溺水而亡者，必须等待下一个溺水者，然后才能投胎转世，获得解脱。《北梦琐言》有云：“江河边多伥鬼，往往呼人姓名，应之者必溺，乃死者魂诱之也。”因为有这样一种求人取代的利益驱动，所以人临水边，常因受到溺鬼的迷惑而投水。好像一种死亡的接力，非常残酷。这当然是一种民间的迷信。可是，蒲氏利用这种迷信，化腐朽为神奇，编织出一朵艺术的花朵。这就是卷一的《王六郎》。
故事的线索是许某和溺鬼王六郎的友谊，这条线索贯穿始终。虽然并写许某和王六郎，但小说的重点是写王六郎，许某只是陪衬。写许某，全用明笔，写王六郎，多用暗笔。王六郎的思想和行为，常常是通过许某的感受去写出来。这种写法很含蓄，也很高明，给人咀嚼不尽的感觉。许某每次打鱼，必酹酒以祭溺鬼。少年与许某邂逅于河上，一见如故，同酌尽欢。少年与许某一夜饮酒，“既而终夜不获一鱼”。这个细节暗示读者，如果没有少年暗中相助，许某打不到多少鱼。蒲松龄用笔极细，我们非细心而不能体会到他的用心。许某因为终夜不获，非常失落，少年驱鱼而报答许某。开始的时候，在溺鬼这一边，这种友谊建立在一种恩报观念的基础之上。但这种友谊的发展，又超出利害关系的局限，发展为深厚的真挚的友情。许某酹酒而祭溺鬼，是对溺水者的同情和哀悼，本来没有希图溺鬼的报答；溺鬼之驱鱼而报答许某，更多的是出于对许某人品的敬重。故事发展到这时，虚虚实实，若说是现实的故事吧，他的出现很突然，不速之客，从天而降；你说王六郎非人类，则他和许某的情谊，与人间无异。蒲氏非常善于设计这种虚实相间的情节，借用虚虚实实、真真假假的情节来加强悬念，考验人物，加大故事的张力。
新的溺水者即将出现，分离在即，王六郎终于向许某坦白了自己的真实身份，至此，前面的悬念和疑惑得到消解：原来王六郎嗜酒，沉醉溺水，为许驱鱼，是为了报答其酹酒祭鬼之恩。许某听说后的反应非常自然：“许初闻甚骇，然亲狎既久，不复恐怖。”这也是《聊斋志异》中常见的情况。开始不知对方是异类，相处到一定阶段，对方的身份终于暴露，或者是像王六郎这样自己坦白出来，或者是无意中暴露出来。故事是超现实的，但异类和人的反应，与现实的人一模一样，这是蒲松龄非常注意、始终遵守的要点。值得注意的是，王六郎告别的时候，“语甚凄楚”。本来，他等了数年，好不容易等来一个替死鬼，应该高兴才是，为什么又如此凄伤呢？唯一的解释，是舍不得“情逾骨肉”的挚友，这是写王六郎的笃于情感。他无疑在苦苦地等待着替死鬼的出现，但分离的痛苦压倒了即将解脱的快乐，“听村鸡既唱，洒涕而别”。蒲松龄十分注意细节，这是一个小小的例子。许某与王六郎见面的时候总是在晚上，许某打鱼也是晚上，“每夜，携酒河上，饮且渔”，因为鬼是晚上出来活动，等到雄鸡一唱，天下大白，鬼就消失了。
悬念消失，情节失去了动力。可是，更重要的故事在后面，更重要的主题还在后面，对王六郎的更加深入的描写，还在后面。王六郎不忍母子替死，放弃投胎转世的机会，母子终于脱险的一幕，无疑是小说的高潮，也是最为动人的一幕：
果有妇人抱婴儿来，及河而堕。儿抛岸上，扬手掷足而啼。妇沉浮者屡矣，忽淋淋攀岸以出，藉地少息，抱儿迳去。
文字不多，但情景生动如画。“扬手掷足而啼”六个字，写尽母子生离死别的凄惨；“妇沉浮者屡矣”，写溺水者的垂死挣扎，读来惊心动魄；“忽淋淋攀岸以出”，刻画妇人脱险情景，精练至极。这里，对许某矛盾心理的刻画非常到位，见死不救，于心不忍，“转念是所以代六郎者，故止不救”。写许某，其实正是写六郎，作为当事者，作为利益攸关方的六郎，面临如此痛苦的抉择，内心的冲突必定非常激烈。情况的紧急使他不能有片刻的犹豫，他必须在瞬间作出这一艰难的选择。“妇沉浮者屡矣”，是妇人挣扎的瞬间，也是王六郎生死选择的瞬间。是把握这一苦等了数年的解脱机会，还是把生的希望交给母子二人，王六郎没有犹豫，在转瞬之间作出了高尚的选择：“仆怜其抱中儿，代弟一人，遂残二命，故舍之。”母子获救，而他自己选择了放弃，“更代不知何期”。于是，一切都回复到以前的情景。
小说到这里也可以结束了，但蒲氏喜欢给他所欣赏的人物一个好的结局。另外，他要将友谊的主题进行到底，写王六郎由溺鬼而升为神以后，对老友是何种态度。于是，人物的命运继续向前发展，王六郎的善念感动了天帝，被授为招远县邬镇的土地，他托梦给老友许某，诚恳地邀他前往一会。许某则跋涉数百里，去看望王六郎。但王六郎拘于身份，已不能现身相见。村人热情招待，助以资斧。许某回到家乡，家境稍裕。如此，许某和王六郎的友谊获得一个善始善终的结局。
作者的“异史氏曰”，由许某与王六郎的有始有终，感慨于时风的势利：“有童稚交，任肥秩。计投之必相周顾。竭力办装，奔涉千里，殊失所望。泻囊货骑，始得归”。但是，这篇小说给我们印象最深的，却是那妇人沉江的一幕。
但明伦的评点也注意到了沉江的一幕，又和蒲氏一样感慨于世态的炎凉：“一念之仁，感通上帝，所谓能吃亏者，天必不亏之也。然则利人之死，以求己之生；致人之危，以求己之安；逼人之败，以求己之成；扬人之恶，以求己之善；甚且假公济私，吹毛求疵，败人名节，倾人身家，绝人性命，以求己之功名富贵者，伊古以来，罔不倾覆。前车之鉴，有仁人之心者，当毋忽此。”但明伦又反对“妇人之仁”，对坏人滥施慈悲，“若夫为国锄奸，为民去害，又当鹰鹯逐之，且雠仇视之，不宜为妇人之仁，亦且自置死生于膜外矣。因溺鬼不忍人死以代己也，故推论及之”。