早在20世纪60年代，美国的计算机不但开始用于生产、科研，而且还用于国防领域。于是产生了“阿帕网”（ARPANET）。后来又分为军用和民用两部分，并使用了“网络协议”（IP）。因特网便是建立在此基础上的，也由此而得名。
因特网为人们提供了全新、多样的通信交流手段。网络已经进入个人通信、教育、新闻、娱乐与商业等诸多领域。其中电子邮件是目前一种普及的个人通信方式，也是因特网用户使用最多的功能。因特网对于科研、新闻、教育及医疗等领域最大的贡献是实现了资源共享，包括信息资源、计算机的运算能力资源与存储能力资源。正是基于因特网这一突出特点，方使得这几个领域网络化最早、最快。据统计，因特网用户的年增长率在15％～20％。
因特网的迅速普及蓬勃发展，已成为新的商业热点。国际互联网Internet，是未来信息高速公路的雏形及试验场。近年来，因特网的用户数量呈爆炸性地增长，连入因特网的计算机不止千万，可见其规模之大。
因特网是使用公共语言进行通讯的全球计算机网络，其含义是国际互联网络。它类似国际电话系统——无人拥有或控制整个系统，而以大型网络的工作方式进行连接。在因特网络上，WWW可为用户查看文档提供一个图形化且易进入的界面，这些文档及其之间的链接，组成了信息“网”，WWW上的文件或页面是相连的。通过单击特定的文本或图像链接其他页面，称为超级链接。页面包含有文本、图像、声音及动画等内容。将这些页面置于世界任何地方的计算机上，就可通过因特网在世界范围内访问它。
因特网具有以下特点：
（1）因特网用户与应用程序，不需了解硬件连接的细节，可为用户隐藏网间网的低层节点。
（2）能通过中间网络收发数据与信息。
（3）网间网中所有计算机，可共享一个全局的标识符，即名字或地址集合。
（4）不必指定网络互连的拓扑结构，特别是在增加新网时，不要求全互连，亦不要求严格星形连接。
（5）用户界面独立于网络，就是说建立通信与传送数据的一系列操作，与低层网络技术及信宿机是无关的。
总之，因特网，在逻辑上是统一的、独立的，在物理上则由不同的网络互连而成。所以它的用户是不关心网络的连接，而只关心网间所提供的丰富资源。