邓小平的回归，最切齿痛恨的是“四人帮”。他们心里十分明白，如今王洪文作为实际上的第一副主席，已经有了接班人的名分，前程大有可为；另外几个人，张春桥已经进入常委，江青、姚文元是政治局委员，短时间内这种格局不会变化，没有多少升迁的余地。而政府班子则不同，总理周恩来重病缠身，已被查出是癌症晚期，需长期住院，因此第一副总理之职就尤其显得重要。本来，张春桥很有把握地估计：此职非己莫属，而且还是顺理成章的事。可没想到半路杀出个“程咬金”，邓小平复出，一下子挡住了张春桥的理想之路，心中大为不快。他们几个一商量，决心继续借“批林批孔”暗指周公，扳倒邓小平最大的“靠山”，迫使邓小平下台或倒向他们一边。
1974年元旦过后，江青等人开始了“批林批孔”的大肆活动。1月24、25日两天，在江青策动下，在北京先后召开中央军委机关和驻京部队、中央和国务院直属机关“批林批孔”动员大会。周恩来出席并主持了25日下午召开的中央和国家机关大会，但他是直到当天上午11时才知道要开这次会议的。
在至少有1万人参加的“一·二五”大会上，迟群等按照江青的旨意，发表长篇煽动性讲话。他们借宣讲《林彪与孔孟之道》的材料，大谈所谓“抓大事”，以攻击周恩来的“埋头于小事”，宣扬“埋头于小事就要变修”的谬论。会上，江青、姚文元不断插话，说“不准批孔就是不准批林”，“凡是主张中庸之道的人，其实是很毒辣的”。迟群等人还声称，“批林批孔”要联系的现实之一，就是揭批“走后门”，“走后门实际上就是对马列主义背叛”。
当时担任中联部部长的耿飙回忆，“一·二五”大会后的一个傍晚，他来到中南海西花厅周恩来办公室，向总理谈起中联部运动的情况，认为有人无中生有，借题发挥，被江青抓住，在“一·二五”大会上点他的名，他想辞职不干了。周恩来听后说：“耿飙同志，我送你三句话，第一，人家要打倒你，无论怎么打，你自己不要倒；第二，人家要赶你，不管他怎样赶，你自己不要走；第三，人家整你，不管他怎样整，你自己不要死。”周恩来的这番话，其实也是他内心对自己的要求。耿飙听后豁然开朗。
3月中旬，围绕出席联合国大会第六届特别会议的代表团人选问题，已经提上议事日程，两边争斗十分激烈。这一届联大特别会议，参加的大多是各国首脑。在周恩来病势加重、四届人大即将召开之际，由谁代表中国政府出席这次会议，将产生重大的政治影响，是各方面所瞩目的。毛泽东敏锐地看到问题的实质所在。3月20日，他在审阅外交部关于出席联大特别会议的代表团人选的请示报告后提议：邓小平担任代表团团长。他并且表示，这件事不要说是他的意见，可以先由外交部在给中央的报告中提出，报请政治局批准。从中可以看出，毛泽东对邓小平的看重，并想把事情办得更策略些。
1974年4月10日，中华人民共和国代表团团长邓小平在联合国大会第六届特别会议上发言。同一天，毛泽东在答复江青的求见信说：“不见还好些。过去多年同你谈的，你有好些不执行，多见何益？”并一再告诫江青要谨慎，不可锋芒毕露，过分得罪人。毛泽东也知道江青得势是在仰仗他的存在，他百年之后，江青命运不堪设想，毛泽东在信中说：“你有特权，我死了，看你怎么办？你也是个大事不讨论，小事天天送的人。”毛泽东对江青的所为反感，又失望。
3月24日，周恩来接到外交部重写的报告，立刻表示赞成。同日，毛泽东也圈阅同意这一报告，江青却提出反对意见，蛮横地要求外交部撤回报告。周恩来根据毛泽东的意见，主持召开政治局会议。
由于周恩来事前做了工作，在3月26日的政治局会议上，绝大多数与会成员都赞成由邓小平率团出席联大会议。处于孤立的江青仍固执己见，声称她对这件事“保留意见”。第二天，得知政治局会议情况的毛泽东十分生气，写信告诫江青：“邓小平出国是我的意见，你不要反对为好。”当晚，在周恩来主持的会议上，江青被迫表示同意。会后，周恩来写信给毛泽东：“大家一致拥护主席关于小平同志出国参加特别联大的决定。小平同志已于27日起减少国内工作，开始准备出国工作。”“小平等同志出国安全，已从各方面加强布置。4月6日代表团离京时，准备举行盛大欢送，以壮行色。”4月4日，毛泽东批准了邓小平在大会的发言稿。
这是邓小平恢复工作后担负的第一项举世瞩目的重大任务。
4月6日清晨，病情正在恶化而又通宵未眠的周恩来不顾疲劳和寒冷，驱车前往首都机场，为邓小平送行。4月10日，邓小平在联大特别会议上发言。
在邓小平代表中国政府出席联合国大会这个问题上，江青一伙输了一招。
这自然是毛泽东有倾向性的选择。毛泽东一方面对江青、张春桥、姚文元、王洪文等人继续信任，另一方面清醒地意识到“四人帮”特别是江青“积怨甚多”。他发觉江青等人利用“批林批孔”运动进行篡权活动，对他们进行了严厉的批评。7月17日，因患老年性白内障眼病准备赴外地休养的毛泽东，召集在京的中央政治局成员开会，在医院的周恩来也抱病出席了会议。会上，毛泽东当头棒喝江青：“江青同志，你要注意呢！别人对你有意见，又不好当面对你讲，你也不知道。”“不要设两个工厂，一个叫钢铁工厂，一个叫帽子工厂，动不动就给人戴大帽子。”“你也是难改呢。”并当众宣布：“她不代表我，她代表她自己。”“总而言之，她代表她自己。”并且说：“她算上海帮呢！你们要注意呢，不要搞成四人小宗派呢！”这是毛泽东第一次提出江青、张春桥、姚文元、王洪文“上海帮”的问题。
毛泽东讲得随意，却是多日观察思索的结果。他一讲，许多政治局成员心中有数了。