棕榈科油棕属多年生乔木，热带地区重要油料作物之一。经济寿命20～30年，自然寿命可达100多年。果肉和种子含油量甚高，有“世界油王”之称。
油棕原产于热带非洲，现北纬13°至南纬12°之间的热带地区均有分布。中国在本世纪20年代从东南亚引入海南岛等地零星试种。现仅少量分布于海南岛南部，西北部和云南省西双版纳。世界油棕总面积约有7000万亩，其中栽培面积2000多万亩。1982年世界产棕油635万吨，而最大生产国马来西亚约占其中的50%以上，主要生产国还有印度尼西亚，尼日利亚，扎伊尔等。
茎直立不分枝，高10多米，叶螺旋状，着生于茎顶，长4～6米，羽状全裂，每叶具有100～160对裂片，叶柄有刺，不易脱落，修叶后叶基呈鳞片状久留于茎上。花单性，肉穗花序，雌雄同株异序，着生于叶腋。每个成熟果穗有1000～1500个果实，一般穗重10～15公斤，最重可达50公斤以上。新鲜的果肉和种仁含油率达50%左右。主要有厚壳种，薄壳种和无壳种3个品种。通常用优良厚壳种（母本）与优良无壳种（父本）杂交而获得产油量高的薄壳种作为种植材料，矮生美洲油棕也可作育种材料。
油棕
油棕喜高温，多雨，强光照和土壤肥沃的环境。以年平均温度25～27℃，年雨量2000～2500毫米，且分布均匀，日照5个小时以上的地区最为适宜；在年平均温度23～24℃，雨量1500～1800毫米，无霜害的地区也可栽培。但干旱期长且有短期低温和风害的地区，不利于油棕的生长发育。
选择宜林地建园，种子发芽缓慢，须置于40℃的恒温箱内处理60～70天，然后浸种催芽，用塑料袋育苗14～16个月后移植大田。每亩定植10～12株，采用三角形植距较好。定植初期行间种植覆盖作物，每年根圈除草3～4次，以施氮肥为主，磷、钾肥为辅，另施有机肥。成龄树每年修叶1次，留叶35片左右。投产后要进行人工授粉，以提高果穗产量。主要害虫有果穗螟、刺蛾等，可用药剂或生物防治。主要病害为果腐病的发生与气候、营养、过度修叶和不授粉有关，可用综合措施防治，萎蔫病和苗疫病为致命病害。
油棕定植后3～4年开始结果，授粉6个月后，果实由紫青色转变为橙红色时开始成熟。在气候适宜的地区，每月都有收获。中国海南岛因受气候影响，每年收获期为4～11月，果穗收获后须尽快加工，先在杀酵灌内用蒸汽（压力245～294千帕）处理1小时，然后入脱果机脱果，经捣碎罐捣碎果肉，再送入压榨机或离心机，由此提取的原棕油要在80～90℃下静置一段时间，使原棕油中所含水分，杂质同油分离，再经过滤和干燥即得橙色的粗棕油。从榨油残渣中分离出的果核经干燥破壳，取得核仁，再经粉碎、压榨，即得棕仁油。薄壳种果穗出油率一般为21～23%，厚壳种为15%～18%，棕油和棕仁油精炼后均可食用，工业上主要用于制造肥皂，还可用作防锈油、润滑剂等，棕仁粕和果渣含蛋白质和脂肪可配制饲料。