多35倍，比西红柿多9倍，比大白菜多3倍，比白萝卜多2倍，是含维生素C最多的蔬菜。
辣椒草本，单叶互生，灭托叶。花两性，辐射对称，花冠合瓣，属茄科植物，原产南美洲，现我国大地区均有栽培。辣椒富含维生素C，胡萝卜素，含蛋白质，糖类，矿物质（钙，磷，铁，硒，钴），色素（隐黄素，辣椒红素，微量辣椒玉红素），龙葵素，脂肪油，树脂，挥发油，辣味成分（辣椒碱，二氢辣椒碱，高辣椒碱等）。辣椒性味辛辣热。具有温中健胃，杀虫功效，主治胃寒食饮不振，消化不良，风湿腰痛，腮腺炎，多发性疖肿等症。辣椒素也是一种潜在的抗癌物质，抗氧化剂。
辣椒鲜尖辣椒既可作为蔬菜生食、炒食。在冬季里，用以炒辣白菜、辣豆、炸辣酱或做回锅肉等，都是人们喜欢和习惯吃的。如制成辣椒粉、辣椒末、辣椒油，还可供常年食用，是我国各地人民都非常喜爱的调味品和蔬菜。
它在我国东南沿海被叫做番椒，在四川等地则被称做辣子、辣茄、辣虎。辣椒是一种茄科植物，果实通常为圆锥形、圆形、扁圆或长圆形，未成熟时浓绿光亮，成熟后变成鲜艳的红色、黄色或紫色，以红色最常见。通常分为五个变种，即樱桃椒、圆锥椒、簇生椒、牛角椒和甜柿椒。从它们的名称很容易看出，变种的区分，在很大程度上是以果实的形态和着生方式为依据的。辣椒的果实因果皮和胎座组织含有辣椒素而有辣味，但也有仅含微量或不含辣味素的甜椒（也叫灯笼椒、柿子椒）。它们是我们日常生活中多种维生素的重要来源。用于调味的干辣椒含有丰富的维生素A，而新鲜的甜椒则含有丰富的维生素C（抗坏血酸）。
辣椒经常吃辣椒的人都知道，食用辣椒有助消化增食欲之效。食用的方法多种多样，没有成熟的嫩果可去子油炒或盐醃作为菜肴食用，成熟后的果实可用来拌盐醃、瓶藏、分装罐头的食品，作为防腐剂兼辛辣剂。也可加工成辣椒油、辣椒酱和辣椒粉当调味品。辣椒是当今世界一种很受欢迎的作物，在温带和热带地区被大规模栽培。在温带地区，辣椒作为一年生草本作物种植，但在热带和温室栽培则为多年生灌木。从北非经阿拉伯、中亚至东南亚各国和我国西南、西北、华中是世界有名的“辣带”。辣椒的驯化，被认为是其原产地对世界调味品最重要的贡献。
辣椒原产中南美洲热带地区。野生的辣椒普遍分布于热带低洼地区和东南亚乃至我国西南的热带地区。我国发现野生辣椒较晚，20世纪70年代的时候人们才在云南西双版纳原始森林中发现有野生型的小米椒。野生辣椒是古代印第安人重要的补充食物。直到当代，还有一些印第安人采集野生辣椒，拿到市场上出售。辣椒大约在公元前2000年就开始在南美秘鲁的一些地方被栽培。不过，因为这是一种当地印第安人普遍喜欢的食物，因此，它的驯化很可能是由不同地区的人们分别栽培不同的野生变种同时进行的；当然，也可能是某个变种首先在一个地方开始栽培后，在推广的过程中，使其他的野生变种也成为尝试栽培的对象，因而出现了多个栽培变种。
一般而言，野生辣椒的果实为红色，比较小而直立（也就是朝天椒或小米椒那种样子），还很容易脱落。经过人们长期育种选择之后，栽培种的果实都变得比较大，因此大部分品种的果实下垂，颜色也由原先的单一红色，变成多种多样，杂彩纷呈，而且不容易脱落。辣椒后来成为印第安人非常重要的作物，其重要性仅次于作为粮食作物中的玉米和木薯。可能出于这样一种原因，在印第安文化中，辣椒在宗教仪式和传奇文学中占有重要的地位。
15世纪末，哥伦布在航行美洲时把辣椒带回欧洲，这种辛辣的作物很快受到人们的欢迎。其后它又从欧洲传到其他地方。在明代晚期（16世纪末）辣椒开始传入我国。与番薯（甘薯）传入的年代差不多，估计也是由华侨从东南亚带回国的。由于辣椒容易栽培而且高产，不久就被当作重要的香辛蔬菜在全国普遍栽培。吴其溶在《植物名实图考》（1848年）一书中已经记载此种蔬菜是“处处有之”。在华中、西北和西南的一些省份如江西、两湖、以及四川、云南、贵州和陕西及甘肃尤其受欢迎，那些地方的人民大有每餐不可无此物之感，因之栽培极多。
如今我国辣椒的总产量已居世界之首，年产量达2800多万吨，约为世界辣椒产量的46%，同时每年还以9%的速度增长。各种类型的栽培品种繁多。其中以云南思茅等地产的一种涮辣椒（小米椒）最辣；不辣的甜柿椒传入我国最晚，至今只有100多年的历史。我国现在生产的辣椒除满足国内消费外，还出口辣椒制品。尤其是陕西产的辣椒干，以其独有的“身条细长，皱纹均匀，颜色鲜红，辣味佳美”四大特点著称于世，畅销港澳地区和东南亚国家。不过，尽管我国是辣椒生产最重要的国家，但产品还是以内销为主，出口量仅占世界出口量的8%左右。在国外，印度、美国、南美地区都是辣椒的著名产地，印度还是辣椒的主要输出国之一。
辣椒由于叶绿果红，非常美观，所以从传入我国之日起就被当作观赏植物。无论是明末高濂的《遵生八笺》和《草花谱》，还是清初的其园林专著《花镜》都是将它作为观赏植物记述的。近年来除上述两种小辣椒被人们作为观赏植物栽培外，还有其它一些果实大型的种类，甚至甜柿椒也被培育成非常美丽的观赏植物。观赏栽培的品种不断增多，目前著称的栽培种有樱桃椒、枣形椒、七姐妹椒、小米粒椒、黑色指天椒、黄线椒、蛇形椒、风铃椒，以及红太阳、贵宾橙色、黄金、白雪紫玉、紫宝石等彩椒。