通常，植物都有叶子。绿叶中的叶绿素，在阳光作用下进行光合作用，不断制造养料，输送到植物的其他部分，使植物长得欣欣向荣。只有一些较低等的植物，如蘑菇、灵芝等真菌，它们靠附着在其他植物上过着寄生或腐生的生活，才不需要叶子来为自己制造养料。
光棍树可是，世界上居然也有一些没有叶子的高等植物。
你去过非洲的东部或南部去旅行吗？在那里你见到过一种奇异有趣的树吗？这种树无论春夏秋冬，总是秃秃的，全树上下看不到一片绿叶，只有许多绿色的圆棍状肉质枝条。根据它的奇特形态，人们给它起了个十分形象的名字叫“光棍树”。
我们知道，叶子是绿色植物制造养分的重要器官。在这个“绿色工厂”里，叶子中的叶绿素在阳光的作用下，将叶面吸收的二氧化碳和根部输送来的水分，加工成植物生长需要的各种养分。如果没有这个奇妙的“加工厂”，绝大多数绿色植物就难以生长存活。既然是这样，那为什么光棍树不长叶子呢？它靠什么来制造养分，维持生存呢？要想揭开这个谜，我们还是先来看看它的故乡的生活环境吧。
光棍树为直立的灌木或小乔木，是大戟科大戟属植物，又名绿玉树、青珊瑚。茎直立多，分枝，肉质，圆柱状，绿色，簇生或散生；无叶片或叶片极少，是形态变异的观叶植物；蒴果暗褐色，被毛。
在漫长的岁月中，植物为适应环境，都会发生变异，光棍树原产非洲沙漠地区。沙漠地区赤日炎炎、雨量极其稀少。由于严重缺水、不适应恶劣的自然环境，保水抗旱，原来枝繁叶茂的光棍树，为减少水分蒸发，叶子慢慢退化了，消失了；而枝干变成了绿色，用绿色密集的枝干代替叶子进行光合作用。植物不进行光合作用，是不能成活生长的，而绿色是进行光合作用的重要条件。
光棍树在温暖的地区容易繁殖生长。在潮湿温暖的地方栽培，它的基干下部会长出一些叶片，这微小的变化，也是为适应潮湿环境而发生的，生长出一些小叶片，是为增加蒸发水分，从而达到体内水分平衡。
光棍树的茎干中的白色乳汁中碳氢化合物含量很高，可以制取石油。近年来，随着能源危机和人们在绿色植物中寻求能源工作的深入，光棍树引起人们的极大兴趣，美国科学家认为，它是未来石油原料最有希望的候选者。
像这样为适应干旱环境而不长叶子的植物还有一些。如著名的沙漠植物梭梭也没有叶子，是用多节的肉质嫩枝来代替叶子进行光合作用的。它是一种多年生灌木，在炎热干旱的夏季，梭梭开花后，进入休眠状态，直到深秋，种子才长大成熟。落地的种子遇到适当的温度和湿度，居然能在几小时内就萌芽茁长，堪称是与沙漠作顽强斗争的勇士。
木麻黄
非洲沙漠中还有一种叫阿康梭锡可斯的丛生灌木。这种葫芦科植物同人差不多一样高，全身也不长一叶，但它身上却到处布满了成对的尖刺，原来这就是它退化了的叶子。这种植物根系十分发达，向下可深达15米，能钻入沙漠深处吸收地下水。根深，叶子缩成针状，就是它对付干旱的两大绝招。
在我国的广东、福建沿海还可见到另一种不长叶子的植物——木麻黄。这是一种高可达20米的常绿乔木，在它轻柔的枝条上长有许多灰绿色的针状物，远看上去，倒是有点像松树的松针，为此它又叫“驳节松”。但只要仔细观察，就会发现它同松树完全不同，木麻黄那灰绿色的针状物其实是它的枝条。可它的功能却与松针一样，里面都含有叶绿素，可以进行光合作用。
不过，木麻黄实际上也可说是长有叶子的，细看的话，在它的枝条上有许多节，节上轮生着细小的鳞片状物，那就是它退化了的叶子。由于枝条也能进行光合作用，为抵抗强风和干旱的需要，这些叶子很自然地就将自己缩小，以至我们几乎看不出来了。木麻黄原产澳大利亚和太平洋的岛屿上，我国引进后主要用作滨海防护林带，控制风沙的侵袭。
前面提到的光棍树在我国也有引进栽种的，不过，那只是栽种在北京、上海、广州等地的植物园里，作为庭园观赏植物，有人也叫它“神仙棒”。看来，人们对它不长叶子很是感到好奇的，把它当做仙树来看待呢。